Forscher aus Südflorida, die verhindern wollen, dass Raubfische im Labor gezüchtete Korallen verschlingen, greifen nach biologisch abbaubaren Strohhalmen, um das wiederherzustellen, was manche den Regenwald des Meeres nennen.
Wissenschaftler auf der ganzen Welt arbeiten seit Jahren daran, dem Rückgang der Korallenriffpopulationen entgegenzuwirken. Erst letzten Sommer versuchten Riffrettungsgruppen in Südflorida und auf den Florida Keys, Korallen vor den steigenden Meerestemperaturen zu retten. Neben der Arbeit, bestehende Korallen am Leben zu erhalten, haben Forscher auch neue Korallen in Laboren gezüchtet und diese dann im Meer platziert.
Doch der Schutz des Unterwasserökosystems, in dem mehr als 25 % aller Meeresarten leben, ist nicht einfach. Eine noch größere Herausforderung besteht darin, dafür zu sorgen, dass im Labor gezüchtete und ins Meer gepflanzte Korallen nicht zu teurem Fischfutter werden.
Der Meeresforscher Kyle Pisano sagte, ein Problem bestehe darin, dass Raubtiere wie Papageienfische versuchen, die neu verpflanzten Korallen in Gebieten wie Südflorida zu beißen und zu zerstören, wodurch ihre Überlebensrate weniger als 40 % beträgt. Bei Projekten, die die Anpflanzung von Tausenden von Korallen im nächsten Jahr und von Zehntausenden von Korallen im nächsten Jahrzehnt erfordern, summieren sich die Verluste, wenn Korallenstücke mehr als 100 US-Dollar pro Stück kosten können.
Pisano und sein Partner Kirk Dotson haben das Coral Fort entwickelt und behaupten, der kleine biologisch abbaubare Käfig, der teilweise aus Trinkhalmen besteht, steigere die Überlebensrate transplantierter Korallen auf über 90 %.
„Papageienfische am Riff genießen es wirklich sehr, eine frisch verpflanzte Koralle zu beißen“, sagte Pisano. „Sie behandeln es wie Popcorn.“
Glücklicherweise verlieren die Fische mit zunehmender Reife irgendwann das Interesse an der Koralle, aber Wissenschaftler müssen die Koralle in der Zwischenzeit schützen. In der Vergangenheit wurden um transplantierte Korallen herum Barrieren aus Edelstahl- und PVC-Rohren errichtet, diese Barrieren mussten jedoch von Algenwachstum befreit und schließlich entfernt werden.
Pisano hatte die Idee, eine Schutzbarriere zu schaffen, die sich irgendwann auflöst, so dass es nicht mehr nötig ist, sie aufrechtzuerhalten oder zu entfernen. Im Rahmen eines Masterstudiengangs an der Nova Southeastern University begann er mit der Durchführung von Offshore-Experimenten mit biologisch abbaubaren Korallenkäfigen. Er verwendete eine Substanz namens Polyhydroxyalkanoat, ein Biopolymer, das aus der Fermentation von Rapsöl gewonnen wird. PHA wird im Ozean biologisch abgebaut und hinterlässt nur Wasser und Kohlendioxid. Seine Ergebnisse wurden letztes Jahr veröffentlicht.
Der Korallenkäfig besteht aus einer Kalksteinscheibe, die von acht Vertikalen umgeben ist Phade Marken-Trinkhalme, hergestellt von der in Atlanta ansässigen WinCup Inc. Das Gerät habe keinen Deckel, sagte Pisano, weil die jungen Korallen Sonnenlicht brauchen und die Papageienfische sich zum Fressen im Allgemeinen nicht mit dem Gesicht nach unten positionieren wollen.
Dotson, ein pensionierter Luft- und Raumfahrtingenieur, lernte Pisano über seinen Professor an der Nova Southeastern kennen und die beiden gründeten Reef Fortify Inc., um das zum Patent angemeldete Coral Fort weiterzuentwickeln und zu vermarkten. Der Preis für die erste Charge Käfige lag bei 12 US-Dollar pro Stück, aber Pisano und Dotson glauben, dass sich das ändern könnte, wenn die Produktion zunimmt.
Frühe Prototypen des Käfigs aus den Standard-Trinkhalmen von Phade konnten die Korallen etwa zwei Monate lang schützen, bevor sie sich im Meer auflösten, aber das war nicht lange genug, um das Interesse der Papageienfische zu überdauern. Als Pisano und Dotson phade um Hilfe baten, versicherte ihnen das Unternehmen, dass es aus seinem biologisch abbaubaren PHA-Material praktisch jede individuelle Form herstellen könne.
„Aber es stellt sich heraus, dass die Boba-Strohhalme direkt aus der Verpackung einwandfrei funktionieren“, sagte Dotson.
Boba-Strohhalme sind breiter und dicker als normale Trinkhalme. Sie werden für ein Getränk auf Teebasis verwendet, das Tapioka-Kugeln am Boden der Tasse enthält. Für Pisano und Dotson bedeutet diese zusätzliche Dicke, dass die Strohhalme gerade lange genug halten, um die wachsenden Korallen zu schützen, bevor sie harmlos verschwinden.
Reef Fortify hofft, mit Riff-Restaurierungsprojekten auf der ganzen Welt zusammenarbeiten zu können. Die Coral Forts werden bereits von Forschern an Nova Southeastern und der University of Miami sowie von Hawaiis Division of Aquatic Resources genutzt.
Rich Karp, ein Korallenforscher an der University of Miami, sagte, dass sie die Coral Forts seit etwa einem Monat nutzen. Er wies darauf hin, dass jede Arbeit unter Wasser sehr zeit- und arbeitsintensiv sei und ein Schutzkäfig, der sich auflöst, wenn er nicht mehr benötigt werde, die Arbeit quasi halbiere.
„Einfaches Einsperren der Korallen und das spätere Entfernen der Käfige ist doppelt so viel Arbeit und doppelt so viel Zeit am Boden“, sagte Karp. „Und es ist nicht wirklich skalierbar.“
Experten sagen, Korallenriffe seien ein bedeutender Teil des ozeanischen Ökosystems. Sie bedecken weltweit weniger als 1 % der Ozeane, bieten jedoch Nahrung und Schutz für fast 25 % der Meereslebewesen. Korallenriffe tragen auch dazu bei, Menschen und ihre Häuser entlang der Küste vor Sturmfluten bei Hurrikanen zu schützen.
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