Im Jahr 2022 haben Forscher der California Academy of Sciences dem Baum des Lebens 146 neue Tier-, Pflanzen- und Pilzarten hinzugefügt, die unser Verständnis der Biodiversität der Erde bereichern und unsere Fähigkeit stärken, die natürliche Welt zu regenerieren.
Die neuen Arten umfassen 44 Eidechsen, 30 Ameisen, 14 Meeresschnecken, 14 Blütenpflanzen, 13 Seesterne, sieben Fische, vier Käfer, vier Haie, drei Motten, drei Würmer, zwei Skorpione, zwei Spinnen, zwei Flechten, eine Kröte, eine Muschel, eine Blattlaus und ein Seekeks. Mehr als ein Dutzend Wissenschaftler der Akademie – zusammen mit mehreren Dutzend internationalen Mitarbeitern – haben die neue wissenschaftliche Art beschrieben.
Um zu beweisen, dass unser riesiger und dynamischer Planet immer noch unerforschte Orte mit nie zuvor aufgezeichneten Pflanzen und Tieren beherbergt, machten die Wissenschaftler ihre Funde auf sechs Kontinenten und drei Ozeanen, von isolierten Berggipfeln bis zu Hunderten von Fuß unter der Meeresoberfläche. Ihre Bemühungen tragen dazu bei, die Mission der Akademie voranzubringen, die natürliche Welt durch Wissenschaft, Lernen und Zusammenarbeit zu regenerieren.
„Die Erforschung neuer Arten ist entscheidend, um die Vielfalt des Lebens auf der Erde zu verstehen und die Ökosysteme zu identifizieren, die am dringendsten geschützt werden müssen“, sagt Shannon Bennett, Ph.D., Virologe und Chief of Science der Akademie. „Wie wir in den letzten zwei Wochen auf der Biodiversitätskonferenz der Vereinten Nationen (COP15) gesehen haben, steht die Biodiversitätswissenschaft an vorderster Front der globalen Naturschutzmaßnahmen und ist der Schlüssel, um Nationen zu vereinen und sie mit den Werkzeugen und Informationen auszustatten, die erforderlich sind, um das Artensterben umzukehren Raten bis 2030. Indem wir neue Arten entdecken und dokumentieren, können wir zu diesem bahnbrechenden Ziel beitragen und sicherstellen, dass unsere natürliche Welt für kommende Generationen reich und vielfältig bleibt.“
Unten sind die Höhepunkte der 146 Arten aufgeführt, die im vergangenen Jahr von der Akademie beschrieben wurden.
Strahlende Geckos
Academy Research Associate Aaron Bauer, Ph.D., fügte der Gattung Bavayia 28 Geckos hinzu, was die Anzahl der bekannten Arten innerhalb der Gattung von 13 auf 41 mehr als verdoppelte. Bavayia ist eine Gruppe kleiner Waldgeckos aus den Bergen Neukaledoniens, mit Arten, die durch ziemlich neutrale braune und weiße Markierungen gekennzeichnet sind. „Obwohl alle Arten innerhalb der Gattung physisch ziemlich ähnlich aussehen, haben wir entdeckt, dass sie tatsächlich genetisch verschieden sind“, sagt Bauer.
Im Gegensatz zu vielen verwandten Inselarten, die dazu neigen, sich physisch voneinander zu unterscheiden, wenn sie sich an verschiedene Lebensräume und Ressourcen anpassen, durchlief Bavayia einen Evolutionsprozess namens nicht-adaptive Radiation, bei dem sich Arten genetisch diversifizieren, aber ähnliche physische Merkmale beibehalten. „Fast jeder Berg in Neukaledonien beherbergt eine einzigartige Bavayia-Art, und diese Lebensräume teilen viele der gleichen Bedingungen“, erklärt Bauer. „Das Ergebnis sind mehrere Arten, die oft kaum voneinander zu unterscheiden sind.“
Obwohl Neukaledonien kein Schwerpunkt der Academy’s Islands 2030-Initiative ist, um den Verlust der biologischen Vielfalt und die Verschlechterung der Lebensräume auf fünf wichtigen tropischen Archipelen zu stoppen, dient diese Forschung als Beispiel für die Bedeutung des Schutzes von Inselökosystemen.
Die kalifornische Minnesota Mountain Zwiebel
Julie Kierstead, wissenschaftliche Mitarbeiterin der Akademie, stieß im Frühjahr 2015 bei einem Hubschrauberflug durch die kalifornischen Klamath Mountains auf die neu beschriebene Minnesota Mountain Zwiebel. „Der Pilot entschied, uns für etwa eine halbe Stunde auf dem Minnesota Mountain abzusetzen“, erinnert sich Kierstead. „Es war wirklich mitten im Nirgendwo.“
Als sie auf den scheinbar uninteressanten Gipfel aus losem Gestein und kleinen Sträuchern trat, bemerkte sie eine unbekannte Alliumart – die Gruppe der Blütenpflanzen, zu der Zwiebeln, Knoblauch und Schalotten gehören – in voller Blüte. Nach vierjähriger Suche im Klamath-Gebirge nach einer zweiten Population entdeckte der Forschungspartner von Kierstead einen kleinen Fleck der nicht identifizierten Art auf dem Gipfel des nahe gelegenen Salt Creek Mountain.
„Soweit wir wissen, ist die Minnesota Mountain Zwiebel nur auf diesen beiden benachbarten Gipfeln zu finden“, sagt Kierstead. „Es bevorzugt eindeutig diesen spezifischen Lebensraum.“
Beide Gipfel befinden sich in einem Mikroklima mit höheren Niederschlägen als in der umliegenden Region, die zunehmend von Waldbränden heimgesucht wird, wodurch bestimmte Arten wie diese Zwiebel gedeihen können. Aber weil es in einem so begrenzten Lebensraum lebt, könnte jede Veränderung seiner Umgebung, von einem Unwetterereignis bis zum Ausbruch einer Krankheit, die neue wissenschaftliche Art zum Aussterben bringen.
Große und kleine Meeresschnecken
Es war ein Meilensteinjahr für Terry Gosliner, Ph.D., Kurator der Akademie für Wirbellose Zoologie, der sein 40-jähriges Bestehen am Institute for Biodiversity Science and Sustainability der Akademie feierte und 14 neue wissenschaftliche Meeresschnecken aus der Indopazifik-Region entdeckte. Gosliner hat etwa ein Viertel aller der Wissenschaft bekannten Meeresschnecken beschrieben, und in letzter Zeit konzentriert er sich auf kleinere, schwerer zu findende Arten. Mit anderthalb Zentimetern Länge ist Goniobranchus fabulus – dessen Name übersetzt „kleine Bohne“ bedeutet – die größte Art in der diesjährigen Reihe von Meeresschnecken. Andere Arten, wie die winzige Murphydoris adusta, sind nur 2 Millimeter lang (etwa so breit wie ein Spaghettistrang).
Gosliner und sein Team führten ihre Forschung mit dem Center for Comparative Genomics (CCG) durch, dem hauseigenen Labor der Akademie für Genomik und DNA-Sequenzierung. Für Gosliner ist das CCG nicht nur ein dynamischer Arbeitsplatz zum Ausprobieren neuer Techniken, sondern auch ein kollaborativer Schulungsraum für Forscher und Studenten aus der ganzen Welt: „Es braucht eine globale Gemeinschaft, um ein Verständnis für Biodiversität aufzubauen.“
Die Akademieforscherin Lynn Bonomo stimmt dem zu und schreibt einen Großteil ihres Erfolgs der Community von Meeresschnecken-Enthusiasten auf der Community-Wissenschaftsplattform iNaturalist zu. „Benutzer laden Beobachtungen in Echtzeit hoch, wodurch wir eine Momentaufnahme der aktuellen Artenvielfalt erhalten“, sagt Bonomo. „Es ist ein leistungsstarkes Tool, um Veränderungen zu verfolgen und den Zustand von Korallenriffen und anderen Meeresökosystemen zu überwachen.“
Blumen vom Campo Rupestre
In diesem Jahr beschrieben der emeritierte Kurator für Botanik Frank Almeda, Ph.D., und Ricardo Pacifico, wissenschaftlicher Mitarbeiter der Akademie, mehrere neue Arten von Blütenpflanzen von den zerklüfteten Gipfeln des brasilianischen Campo Rupestre. Diese gebirgige Ökoregion aus Buschland und Felsvorsprüngen ist bekannt für extreme Temperaturen, starke Winde und nährstoffarme Böden und eine scheinbar karge Landschaft. Aber gerade wegen dieser harten Bedingungen machen Wissenschaftler immer wieder neue Artenentdeckungen. Solch starker ökologischer Druck hat das Leben veranlasst, sich auf einzigartige Weise an diese raue Umgebung anzupassen, was zu einer Fülle von Pflanzen geführt hat, die nirgendwo sonst auf der Erde zu finden ist.
Pacifico stieß auf Microlicia prostrata, einen gelb blühenden Strauch, auf einem abgelegenen Gipfel, der noch nie zuvor von Botanikern vermessen worden war. „Die Büsche auf dem Gipfel waren weniger als einen halben Meter hoch“, sagt Pacifico, der die Untersuchungen im Rahmen des Lakeside Fellowship der Academy durchführte, das wissenschaftliche Forscher aus Entwicklungsländern unterstützt. „Es war, als würde man durch einen Garten gehen.“
Wie viele der Pflanzen, die Almeda und Pacifico dieses Jahr beschrieben haben, kann M. prostrata nur auf dem Berggipfel überleben, auf dem sie gefunden wurde. Da die globalen Temperaturen weiter steigen, sind Pflanzenpopulationen – insbesondere solche, die sich an enge Temperaturbereiche angepasst haben – gezwungen, in kühlere Regionen in höheren Lagen abzuwandern. Aber für gipfelliebende Pflanzen wie M. prostrata gibt es keinen Ort mehr, an dem sie sich bewegen können.
Vamos a la Playa Skorpione
Die Highschool-Schüler Harper Forbes und Prakrit Jain aus der Bay Area entdeckten mit Hilfe der Kuratorin der Akademie für Arachnologie, Lauren Esposito, Ph.D. Die angehenden Wissenschaftler bemerkten die nicht identifizierten Arten zuerst in iNaturalist und gingen bald ins Feld, um sie zu finden, zu sammeln und schließlich zu beschreiben.
Paruroctonus soda und Paruroctonus conclusus sind kleine, in der Wüste lebende Skorpione aus den trockenen, salzigen Seebetten von Zentral- und Südkalifornien. Während P. soda staatlich geschütztes Land bewohnt, kann P. conclusus nur auf einem schmalen Streifen ungeschützten Landes gefunden werden – etwa eine Meile lang und an einigen Stellen nur wenige Fuß breit – was die gesamte Art sehr anfällig für Bedrohungen durch den Menschen macht. „Die gesamte Spezies könnte mit dem Bau eines einzigen Solarparks, einer Mine oder einer Wohnsiedlung ausgelöscht werden“, sagt Forbes. „Die Kartierung der Biodiversität eines bestimmten Gebiets kann dazu beitragen, Argumente dafür zu liefern, warum dieses Land geschützt werden sollte.“
Für Wissenschaftler, Naturschutzmanager und die wachsenden Gemeinschaften von Wildbeobachtern auf Plattformen wie iNaturalist bieten diese neu beschriebenen Arten ein besseres Verständnis der Artenvielfalt Kaliforniens und der Orte, die am meisten Schutz benötigen – ein Eckpfeiler der Initiative Thriving California der Academy.
Erster, aber nicht letzter, von den Malediven beschriebener Lippfisch
Vom schillernden Gelbschwanz-Riffbarsch bis zum Tiefsee-Grenadier beschrieben die Forscher der Akademie in diesem Jahr sieben Fischarten. In Zusammenarbeit mit dem Maldives Marine Research Institute (MMRI) und der University of Sydney im Rahmen der Initiative „Hope for Reefs“ der Akademie stellt Luiz Rocha, Ph.D., Kurator der Akademie für Ichthyologie, den Rosenschleier-Feenfisch vor – einen der ersten Arten, die in der lokalen Dhivehi-Sprache zu benennen sind („finifenmaa“ bedeutet „Rose“, eine Anspielung auf ihre rosa Farbtöne und die Nationalblume des Inselstaates). Der Feenlippfisch ist auch die allererste Art, die von einem maledivischen Forscher offiziell beschrieben wurde.
„Es waren schon immer ausländische Wissenschaftler, die Arten beschrieben haben, die auf den Malediven ohne große Beteiligung lokaler Wissenschaftler gefunden wurden, sogar diejenigen, die auf den Malediven endemisch sind“, sagte der Co-Autor der Studie und MMRI-Biologe Ahmed Najeeb in einer Erklärung Anfang dieses Jahres. „Diesmal ist es anders und es war wirklich aufregend, zum ersten Mal Teil von etwas zu sein, insbesondere die Möglichkeit, mit Top-Ichthyologen an einer so eleganten und schönen Art zu arbeiten.“