Eine intensive Debatte um den kosmischen Gesteinsbrocken, der die Dinosaurier auslöschte, beschäftigt Wissenschaftler seit Jahrzehnten. Eine neue Studie hat nun jedoch einige wichtige – und abgefahrene – Daten über die Entstehungsgeschichte des Einschlagkörpers ans Licht gebracht.
Forscher, deren Ergebnisse am Donnerstag in der Zeitschrift veröffentlicht wurden Wissenschaftnutzte eine innovative Technik, um nachzuweisen, dass der apokalyptische Übeltäter, der vor 66 Millionen Jahren auf die Erdoberfläche krachte und das jüngste Massenaussterben verursachte, jenseits der Umlaufbahn des Jupiters entstanden war.
Sie widerlegen auch die Vorstellung, dass es sich um einen Kometen handelte.
Die neuen Erkenntnisse über den mutmaßlichen Asteroiden, der in Chicxulub auf der heutigen mexikanischen Halbinsel Yucatan einschlug, könnten das Verständnis der Himmelsobjekte verbessern, die auf unserem Planeten eingeschlagen sind.
„Jetzt können wir mit all diesem Wissen sagen, dass dieser Asteroid ursprünglich jenseits des Jupiters entstanden ist“, sagte Mario Fischer-Godde, Hauptautor der Studie und Geochemiker an der Universität zu Köln, gegenüber .
Die Schlussfolgerungen sind besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, wie selten dieser Typ Asteroid mit der Erde kollidiert.
Solche Informationen könnten sich bei der Einschätzung künftiger Bedrohungen oder bei der Ermittlung der Frage, wie das Wasser auf unseren Planeten gelangte, als nützlich erweisen, sagte Fischer-Godde.
Proben
Die neuen Erkenntnisse basieren auf der Analyse von Sedimentproben aus der Zeit zwischen der Kreidezeit und dem Paläogen, also der Zeit des verheerenden Asteroideneinschlags.
Die Forscher maßen die Isotope des Elements Ruthenium, das auf Asteroiden nicht ungewöhnlich, auf der Erde jedoch äußerst selten ist. Durch die Untersuchung der Ablagerungen in mehreren geologischen Schichten, die die Trümmer des Einschlags in Chicxulub kennzeichnen, konnten sie sicher sein, dass das untersuchte Ruthenium „zu 100 Prozent von diesem Asteroiden“ stammte.
„Unser Labor in Köln ist eines der wenigen Labore, die solche Messungen durchführen können“, und es sei das erste Mal gewesen, dass derartige Untersuchungstechniken an Schichten von Einschlagstrümmern angewandt worden seien, sagte Fischer-Godde.
Mithilfe von Rutheniumisotopen können zwei Hauptgruppen von Asteroiden unterschieden werden: C-Typ- oder kohlenstoffhaltige Asteroiden, die im äußeren Sonnensystem entstanden sind, und S-Typ-Silikat-Asteroiden aus dem inneren Sonnensystem, das sich näher an der Sonne befindet.
Die Studie bestätigt, dass der Asteroid, der ein Mega-Erdbeben auslöste, einen globalen Winter herbeiführte und die Dinosaurier und den Großteil anderen Lebens auslöschte, ein Asteroid vom Typ C war, der jenseits des Jupiters entstand.
Studien von vor zwei Jahrzehnten hatten bereits eine solche Annahme getroffen, allerdings mit weitaus geringerer Sicherheit.
Die Schlussfolgerungen sind bemerkenswert, denn die meisten Meteoriten – Bruchstücke von Asteroiden, die auf die Erde fallen – sind vom Typ S, wie Fischer-Godde betonte.
Bedeutet das, dass der Chicxulub-Einschlagkörper jenseits des Jupiters entstand und direkt auf unseren Planeten zusteuerte? Nicht unbedingt.
„Wir können nicht wirklich sicher sein, wo sich der Asteroid versteckte, bevor er auf der Erde einschlug“, sagte Fischer-Godde und fügte hinzu, dass er nach seiner Entstehung möglicherweise einen Zwischenstopp im Asteroidengürtel eingelegt habe, der sich zwischen Mars und Jupiter befindet und wo die meisten Meteoriten entstehen.
Kein Komet
Die Studie weist auch die Idee zurück, dass der zerstörerische Einschlagkörper ein Komet war, ein Amalgam aus eisigem Gestein vom äußersten Rand des Sonnensystems. Eine solche Hypothese wurde 2021 in einer viel beachteten Studie aufgestellt, die auf statistischen Simulationen basierte.
Probenanalysen zeigen nun, dass sich die Zusammensetzung des Himmelskörpers deutlich von einer Untergruppe von Meteoriten unterschied, von denen man annimmt, dass es sich in der Vergangenheit um Kometen handelte. Es sei daher „unwahrscheinlich“, dass es sich bei dem fraglichen Einschlagsobjekt um einen Kometen gehandelt habe, sagte Fischer-Godde.
Zum weiteren Nutzen seiner Erkenntnisse machte der Geochemiker zwei Vorschläge.
Er ist davon überzeugt, dass eine genauere Beschreibung der Natur der Asteroiden, die die Erde seit ihrer Entstehung vor etwa 4,5 Milliarden Jahren getroffen haben, dazu beitragen könnte, das Rätsel um den Ursprung des Wassers auf unserem Planeten zu lösen.
Wissenschaftler sind der Ansicht, dass Wasser möglicherweise durch Asteroiden auf die Erde gebracht wurde. Dabei handelt es sich wahrscheinlich um Asteroiden des Typs C, wie sie auch der Asteroid vor 66 Millionen Jahren auf der Erde einschlug, auch wenn diese seltener sind.
Durch die Untersuchung von Asteroiden der Vergangenheit könne sich die Menschheit auch auf die Zukunft vorbereiten, sagte Fischer-Godde.
„Wenn wir herausfinden, dass frühere Massenaussterbeereignisse auch mit Einschlägen von Asteroiden des Typs C in Verbindung stehen könnten, dann … müssen wir sehr vorsichtig sein, falls jemals ein Asteroid des Typs C die Erde umkreisen sollte“, sagte er, „denn es könnte der letzte sein, den wir beobachten.“
Weitere Informationen:
Mario Fischer-Gödde et al., Rutheniumisotope zeigen, dass der Chicxulub-Impaktor ein kohlenstoffhaltiger Asteroid war, Wissenschaft (2024). DOI: 10.1126/science.adk4868
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