Wissenschaftler finden in einer australischen Korallenkolonie Hinweise auf eine feuchtere Welt

Wenn Klimawissenschaftler in die Zukunft blicken, um die möglichen Auswirkungen des Klimawandels zu ermitteln, verwenden sie Computermodelle, um mögliche Ergebnisse zu simulieren, beispielsweise wie sich die Niederschläge in einer sich erwärmenden Welt verändern werden.

Aber Wissenschaftler der University of Michigan beschäftigen sich mit etwas Greifbarerem: Korallen.

Bei der Untersuchung von Proben von Korallen im Great Barrier Reef stellten die Forscher fest, dass zwischen 1750 und heute mit der Erwärmung des globalen Klimas die Niederschläge in der Regenzeit in diesem Teil der Welt um etwa 10 % und die Rate extremer Regenereignisse um mehr als zunahmen verdoppelt. Ihre Ergebnisse sind veröffentlicht In Kommunikation Erde und Umwelt.

„Klimaforscher sagen oft: ‚Ich wusste, dass es schlimm werden würde, aber ich hätte nicht gedacht, dass es so schnell so schlimm werden würde.‘ Aber wir sehen es tatsächlich in diesem Korallenbestand“, sagte die Hauptforscherin Julia Cole, Vorsitzende der UM-Abteilung für Geo- und Umweltwissenschaften.

„Studien über die Zukunft neigen dazu, Klimamodelle zu verwenden, und diese Modelle können unterschiedliche Ergebnisse liefern. Einige sagen vielleicht mehr Niederschlag, andere sagen vielleicht weniger Niederschlag. Wir zeigen, dass es zumindest im Nordosten von Queensland definitiv mehr Niederschlag gibt, das ist definitiv so.“ variabler und es passiert definitiv schon.

Die von der UM-Forscherin Kelsey Dyez geleitete Studie analysierte Kernproben, die aus einer Korallenkolonie an der Mündung eines Flusses im Norden von Queensland, Australien, gebohrt wurden. Während der sommerlichen Regenzeit nimmt der in den Fluss eindringende Niederschlag Nährstoffe, organisches Material und Sedimente auf, die dann zur Flussmündung transportiert und ins Meer eingeleitet werden, wo sie die Korallenkolonie überschwemmen.

Während die Korallen in diesem Süßwasserabfluss baden, nehmen sie geochemische Signale vom Fluss auf und speichern sie in ihren Karbonatskeletten. Die Kernproben der Korallen zeigen schwache Bänder aus hellerem und dunklerem Material. Diese Bänder spiegeln jede Regen- und Trockenzeit wider, die die Koralle erlebt hat. Die Bänder enthalten auch Informationen über das Klima in jeder Jahreszeit, so wie Baumringe Klimamuster während der Jahre, in denen sie wachsen, aufzeichnen.

„Wir wollen wissen, ob wir mit der Erwärmung der Erde mehr Regen haben werden? Weniger Regen? Vielleicht reagieren verschiedene Teile der Erde unterschiedlich?“ sagte Dyez. „Dieses Projekt ist besonders wichtig, weil wir in der Lage sind, diese Erwärmung und Veränderungen in einen Kontext zu setzen. Wir sind in der Lage, Niederschläge aus der Zeit aufzuzeichnen, bevor wir instrumentelle Aufzeichnungen für diesen Teil der Welt haben.“

Um genau zu bestimmen, wie viel Regen in jeder Regenzeit fiel und wie viele extreme Regenereignisse in jeder Jahreszeit auftraten, verglichen die Forscher instrumentelle Niederschlagsaufzeichnungen, die in den 1950er Jahren begannen, mit den entsprechenden Jahren in den Korallen. Dies gab den Forschern einen Kalibrierungszeitraum, den sie nutzen konnten, um den Zusammenhang zwischen den Koralleneigenschaften und der Niederschlagsmenge zu bestimmen, die in jeder Regenzeit fiel, solange die Korallen lebten, bis zurück ins Jahr 1750.

Der Korallenkern wurde vom Australian Institute of Marine Science aus einer abgelegenen Region im Nordosten von Queensland entnommen. Das Land rund um die Wasserscheide des Flusses liegt ebenfalls in einem Schutzgebiet, was bedeutet, dass Nährstoffe und Sedimente, die durch Regen in den Fluss gespült werden, wahrscheinlich nicht durch menschliche Aktivitäten erzeugt werden.

„Dies ist eine Region, die in den letzten Jahren ziemlich große Schwankungen zwischen Überschwemmungen, die für die Gemeinden verheerende Folgen hatten, und dann trockeneren Perioden erlebt hat“, sagte Cole. „Da der Nordosten Australiens eine landwirtschaftlich geprägte Region ist, ist es von wirklich greifbarer Bedeutung, wie sich die Niederschläge in einer wärmeren Welt verändern. Die Menschen spüren vielleicht nicht ein paar Grad Celsius Erwärmung, aber sie leiden wirklich, wenn es zu einer Dürre oder einer Überschwemmung kommt.“

Um den Niederschlag zu rekonstruieren, verwendeten die Forscher vier verschiedene Maße. Zunächst untersuchten die Forscher die Lumineszenz der Bänder in der Koralle. Wenn sie ein schwarzes Licht auf die Koralle richten, bewirken organische Verbindungen in der Koralle, dass sie fluoresziert. Je heller das Band fluoresziert, desto mehr organische Verbindungen gelangten den Fluss hinunter und lagerten sich auf den Korallen ab, was auf eine starke Regenzeit zurückzuführen ist.

Die Forscher haben außerdem gemessen, wie viel des Elements Barium in den einzelnen Bändern enthalten ist. Das Korallenskelett besteht aus Kalzium, aber wenn Barium auf dem Skelett abgelagert wird, kann es Kalzium ersetzen. Je mehr Barium im Band nachgewiesen wurde, desto mehr Flussabfluss floss über die Koralle.

Anschließend untersuchten die Forscher stabile Kohlenstoffisotope (Kohlenstoff-12 und Kohlenstoff-13) innerhalb der Koralle. Je stärker das Verhältnis dieser beiden Isotope Kohlenstoff-12 begünstigt, desto mehr Wasser muss durch stärkere Niederschläge den Fluss hinuntergeflossen sein.

Schließlich untersuchten die Forscher stabile Sauerstoffisotope (Sauerstoff-16 und Sauerstoff-18). Wenn das Verhältnis dieser beiden Isotope Sauerstoff-16 begünstigt, ist dies ein Zeichen dafür, dass zusätzlicher Niederschlag und Süßwasser den Fluss hinunterfließen.

Da sich der Korallenbestand im Nordosten Australiens befindet, wollten die Forscher herausfinden, ob es in ganz Australien zu ähnlichen Niederschlägen kam. Bei der Betrachtung instrumenteller Niederschlagsaufzeichnungen in ganz Australien stellten die Forscher fest, dass die erhöhten Niederschlagsmuster nicht gleichmäßig in ganz Australien auftraten.

„Es besteht eigentlich keine so gute Korrelation zu Westaustralien. Das ist zu weit weg. Aber für den größten Teil Ostaustraliens gibt es eine signifikante Korrelation. Und dort leben viele Menschen“, sagte Dyez. „Besonders stark ist es in Queensland, wo es derzeit viele dieser Niederschlagsextreme gibt.“