Wissenschaftler der University of Alaska Fairbanks haben die größte bekannte einzelne Dinosaurierspur in Alaska entdeckt und dokumentiert. Die Stätte liegt im Denali National Park and Preserve und wurde von Forschern „Das Kolosseum“ genannt.
Das Kolosseum hat die Größe von anderthalb Fußballfeldern und enthält Schicht für Schicht im Fels konservierte Abdrücke. Die Stätte ist eine Aufzeichnung mehrerer Dinosaurierarten über viele Generationen hinweg, die vor fast 70 Millionen Jahren im heutigen Landesinneren Alaskas gediehen. Die Wissenschaftler beschreiben den Standort in einem kürzlich in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Historische Biologie.
„Es handelt sich nicht nur um eine Felsebene mit Spuren darauf“, sagte Dustin Stewart, der Hauptautor des Artikels und ehemaliger Doktorand der UAF, der den Artikel im Rahmen seiner Masterarbeit veröffentlichte. „Es ist eine Abfolge durch die Zeit. Bisher gab es in Denali andere bekannte Spuren, aber nichts in dieser Größenordnung.“
Auf den ersten Blick ist der Ort im Kontext der riesigen Landschaft des Parks unauffällig: nur ein geschichteter Felsvorsprung, der sich etwa 20 Stockwerke über seine Basis erhebt.
„Als unsere Kollegen die Stätte zum ersten Mal besuchten, sahen sie eine Dinosaurierspur am Fuß dieser massiven Klippe“, sagte Pat Druckenmiller, leitender Autor des Artikels und Direktor des University of Alaska Museum of the North. „Als wir das erste Mal da draußen waren, haben wir auch nicht viel gesehen.“
Stewart erinnerte sich, dass er zunächst enttäuscht war, als er sich am Ende einer siebenstündigen Wanderung der Baustelle näherte. Dann brach die Dämmerung herein und das Team warf einen weiteren Blick darauf.
„Wenn die Sonne perfekt zu diesen Betten passt, explodieren sie einfach“, sagte er. „Wir waren sofort alle sprachlos, und dann sagte Pat: ‚Holt eure Kamera.‘ Wir sind ausgeflippt.
In der späten Kreidezeit bestanden die Klippen, aus denen das Kolosseum besteht, aus Sedimenten auf flachem Boden in der Nähe einer Wasserstelle in einer großen Überschwemmungsebene. Als die tektonischen Platten der Erde kollidierten und sich verbogen, um die Alaska Range zu bilden, faltete sich der ehemals flache Boden und neigte sich vertikal, wodurch die mit Spuren bedeckten Klippen freigelegt wurden.
Die Spuren sind eine Mischung aus verhärteten Abdrücken im alten Schlamm und Abgüssen von Spuren, die entstanden sind, als Sedimente die Spuren füllten und dann verhärteten.
„Sie sind wunderschön“, sagte Druckenmiller. „Man kann die Form der Zehen und die Beschaffenheit der Haut erkennen.“
Zusätzlich zu den Dinosaurierspuren fand das Forschungsteam versteinerte Pflanzen, Pollenkörner und Hinweise auf Süßwasserschalentiere und Wirbellose.
„All diese kleinen Hinweise ergaben, wie die Umgebung insgesamt aussah“, sagte Stewart.
Das Gebiet sei Teil eines großen Flusssystems mit Teichen und Seen in der Nähe, sagte er. Das Klima in der Gegend war wärmer als heute, eher wie im pazifischen Nordwesten. Es gab Nadel- und Laubbäume und einen Unterwuchs aus Farnen und Schachtelhalmen.
Den Spuren zufolge hielten sich im Laufe der Jahrtausende verschiedene junge bis erwachsene Dinosaurier in der Gegend auf. Am häufigsten waren große pflanzenfressende Entenschnabel- und Horndinosaurier. Das Team dokumentierte auch seltenere Fleischfresser, darunter Greifvögel und Tyrannosaurier, sowie kleine Watvögel.
Jedes Jahr besuchen Tausende von Menschen den Denali National Park and Preserve, um die atemberaubende Naturlandschaft und Umgebung zu erleben, sagte Druckenmiller. „Es ist erstaunlich zu wissen, dass Denali vor rund 70 Millionen Jahren gleichermaßen beeindruckend für seine Flora und Fauna war.
„Es war bewaldet und es wimmelte von Dinosauriern“, sagte er. „Um Denali herum lief ein Tyrannosaurier, der um ein Vielfaches größer war als der größte Braunbär dort heute. Es gab Raubvögel. Es gab fliegende Reptilien. Es gab Vögel. Es war ein erstaunliches Ökosystem.“
Die Erhaltung fossiler Stätten wie des Kolosseums sei ein wichtiger Teil der Mission des National Park Service, sagte Denny Capps, der Geologe des Parks.
„Einerseits müssen wir Weltklasse-Fossilienstätten wie das Kolosseum vor Störungen und Diebstahl schützen“, sagte er. „Andererseits ermutigen wir Besucher, nach Fossilien in ihrem geologischen Kontext zu suchen, um die Entwicklung von Landschaften und Ökosystemen im Laufe der Zeit besser zu verstehen und sie gleichzeitig ungestört zu lassen, damit andere sie bewundern können.“
Druckenmiller plant, weiterhin mit dem National Park Service zusammenzuarbeiten, um das Kolosseum und andere Streckenstandorte zu untersuchen.
„Unsere Spurenforschung im Park ergänzt unsere Arbeit an Dinosaurierknochen, die wir im Norden Alaskas entlang des Colville River sammeln“, sagte Druckenmiller. „Denali National Park and Preserve ist ein erstklassiges Gebiet für Dinosaurierspuren. Es bleibt ein Leben voller Erkundungen übrig, und ich kann mich nur fragen, welche weiteren Überraschungen auf uns warten.“
Mehr Informationen:
Dustin G. Stewart et al., Wirbeltier-Ichnologie und Paläoumweltassoziationen von Alaskas größtem bekannten Dinosaurier-Spurenstandort in der kreidezeitlichen Cantwell-Formation (Maastricht) des Denali-Nationalparks und -Reservats, Historische Biologie (2023). DOI: 10.1080/08912963.2023.2221267