Wissenschaftler entdecken, dass Rohöl den Auftrieb von Seeottern beeinträchtigt

Seeotter sind für ihr üppiges Fell berühmt, doch ihr Fell führte beinahe zu ihrer Ausrottung. 1938 gab es nur noch eine winzige Population von etwa 50 Exemplaren an der Küste Zentralkaliforniens. Seitdem haben sich die Säugetiere erholt. Allerdings sind die charismatischen Tiere immer noch durch Rohöl gefährdet, das von Offshore-Bohrinseln austritt.

Aber niemand wusste, wie stark Rohöl die Schwimmfähigkeit des Seeotterfells beeinflusst oder wie gut es sich nach der Reinigung erholt. Und Kate Riordan von der California Polytechnic State University San Luis Obispo (Cal Poly SLO), USA, fügt hinzu, dass man auch davon ausging, dass das Fell neugeborener Seeotterjunger besonders schwimmfähig sei, aber niemand habe dies überprüft.

Um diese Fragen zu beantworten, schloss sich Riordan mit Nicole Thometz (University of San Francisco, USA), Francesca Batac [California Department of Fish and Wildlife (CDFW), U.S.] und Heather Liwanag (Cal Poly SLO) mit der Untersuchung.

Sie veröffentlichen ihre Entdeckung im Zeitschrift für experimentelle Biologie dass die Auftriebskraft des Seeotterfells durch die Verschmutzung mit Rohöl drastisch abnimmt, wodurch die Jungtiere aufgrund ihrer im Verhältnis zur Körpermasse größeren Oberfläche besonders gefährdet sind, und dass sich der Auftrieb auch nach einer Reinigung nicht vollständig erholt.

Seeotter in freier Wildbahn sterben aus vielen Gründen eines natürlichen Todes und werden vom CDFW eingesammelt, das den Gesundheitszustand der Population überwacht. Deshalb gaben sie Teile einiger wertvoller Felle von südlichen Seeottern im Alter von winzigen Jungtieren bis hin zu neunjährigen Erwachsenen an Riordan, Annika Dean und Sarah Kerr (beide von Cal Poly SLO) weiter.

Nachdem das Team das Fell gereinigt hatte, wog es jeweils ein 25 cm2 großes Stück in Luft und Wasser, um den Auftrieb des Fells zu bestimmen. Als sie jedoch den Auftrieb des Fells der Jungtiere mit dem der ausgewachsenen Tiere verglichen, gab es keinen Unterschied. Alle Fellstücke der Seeotter hatten einen Auftrieb von ~0,3 N, etwa so viel wie ein 10 g schweres Stück Kork. Das Fell eines Seeotterjungen hat also keinen größeren Auftrieb als das Fell seiner Eltern.

Als das Team jedoch die Auswirkungen des Auftriebs des Fells auf den gesamten Körper der Welpen berechnete, stellte sich heraus, dass das Fell der Jungen im Verhältnis zu ihrer Körpermasse fast dreimal so schwimmfähig war wie das der Erwachsenen. Grund dafür ist die im Verhältnis zu ihrer Größe relativ große Oberfläche der Welpen. Dadurch können die Welpen trotz ihrer geringeren Körpermasse mehr Luft einfangen, was ihnen einen extremen Auftrieb verleiht und sie an der Oberfläche treiben lässt, während die Mutter auf die Jagd geht.

Doch welchen Einfluss hatte das Eintauchen in Rohöl auf die Schwimmfähigkeit des Fells? Diesmal massierte das Team Rohöl in das Fell ein und ahmte damit die natürliche Fellpflege von Seeottern nach, bei der sie sich unabsichtlich die Verschmutzung ins Fell reiben. Anschließend maßen sie die Schwimmfähigkeit des ölgetränkten Fells.

Tatsächlich sank der Auftrieb des Fells um fast 55 % auf 0,145 N, was es für die Tiere viel schwieriger machte, sich über Wasser zu halten. Die Verringerung des Auftriebs in Verbindung mit dem Verlust der Isolierung würde sich in der Wildnis mit ziemlicher Sicherheit als tödlich erweisen.

Glücklicherweise greifen Naturschützer bei größeren Ölunfällen schnell ein und übergießen ölgetränkte Tiere mit Reinigungsmittel, um sie von dem Öl zu befreien. Doch wie gut erholt sich der Auftrieb von Seeotterfellen nach der Reinigung? Riordan und seine Kollegen wuschen jedes geölte Fell vorsichtig mit Geschirrspülmittel, spülten es gründlich ab, föhnten es anschließend trocken und maßen den Auftrieb des Fells erneut. Wie erhofft verbesserte sich der Auftrieb des Fells, allerdings nur um 36 % auf 0,197 N, also immer noch fast 40 % weniger als der natürliche Auftrieb des Fells.

Das Team geht davon aus, dass sich lebende Seeotter nach der Reinigung besser erholen, da sie sich kontinuierlich putzen. Allerdings weisen sie darauf hin, dass es wichtig ist, das Reinigungsmittel nach der Reinigung gründlich abzuspülen, um sicherzustellen, dass sich eingeölte Seeotter vollständig erholen.