Wissenschaftler entdecken Fossilien einer riesigen Meereseidechse, die vor 66 Millionen Jahren die Ozeane beherrschte

Forscher haben einen riesigen neuen Mosasaurier aus Marokko namens Thalassotitan atrox entdeckt, der die Nische der Apex-Raubtiere füllte. Mit massiven Kiefern und Zähnen wie denen von Killerwalen jagte Thalassotitan andere Meeresreptilien – Plesiosaurier, Meeresschildkröten und andere Mosasaurier.

Am Ende der Kreidezeit, vor 66 Millionen Jahren, gab es wirklich Seeungeheuer. Während die Dinosaurier an Land blühten, wurden die Meere von den Mosasauriern, riesigen Meeresreptilien, beherrscht.

Mosasaurier waren keine Dinosaurier, sondern riesige Meeresechsen, die bis zu 12 Meter lang werden konnten. Sie waren entfernte Verwandte der modernen Leguane und Warane.

Mosasaurier sahen aus wie ein Komodowaran mit Flossen statt Beinen und einer haiähnlichen Schwanzflosse. Mosasaurier wurden in den letzten 25 Millionen Jahren der Kreidezeit größer und spezialisierter und nahmen Nischen ein, die einst von Meeresreptilien wie Plesiosauriern und Ichthyosauriern gefüllt waren. Einige haben sich entwickelt, um kleine Beutetiere wie Fische und Tintenfische zu fressen. Andere zerquetschten Ammoniten und Muscheln. Der neue Mosasaurier namens Thalassotitan atrox entwickelte sich, um alle anderen Meeresreptilien zu jagen.

Die Überreste der neuen Art wurden in Marokko ausgegraben, etwa eine Stunde außerhalb von Casablanca. Hier, gegen Ende der Kreidezeit, überschwemmte der Atlantik Nordafrika. Nährstoffreiches Wasser, das aus der Tiefe aufstieg, nährte Planktonblüten. Diejenigen, die kleine Fische fütterten, fütterten größere Fische, die Mosasaurier und Plesiosaurier fütterten – und so weiter, wobei diese Meeresreptilien Nahrung für den riesigen, fleischfressenden Thalassotitan wurden.

Thalassotitan hatte einen enormen Schädel von 1,4 Metern (5 Fuß) Länge und wurde fast 30 Fuß (9 Meter) lang, die Größe eines Killerwals. Während die meisten Mosasaurier lange Kiefer und schlanke Zähne zum Fangen von Fischen hatten, hatte Thalassotitan eine kurze, breite Schnauze und massive, konische Zähne wie die eines Orcas. Diese lassen es riesige Beute ergreifen und auseinanderreißen. Diese Anpassungen deuten darauf hin, dass Thalassotitan ein Spitzenprädator war, der an der Spitze der Nahrungskette saß. Der riesige Mosasaurus besetzte die gleiche ökologische Nische wie die heutigen Schwertwale und Weißen Haie.

Die Zähne von Thalassotitan sind oft gebrochen und abgenutzt, aber das Essen von Fisch hätte diese Art von Zahnabnutzung nicht verursacht. Stattdessen deutet dies darauf hin, dass der riesige Mosasaurus andere Meeresreptilien angriff und mit den Zähnen splitterte, brach und knirschte, als er in ihre Knochen biss und sie auseinander riss. Einige Zähne sind so stark beschädigt, dass sie fast bis auf die Wurzel abgeschliffen wurden.

Versteinerte Beutereste

Bemerkenswerterweise wurden mögliche Überreste von Thalassotitans Opfern entdeckt. Fossilien aus denselben Betten zeigen Schäden durch Säuren, wobei Zähne und Knochen weggefressen wurden. Zu den Fossilien mit diesem besonderen Schaden gehören große Raubfische, eine Meeresschildkröte, ein halb Meter langer Plesiosaurierkopf sowie Kiefer und Schädel von mindestens drei verschiedenen Mosasaurierarten. Sie wären in Thalassotitans Magen verdaut worden, bevor er ihre Knochen ausgespuckt hätte.

„Es sind Indizienbeweise“, sagte Dr. Nick Longrich, Senior Lecturer am Milner Center for Evolution an der University of Bath und Hauptautor der Studie, die in veröffentlicht wurde Kreideforschung.

„Wir können nicht mit Sicherheit sagen, welche Tierart all diese anderen Mosasaurier gefressen hat. Aber wir haben die Knochen von Meeresreptilien, die von einem großen Raubtier getötet und gefressen wurden.

„Und am selben Ort finden wir Thalassotitan, eine Art, die zum Profil des Mörders passt – es ist ein Mosasaurier, der darauf spezialisiert ist, andere Meeresreptilien zu jagen. Das ist wahrscheinlich kein Zufall.“

Thalassotitan war eine Bedrohung für alles in den Ozeanen – einschließlich anderer Thalassotitan. Die riesigen Mosasaurier tragen Verletzungen, die sie sich im gewalttätigen Kampf mit anderen Mosasauriern zugezogen haben, mit Verletzungen an Gesicht und Kiefer, die sie sich bei Kämpfen zugezogen haben. Andere Mosasaurier zeigen ähnliche Verletzungen, aber bei Thalassotitan waren diese Wunden außergewöhnlich häufig, was auf häufige, intensive Kämpfe um Futterplätze oder Partner hindeutet.

„Thalassotitan war ein erstaunliches, erschreckendes Tier“, sagte Dr. Nick Longrich, der die Studie leitete. „Stellen Sie sich einen Komodowaran vor, gekreuzt mit einem Weißen Hai, gekreuzt mit einem T. rex, gekreuzt mit einem Killerwal.“

Der neue Mosasaurus lebte in den letzten Millionen Jahren des Zeitalters der Dinosaurier, ein Zeitgenosse von Tieren wie T. rex und Triceratops. Zusammen mit den jüngsten Entdeckungen von Mosasauriern aus Marokko deutet dies darauf hin, dass die Mosasaurier vor dem Asteroideneinschlag, der zum Massensterben in der Kreidezeit führte, nicht zurückgegangen waren. Stattdessen blühten sie auf.

Professor Nour-Eddine Jalil, Co-Autor des Papiers vom Museum für Naturgeschichte in Paris, sagte: „Die Phosphatfossilien Marokkos bieten ein beispielloses Fenster zur Paläobiodiversität am Ende der Kreidezeit.

„Sie erzählen uns, wie reich und vielfältig das Leben kurz vor dem Ende der ‚Dinosaurier-Ära‘ war, als Tiere sich spezialisieren mussten, um einen Platz in ihren Ökosystemen zu haben. Thalassotitan rundet das Bild ab, indem es die Rolle des Megapredators an der Spitze der Nahrungskette übernimmt.“

„Es gibt noch so viel zu tun“, sagte Longrich. „Marokko hat eine der reichhaltigsten und vielfältigsten Meeresfaunaarten, die aus der Kreidezeit bekannt sind. Wir fangen gerade erst an, die Vielfalt und die Biologie der Mosasaurier zu verstehen.“