Die neue und außergewöhnliche Autobahn, die als Rettung des gefährdeten Wekiva-Flusses konzipiert wurde, entpuppt sich für Umweltschützer allmählich als die Bedrohung, die sie schon die ganze Zeit befürchtet hatten.
Die Fertigstellung des 1,6 Milliarden Dollar teuren Wekiva Parkway war ein Marathon, der Jahrzehnte harter Gespräche und Kompromisse umfasste.
Straßenbauer und Projektentwickler kämpften für die Fertigstellung der 111 Meilen langen Ringstraße um Orlando. Umweltschützer und Landbewohner warnten, dass die Straße eine zerstörerische Wunde in den Wekiva reißen und eine 08/15-Bebauung in die am meisten geschätzte und wertvolle Wildnis der Region pumpen würde.
Heute ist die Parkstraße, etwa 32 Kilometer nördlich von Orlando, ein Beweis für ökologische Korrektheit. Sie verfügt über riesige Unterführungen für Wildtiere, ausgedehnte Zäune, die die Schwarzbären vor Gefahren schützen, Fledermaushäuser in der Größe einer ganzen Stadt und drei Brücken, die über den Fluss führen, ohne das Quellwasser zu berühren.
Trotz des offensichtlichen Erfolgs schürt ein vorgeschlagenes und umstrittenes Bauprojekt für fast 2.000 Wohnungen nun Befürchtungen darüber, was dem fragilen Fluss und der ihn umgebenden Landschaft bevorsteht.
Auf der im Januar fertiggestellten Parkway verkehren täglich fast 80.000 Fahrzeuge, was die vor Baubeginn prognostizierten Werte deutlich übertrifft.
In der Nähe einer seiner Ausfahrten und acht Meilen westlich des Flusses liegt ein 466 Hektar großes Grundstück in Sorrento, einer Gemeinde im Lake County mit etwa 300 Häusern. Die Eigentümer planen, 1.725 neue Häuser und 350.000 Quadratmeter Gewerbefläche hinzuzufügen, ein Projekt namens Hillcrest.
Hillcrest begründet dies laut seinem Antrag auf Genehmigung durch Lake County mit dem „Wachstumsdruck in diesem Bereich“, der durch den Wekiva Parkway entstehe.
Umweltschützer wollen das Hillcrest-Projekt nicht stoppen, aber sie wollen es ändern. Sie betrachten den aktuellen Vorschlag als einen deutlich sichtbaren und richtungsweisenden Versuch, die Bauschutzbestimmungen zu umgehen, die vor 20 Jahren in dem berühmten Abkommen verankert wurden, das den Bau von Parkways und den Flussschutz genehmigte.
Audubon of Florida und Friends of the Wekiva River behaupten, dass die Pläne von Hillcrest eine Flut von schlecht regulierten und schlecht durchgeführten Bauvorhaben voraussagen, die den gewundenen Wekiva und die angrenzenden Quellen und Feuchtwälder in Bedrängnis bringen könnten.
„Tod durch tausend Schnitte“, sagte Cindy Newton, Vorstandsmitglied der Friends of the Wekiva.
In bemerkenswertem Maße dreht es sich bei der Hillcrest-Kontroverse um das Vertrauen der Öffentlichkeit, und sie spiegelt die Ängste wider, die im Zusammenhang mit dem Split Oak Forest aufkommen, der südöstlich des Flughafens von Orlando liegt und für den Bau einer Schnellstraße vorgesehen ist.
Beide werfen die Frage auf, in welchem Ausmaß und für wie lange Regierungsbeamte mit der Aufgabe betraut werden können, Naturgebiete zu schützen – insbesondere jene, die einer rasanten Ausbreitung und dem damit verbundenen Straßenbau ausgesetzt sind.
„Offenbar beträgt die Halbwertszeit eines Naturschutzgebiets etwa 20 Jahre, und nur wenige gewählte Amtsträger erinnern sich daran, warum es wichtig war, eine so wichtige Ressource zu schützen“, sagte Clay Henderson, Umweltanwalt, Autor und Mitglied vieler öffentlicher und privater Naturschutzorganisationen. „Hier ist eine wichtige staatliche Ressource nun den Launen der örtlichen Amtsträger ausgesetzt.“
Das Ausmaß und die Intensität des Vorfalls in Hillcrest sind für Lake County, wo die Bautätigkeit mit stürmischen Winden zunimmt, nichts Besonderes.
Lake ist einer der am schnellsten wachsenden Bezirke Floridas. Seine Bevölkerung hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten auf 390.000 Einwohner fast verdoppelt und löste heftige Reaktionen wegen des schlechten Verkehrs und des Verlusts an Charme aus.
„Es herrscht die Vorstellung, dass es immer Wald sein wird, wenn hinter dem Haus Wald ist“, sagt Laura Jones Smith, die seit zehn Jahren dem Planungs- und Zonenausschuss von Lake County angehört. „Leider ist das fast nie der Fall.“
Ihr Anliegen bezüglich des Hillcrest-Vorschlags war, dass es ihm zunächst an Konkretheiten und Verpflichtungen mangelte. „Das half den Anwohnern nicht dabei, zu verstehen, was sie zu erwarten hatten“, sagte Smith.
Letztlich gelang es den Entwicklern von Hillcrest, ihren Vorschlag so auszuarbeiten, dass er eine Empfehlung zur Genehmigung durch die Planungs- und Zonenbehörde erhielt. Als der Entwicklungsvorschlag im April jedoch zur ersten Prüfung an die Bezirkskommission weitergeleitet wurde, stieß er auf heftigen Widerstand, der bis heute anhält.
Einige Einwohner sind verärgert darüber, dass die Stadtkommissare bereit sind, ihren langjährigen Glauben zu enttäuschen, dass Sorrento mit kleinen Tante-Emma-Läden und vielleicht Hunderten von Häusern wachsen würde, anstatt mit mehr als 1.700.
Sorrento und das benachbarte Mount Plymouth sind noch immer verschlafene Orte entlang der County Road 46, einer Staatsstraße vor dem Parkway, wo die Fahrer etwas langsamer fahren. Die Seitenstraßen sind schmale, gepflasterte und zerfurchte Schotterstraßen, die an Pferdeweiden, einer Ziegenranch, Dolinen, unbebauten und bewaldeten Grundstücken, kleinen Ranches, einigen heruntergekommenen Häusern, hübschen Vorstadtvierteln und ein paar Mini-Villen vorbeiführen.
„Hillcrest wird eine 08/15-Bebauung mit großen Supermärkten und 20 Meter hohen Wohnhäusern bringen“, sagte Barbara Morris aus Mount Plymouth, die das Projekt in den sozialen Medien heftig bekämpft. „Was wir von Mount Plymouth und Sorrento kennen, wird für immer verloren sein.“
Billy Cates, Inhaber von Merv’s Mower am CR 46 in Sorrento, sagte, er sei zu einer öffentlichen Versammlung eines Bauträgers gegangen, um zu erfahren, welche Auswirkungen Hillcrest auf den bereits zunehmend schlimmer werdenden Verkehr hätte.
„Sie haben allen nur Honig ums Maul geschmiert“, sagte Cates. „Ich bin gegangen.“
Tara Tedrow, Anwältin von Hillcrest, sagte in einem Interview, dass es bei der Beantragung der Baugenehmigung nicht um einen Beliebtheitswettbewerb gehe: Es gehe darum, Eigentumsrechte einzuhalten. Der Vorschlag von Hillcrest erfülle die Bezirksregeln für ein ländliches Gebiet, das für moderates Wachstum vorgesehen sei, sagte sie.
„Ich kann verstehen, dass unser Vorschlag einen gewissen Schockeffekt haben könnte“, sagte Tedrow bei einer öffentlichen Versammlung. „Das sollte nicht der Fall sein, denn es ist genau das, was immer vorgesehen war und heute schon da ist.“
Die Herausarbeitung dieses Rechts ist der Kern eines zweiten Zweigs der Opposition gegen Hillcrest.
Unterstützer von Hillcrest sagen, dass die Bezirksregeln bereits eine umfangreiche Bebauung ihres Grundstücks erlauben. Sie möchten diese Genehmigungen ändern, um ein Ergebnis zu ermöglichen, das ihrer Darstellung nach qualitativ hochwertiger ist.
Doch laut den Friends of the Wekiva River und Audubon of Florida würde der Hillcrest-Vorschlag die Schutzbestimmungen des Wekiva Parkway and Protection Act über Bord werfen, den der ehemalige Gouverneur Jeb Bush im Juni 2004 unterzeichnet hatte.
Wie in diesem Gesetz gefordert, haben Städte und Landkreise ihre Wachstumspläne, die sogenannten Gesamtpläne, um den Wekiva-Schutz ergänzt.
Der aktuelle Hillcrest-Vorschlag würde eine Änderung des Gesamtplans von Lake County erfordern.
Umweltschützer meinen, dass die Hillcrest-Änderung ungerechtfertigterweise eine höhere Wohnungsdichte pro Hektar, einen größeren Anteil versiegelter Flächen, zu wenig Freiflächen und unzureichenden Schutz der Feuchtgebiete und der darunter liegenden Geologie, die das Regenwasser zu den Quellen des Wekiva leitet, zulassen würde.
Im April schickten die Beauftragten des Lake County den Änderungsvorschlag für Hillcrest zur erforderlichen Prüfung an die Staatsbehörden, ohne auf die Bedenken der Umweltschützer einzugehen.
Das Handelsministerium von Florida antwortete letzten Monat, dass es keine Probleme feststelle.
Die Agentur fügte jedoch auch ausführliche Kommentare der Friends of the Wekiva River und von Audubon sowie der Regierungsbehörden des St. Johns River Water Management District und des East Central Florida Regional Planning Council an.
Insgesamt wird in diesen Kommentaren dargestellt, dass der Hillcrest-Vorschlag gegen den Wekiva-Schutz verstößt.
Der Wasserbezirk drängte auf Änderungen, um die Geologie der Feuchtgebiete und Quellen besser zu schützen. Der Planungsrat sagte, er könne die Genehmigung für das Bauvorhaben „nicht empfehlen“.
„Die am Wekiva Parkway and Protection Act beteiligten Personen waren sich darüber im Klaren, dass die Lösung nicht nur im Bau einer gut geplanten Straße liegt“, sagte Keith Schue, Mitglied der Friends, der an diesen Beratungen aktiv beteiligt war.
„Es herrschte Einigkeit darüber, dass dieser Verkehrskorridor mehr Entwicklungsdruck mit sich bringen würde, und wenn diese Entwicklung stattfindet, muss sie auf eine Weise erfolgen, die auch den Schutz gewährleistet“, sagte Schue.
Wie es um das geplante Projekt derzeit steht, ist ungewiss. Hillcrests Planungsberater Alex Stringfellow aus Winter Park sagte, das Entwicklungsunternehmen habe sich bereit erklärt, die Bedenken der Friends Group und von Audubon zu berücksichtigen, es gebe jedoch keinen Zeitplan für die Veröffentlichung eines geänderten Vorschlags.
Obwohl sie nicht wissen, was auf sie zukommt, sagen zwei mit der Angelegenheit vertraute Bezirkskommissare, sie stünden auf der Seite der Umweltschützer.
„Der Schlüssel liegt darin, sicherzustellen, dass es so gemacht wird, wie es die Wekiva-Regeln vorschreiben“, sagte Leslie Campione, zu deren Bezirk Sorrento gehört.
Kommissar Sean Parks, auch Mitglied der Central Florida Expressway Authority, die beim Bau des Wekiva Parkway mit dem Verkehrsministerium von Florida zusammenarbeitete, äußerte sich zur Haltung der Umweltgruppen: „Das ist es, was ich auch suche.“
Dennoch halten es viele Umweltschützer für bedauerlich, dass ausgerechnet die Lokalpolitiker die Aufsicht über den Wekiva-Schutz übernommen haben.
Charles Lee von Audubon Florida sagte, als der Wekiva Parkway and Protection Act verabschiedet wurde, habe man erwartet, dass er von einem starken und fähigen Florida Department of Community Affairs durchgesetzt würde. Stattdessen wurde die Behörde 2011 vom ehemaligen Gouverneur Rick Scott und den Gesetzgebern entkernt.
Für Lake County bedeutet dies, dass das Schicksal von Hillcrest wahrscheinlich von einer Abstimmung der örtlichen Kommission abhängen wird.
„Wenn dieses Bauvorhaben in der eingereichten Form von Lake County genehmigt wird, wird das ein Signal sein, das jeder andere potenzielle Bauträger oder Grundbesitzer in der Gegend von Wekiva im Lake County hören wird“, sagte Lee.
„Im Grunde wird es ein Signal sein“, sagte Lee, „dass Sie eine Chance auf eine altmodische Entwicklung wie früher bekommen und dass die Kriterien für den Wekiva abgemildert werden.“
2024 Orlando Sentinel. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.