Als Christopher Tubbs sich einer ehrgeizigen multinationalen Anstrengung anschloss, um den kalifornischen Kondor vor dem Aussterben zu bewahren, wusste er, dass die Erfolgsaussichten lang waren.
Es gab Windkraftanlagen, die die Riesenvögel treffen und Kugelfragmente in gejagte Tiere leiten konnten, die krank machen und töten konnten.
Aber Tubbs, der hormonstörende Chemikalien untersucht, vermutete, dass es noch eine weitere Bedrohung für das Überleben von Kondoren gab – ein besonders problematisches Pestizid, das vor Jahrzehnten vor der kalifornischen Küste abgeladen wurde.
Jetzt, nach jahrelangen Studien, haben Tubbs und ein Team von Umweltwissenschaftlern mehr als 40 DDT-verwandte Verbindungen – zusammen mit einer Reihe unbekannter Chemikalien – identifiziert, die durch das Meeresökosystem zirkulieren und sich in diesem ikonischen Vogel ganz am Anfang ansammeln Spitze der Nahrungskette.
In einer ausgeklügelten chemischen Analyse, die am Dienstag in veröffentlicht wurde Umweltwissenschaft und -technologiestellte das Team fest, dass DDT-verwandte Chemikalien in Küstenkondoren siebenmal häufiger vorkamen als Kondore, die sich weiter im Landesinneren ernährten. Bei der Untersuchung der Nahrungsquellen der Vögel an der Küste stellten die Forscher fest, dass Kadaver von Delfinen und Seelöwen, die in Südkalifornien an Land gespült wurden, ebenfalls siebenmal stärker mit DDT kontaminiert waren als die Meeressäuger, die sie entlang des Golfs von Kalifornien in Mexiko analysierten.
Eine mysteriöse Chemikalie, die wahrscheinlich mit der DDT-Ablagerung in Kalifornien in Verbindung steht, war 56-mal häufiger bei Küstenkondoren und 148-mal häufiger bei kalifornischen Delfinen.
„Diese DDT-Geschichte und die Kontaminanten, die die Fortpflanzung beeinträchtigen, nennen wir eine subletale Exposition“, sagte Tubbs, ein Experte für Reproduktionswissenschaften bei der San Diego Zoo Wildlife Alliance. „Sie töten einen Vogel nicht direkt, aber … sie könnten Östrogenrezeptoren oder andere endokrine Wege stören.“
Diese neueste Studie baut auf dringend benötigter Forschung zum giftigen – und heimtückischen – Erbe von DDT in Kalifornien auf. Seit die Times berichtete, dass der landesweit größte Hersteller dieses Pestizids seine Abfälle einst in die Tiefsee entsorgte, wurden die öffentlichen Aufrufe zum Handeln lauter. Laut alten Aufzeichnungen und einer Studie der UC Santa Barbara, die den ersten wirklichen Einblick in diese Verschmutzung lieferte, die 3.000 Fuß unter dem Meer in der Nähe von Catalina Island brodelte, könnten bis zu einer halben Million Barrel heute noch unter Wasser sein.
In südkalifornischen Delfinen sammeln sich immer noch erhebliche Mengen von DDT-verwandten Verbindungen an, und eine kürzlich durchgeführte Studie brachte das Vorhandensein von Dichlordiphenyltrichlorethan mit einem aggressiven Krebs bei Seelöwen in Verbindung. Eine andere in Oakland durchgeführte Studie ergab, dass die hormonstörenden Wirkungen von DDT eine neue Generation von Frauen betreffen, die von Müttern an Töchter und jetzt an Enkelinnen weitergegeben werden.
Nur weil wir DDT vor 50 Jahren verboten haben, bedeutet das nicht, dass es verschwunden ist – besonders in Kalifornien, sagte Eunha Hoh, deren Labor an der San Diego State School of Public Health die chemische Analyse in der neuen Kondor-Studie leitete. Wenn der kalifornische Kondor so hohe Mengen an DDT ansammelt, bedeutet das, dass jedes Glied der Nahrungskette an der Küste – einschließlich der Menschen – ebenfalls exponiert ist.
„Die Häufigkeit ist in Südkalifornien so hoch“, sagte Hoh, der immer wieder feststellt, dass diese ewige Chemikalie auf neue und unerwartete Weise wieder auftaucht. „Wir können nicht einfach weitermachen … unser Ozean ist so viel stärker mit DDT belastet.“
Kondore beherrschten den Himmel bereits im Pleistozän, als Mammuts, Säbelzahnkatzen und andere Megafauna Kalifornien durchstreiften. Viele Ureinwohner wie die Chumash betrachten die Riesenvögel als zentral für ihre Kultur. Die Yurok kennen sie als Prey-go-neesh.
Mit seinem kahlen, prähistorisch aussehenden Kopf und einer Flügelspannweite von fast 10 Fuß bleibt Gymnogyps californianus der größte Landvogel Nordamerikas und ist in freier Wildbahn ein unvergesslicher Anblick. Ihre Zahl sank jedoch im Zuge der Trophäenjagd und einer zunehmend kontaminierten Umwelt. Bis 1982 gab es nur noch 22 kalifornische Kondore auf dem Planeten.
Bundes- und Staatsbeamte für Wildtiere einigten sich mit Unterstützung von Naturschutzbefürwortern darauf, jeden letzten Vogel zu fangen, in der Hoffnung, die Population wieder zu vitalisieren.
Die Rettung dieser vom Aussterben bedrohten Art ist besonders knifflig: Es dauert mehr als sechs Jahre, bis ein Kondor bereit ist, sich fortzupflanzen, und selbst dann legen die Vögel in der Regel nur alle zwei Jahre ein Ei. Nach Jahrzehnten sorgfältiger Arbeit gibt es jetzt 537 kalifornische Kondore, unterstützt von einem Netzwerk von Zuchtzentren und Wiederansiedlungsstätten von Baja California bis Nordkalifornien.
Angesichts der Bleivergiftung, die Kondore häufig im Landesinneren aufspüren, weisen viele darauf hin, dass Meeressäuger eine wichtige Nahrungsquelle für das lange Überleben der Art in freier Wildbahn darstellen.
Aber im Jahr 2006, als Kondore, die entlang der Küste von Big Sur ausgesetzt wurden, endlich mit der Paarung begannen, schlüpften viele ihrer Eier nicht. Die Forscher begannen zu untersuchen, wie Rest-DDT in der Umwelt eine Rolle spielen könnte.
„Unsere laufende Arbeit hat gezeigt, dass je mehr Jahre ein weiblicher Kondor an der Küste verbringt und sich somit wahrscheinlich von Meeressäugern ernährt, desto geringer ist die Wahrscheinlichkeit, dass ihr Ei schlüpft“, sagte Myra Finkelstein, eine Umwelttoxikologin an der UC Santa Cruz, deren Forschungsgruppe war auch maßgeblich an der Ermittlung der Ursache von Bleivergiftungen bei Kondoren beteiligt.
Eine große Herausforderung für ihr Fachgebiet sei die überwältigende Zahl von Chemikalien, die die Umwelt verschmutzen. Forschungen wie diese neue Studie, die Finkelstein überprüft hat, an der sie aber nicht beteiligt war, tragen wesentlich dazu bei, Toxikologen dabei zu helfen, herauszufinden, worauf und wie sie ihre Analysen konzentrieren sollen.
Für diese neueste Studie haben sich Forscher der San Diego State School of Public Health mit der San Diego Zoo Wildlife Alliance zusammengetan, um mehr chemische Punkte zu verbinden.
Sie nahmen Blutproben von 19 Kondoren, die entlang der Küste von Big Sur schwebten, und von 20 Kondoren, die hauptsächlich im Landesinneren lebten. Mit einem als Massenspektrometer bekannten High-Tech-Instrument sortierten sie Hunderte von Chemikalien und identifizierten methodisch jede DDT-verwandte Verbindung in den Blutproben – und wendeten dieselbe Technik auf den Speck von Meeressäugern sowohl von der südkalifornischen Küste als auch von den USA an Golf von Kalifornien.
Sie katalogisierten eine Reihe von DDT-Verbindungen, darunter zwei verdächtige Chemikalien – TCPM und TCPMOH – die wahrscheinlich ein Nebenprodukt der DDT-Herstellung sind, erklärte Nathan Dodder, ein umweltanalytischer Chemiker an der SDSU. Diese derzeit nicht überwachten Chemikalien waren auch in den von ihnen untersuchten Delfinen sowie in den Sedimenten vorhanden, die in der Nähe der in die Tiefsee gekippten Fässer gesammelt wurden.
Über diese Chemikalien ist sehr wenig bekannt, sagte Margaret Stack, Umweltgesundheitswissenschaftlerin an der SDSU und Erstautorin des Artikels. Sie wies auf eine bisherige Studie hin, in der TCPMOH an Zebrafischen – der aquatischen Version von Labormäusen – getestet wurde, und stellte fest, dass die Chemikalie in erhöhten Konzentrationen akut toxisch für ihre Embryonen ist.
Dies sind alles Hinweise, die helfen könnten zu bestimmen, wonach man suchen sollte, wenn man das Erbe von DDT durch das Küstenökosystem verfolgt, sagte Lihini Aluwihare, ein Meereschemiker an der Scripps Institution of Oceanography, der nicht an der Studie beteiligt war.
„Wir müssen wirklich verstehen, wo diese Tiere auf das DDT zugreifen. … Was [this study] Hinzu kommt ein umfassenderer Blick auf den Fingerabdruck von Schadstoffen in den Kondoren“, sagte Aluwihare, der zusammengefügt hat, wie verschiedene DDT-Quellen in das Nahrungsnetz gelangt sind. „Das gibt uns Vergleichsmöglichkeiten, sobald wir die Art von erhalten haben Daten, die wir von den Deponien suchen.“
David Valentine, dessen Forschungsteam der UC Santa Barbara zuerst auf die untergetauchten Fässer stieß, sagte, dass die Entdeckung von TCPM in solch hohen Konzentrationen ein großes Puzzleteil sei.
Er versammelt diese Woche wichtige Wissenschaftler, Regulierungsbehörden und politische Entscheidungsträger zu einer Konferenz, um die nächsten Schritte zu besprechen. Forscher erhielten kürzlich eine Finanzierungsrunde vom Kongress, um mehr chemische Analysen durchzuführen und mehr Daten zu sammeln – einschließlich weiterer Kartierungen des Meeresbodens, um das Ausmaß der Ablagerung zu bestimmen.
Viele sind sich einig, dass insgesamt eine bessere Überwachung erforderlich ist – nicht nur für die uns bekannten DDT-verwandten Chemikalien, sondern auch für diejenigen, die nach so vielen Jahrzehnten der Wechselwirkung mit der Umwelt neu entstehen könnten.
„Wir sehen es jetzt bei Meeressäugern, insbesondere Delfinen. Wir haben von einigen Fischen im seichten Wasser gewusst. Wir wissen, dass Seelöwen eine höhere Belastung durch DDT-verwandte Verbindungen haben, und jetzt sehen wir, dass sich auch die Kondore ansammeln sowohl DDT als auch diese anderen DDT-verwandten Verbindungen in Form von TCPM“, sagte Valentine. „Für mich bedeutet das, dass wir ein Problem haben … Wir müssen jetzt zurückgehen und verstehen, was das Erbe dieser Verbindungen wirklich war – und verstehen, woher es kommt und was wir möglicherweise bewegen können nach vorne.“
Zurück in den südlichsten Ausläufern des historischen Lebensraums des Kondors hat Ignacio Vilchis das Bergungsteam in Baja California geleitet und sich über die Grenzen hinweg koordiniert, um diesen gefährdeten Vögeln zu helfen, wieder in freier Wildbahn zu gedeihen.
Mit den neuesten Erkenntnissen, die zeigen, dass der Golf von Kalifornien viel weniger von Kondoren verseucht ist, hofft er, dass die Freilassung von mehr Vögeln in Baja der Gesamtpopulation helfen könnte, sich bis weit in die Zukunft zu erhalten.
Als ausgebildeter Ozeanograph sieht Vilchis den Kondor als untrennbar mit der Gesundheit und Zukunft unseres Ozeans verbunden. Wenn wir in der Lage sind, den Kondor zu retten, bedeutet das, dass wir auf dem Weg dorthin auch so viele andere Leben retten.
Sein Gesicht leuchtet auf, als er die Ehrfurcht beschreibt, die er empfindet, wenn ein Kondor über ihm aufsteigt. Ihre Flügel sind so riesig, dass man sie in der Luft schlagen hören kann.
„Es ist nur … es ist sehr majestätisch“, sagte er, ihm fehlten für einen Moment die Worte. „Sie haben etwas sehr Magisches an sich. Du schaust nach oben und da fliegt eine Flügelspannweite von 10 Fuß über dir. Da bekomme ich immer Gänsehaut.“
2022 Los Angeles Times.
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