Anhand von 2.500 Jahre alten Tassen und Schalen rekonstruierten deutsche Wissenschaftler detailliert, wie die alten Ägypter ihre berühmten Mumien einbalsamierten. Zutaten kamen manchmal von weit her, wie neue Forschungsergebnisse zeigen.
Dit artikel is afkomstig uit de Volkskrant. Elke dag verschijnt een selectie van de beste artikelen uit de kranten en tijdschriften op NU.nl. Daar lees je hier meer over.
Enorme piramides, rijk versierde sarcofagen – de oude Egyptenaren verzorgden welgestelde overledenen tot in de puntjes. Uit een nieuwe studie blijkt bovendien dat ze exotische balsems gebruikten om mummies te maken. Duitse archeologen vonden in een werkplaats tien ingrediënten waarvan een deel afkomstig was van ver buiten Egypte. Het Duitse onderzoek verscheen woensdag in Nature.
De ingrediënten kwamen meestal uit het Middellandse Zeegebied, maar er doken ook exotische materialen op. Zo vonden de onderzoekers damarhars uit Zuidoost-Azië, meer dan 5.000 kilometer verderop.
„De oude Egyptenaren hadden contacten over lange afstanden, dit is daarvan een duidelijk voorbeeld“, zegt Daniel Soliman, egyptoloog bij het Rijksmuseum van Oudheden. „Waarschijnlijk reisden zij zelf niet naar Azië, maar gaven handelaren de hars aan elkaar door.“
Om lijken langer te bewaren, gebruikten de oude Egyptenaren diverse balsems. Dat waren veelal mengsels van plantaardige harsen en oliën, soms met dierlijk vet. De precieze samenstelling van deze balsems bleef lange tijd een raadsel.
De Duitse onderzoekers bestudeerden 31 bekers en schalen van ongeveer 2.500 jaar oud. Die werden opgegraven in Saqqara, een grote begraafplaats ten zuiden van de Egyptische hoofdstad Caïro waar vooral de elite zijn laatste rustplaats vond.
Diverse inscripties omschreven wat er in de containers zat en hoe mensen de inhoud moesten gebruiken. Die teksten vergeleken de onderzoekers met de chemische samenstelling van het achtergebleven residu. Daarin vonden ze tien ingrediënten, in verschillende samenstellingen met elkaar gemengd.
„Het onderzoek is een mooie combinatie van archeologisch, taalkundig en chemisch onderzoek“, vindt Soliman. Hij is niet betrokken bij de Duitse studie, maar doet met het Rijksmuseum van Oudheden wel archeologische opgravingen in Saqqara.
Die Einbalsamierung hatte auch religiöse Untertöne, sagt Soliman. „Verwandte wollten den Körper des Verstorbenen in ein Wesen mit göttlichen Kräften im Jenseits verwandeln. Einige Materialien hielten die Mumie länger. Andere, zum Beispiel Bienenwachs, haben religiöse Konnotationen, wie wir sie von anderen altägyptischen Ritualen kennen. Diese Unterscheidung ist manchmal schwierig herzustellen. Für die alten Ägypter ging das Hand in Hand.“
Warum sie so viele Balsame verwendeten, bleibt unklar. „Vielleicht haben sie zu unterschiedlichen Zeitpunkten im Prozess unterschiedliche Balsame verwendet, oder einige Materialien waren billiger.“
Die deutsche Forschung stellt die übliche Definition zweier häufig verwendeter altägyptischer Materialien in Frage: antiu Und sephet. Sie tauchten oft in Beschreibungen religiöser Opfer auf.
Das dachten lange Zeit die Ägyptologen auf der Grundlage der Sprachforschung antiu bestand hauptsächlich aus Myrrhenharz, das von Pflanzen aus dem arabischen Raum stammt. Beschriftete Gläser antiu enthalten jedoch eine Mischung aus tierischem Fett und Wacholder. Und sephet stellte sich heraus, dass es sich nicht um Öl handelte, wie lange angenommen wurde, sondern um eine Salbe. „Ägyptologen wissen, dass Übersetzungen nicht immer korrekt sind. Das zeigt, dass wir diese Übersetzungen immer wieder hinterfragen müssen“, sagt Soliman.