Das kleine, schuppige und stark gefährdete Schuppentier hat ein Geheimnis: Es umfasst nicht acht, sondern neun Arten, und eine neue wurde durch die Analyse beschlagnahmter Schuppen entdeckt.
Bisher gingen Wissenschaftler davon aus, dass es vier asiatische und vier afrikanische Arten des scheuen, nachtaktiven Tieres gibt, das oft als das am häufigsten gehandelte Säugetier der Welt beschrieben wird.
Doch selbst als die Art entdeckt wurde, gibt es Anzeichen dafür, dass sie verschwinden könnte, heißt es in einer am Dienstag in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften.
Schuppentiere des Schuppentiers sind in der traditionellen Medizin begehrt, obwohl sie wie Fingernägel aus Keratin bestehen, und das kleine Tier wird auch wegen seines Fleisches gejagt.
Nach Angaben von Naturschützern sollen in den zehn Jahren bis 2014 mehr als eine Million Tiere in freier Wildbahn gewildert worden sein, und jeglicher internationaler Handel ist seit 2016 verboten.
Trotz ihrer schwer fassbaren Natur gab es bereits Hinweise darauf, dass die Familie der Schuppentiere größer sein könnte als angenommen.
Die Analyse von 27 Schuppen, die 2012 und 2013 in Hongkong beschlagnahmt wurden, deutete auf eine Abstammungslinie hin, die nichts mit den acht bekannten Arten zu tun hat.
Es standen jedoch nur begrenzte Genfragmente zur Verfügung und es konnte keine endgültige Schlussfolgerung gezogen werden.
Um diese Spur aufzugreifen, analysierten die Forscher Befunde aus zwei Beschlagnahmungen in der chinesischen Provinz Yunnan in den Jahren 2015 und 2019 und verglichen sie mit Gesamtgenomdaten aller bisher bekannten Arten.
Sie fanden eine Abstammungslinie, die „sich von allen acht derzeit bekannten Schuppentierarten unterscheidet“, mit Anzeichen dafür, dass sie zum asiatischen oder „Manis“-Zweig der Schuppentierfamilie gehörte.
Sie gaben der neuen Art in Anspielung auf ihre rätselhafte Natur den vorläufigen Namen „Manis mysteria“ und stellten fest, dass sie sich wahrscheinlich vor etwa fünf Millionen Jahren von der philippinischen und malaiischen Schuppentierart abgespalten hat.
Die Existenz des neu beschriebenen Tieres kam erst durch von Drogenhändlern beschlagnahmte Proben ans Licht, und die Forschung legt nahe, dass die neue Art bereits unter Druck steht.
Die Analyse „zeigte genomische Signaturen einer schrumpfenden Population, einschließlich der relativ geringen genetischen Vielfalt im Vergleich zu anderen Schuppentieren … (und) einem hohen Maß an Inzucht und genetischer Belastung“.
Wo Manis Mysterium umherirrt, bleibt… etwas Geheimnisvolles.
Es wird angenommen, dass asiatische Schuppentiere, die in Hongkong und Yunnan ankommen, hauptsächlich aus Südostasien stammen.
Da sich die neue Art jedoch optisch kaum von ihren asiatischen Verwandten unterscheidet, wurde sie in freier Wildbahn möglicherweise übersehen.
Es könnte auch deshalb unbemerkt geblieben sein, weil es in einer wenig erforschten Region lebt oder weil Schuppentiere in der Regel schwer zu finden sind.
Unabhängig davon deuten die Ergebnisse auf den „dringenden Bedarf“ an mehr Forschung sowie „wirksamen Strategien für diese mysteriöse Art“ hin, heißt es in der Studie.
Mehr Informationen:
Tong-Tong Gu et al., Genomanalyse enthüllt eine kryptische Schuppentierart, Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaften (2023). DOI: 10.1073/pnas.2304096120
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