Trotz der Zusicherungen der Bundesregierung, dass die Vogelgrippe bei den Milchkühen des Landes ausgerottet sein wird, befürchten einige Experten, dass die Krankheit uns erhalten bleibt.
Eric Deeble, leitender Berater des US-Landwirtschaftsministeriums für die Bekämpfung des H5N1-Virus, erklärte vor kurzem, die Bundesregierung hoffe, die Krankheit aus den Milchviehbeständen eliminieren zu können, ohne Impfungen vorschreiben zu müssen.
Seit die Krankheit am 25. März erstmals bei Milchkühen öffentlich festgestellt wurde, wurden in 12 Bundesstaaten 129 Herden mit infizierten Tieren gemeldet. In den letzten vier Wochen gab es einen sprunghaften Anstieg – von 68 bestätigten Fällen am 28. Mai auf fast doppelt so viele am 25. Juni. In Kalifornien gibt es keine Fälle.
Bislang zeigt sich die Milchwirtschaft allerdings wenig gewillt, mit den Landesregierungen und der Bundesregierung zusammenzuarbeiten, um flächendeckende Tests der Milchbestände zu ermöglichen.
Für einige Epidemiologen ist dieser Mangel an genauer Überwachung der Herden ein Problem. Sie befürchten, dass sich das Virus unkontrolliert unter Milchkühen und anderen Tieren ausbreitet und sich dort dauerhaft festsetzt.
David Topham, Professor für Mikrobiologie und Immunologie am Zentrum für Impfstoffbiologie und Immunologie der Universität Rochester, sagte, er betrachte H5N1 als „bei Tieren in Nordamerika endemisch“. Er verwies dabei auf die Prävalenz in Wildvogelpopulationen sowie die lange Verbreitung des Virus bei Hausgeflügel.
Niemand wisse, wie weit verbreitet die Krankheit bei Rindern sei, sagte Topham, weil die Tests sich größtenteils auf symptomatische Kühe und Herden konzentrierten. „Aber ich vermute, je genauer wir hinschauen, desto mehr werden wir finden, und ich weiß nicht, ob wir unsere gesamten Rinderherden ausmerzen und von vorne anfangen werden.“
Topham sagte, er verstehe die Zurückhaltung der Industrie, staatliche Wissenschaftler auf Farmen zuzulassen, „denn wir wollen alles sehen und wir werden alles melden, was wir sehen, und das könnte schlecht fürs Geschäft sein. … Aber solange wir nicht alle diese Informationen haben, glaube ich nicht, dass wir die Kontrolle haben werden.“
Bundesbehörden haben ein Pilotprogramm zur Milchuntersuchung angekündigt, das Kansas, Nebraska, New Mexico und Texas umfasst. Landwirte in diesen Bundesstaaten können sich freiwillig anmelden, um Milchproben auf das Virus testen zu lassen. Wenn ihre Proben drei Wochen lang negativ getestet werden, können sie ihre Herden ohne zusätzliche Tests über die Staatsgrenzen verlegen – etwas, was ihnen derzeit nicht möglich ist.
Bisher hat sich nur eine Herde pro Staat angemeldet.
Eine Einsatztruppe des US-Landwirtschaftsministeriums untersuchte Anfang April 15 infizierte Milchviehherden sowie acht Truthahnherden in Michigan. Sie arbeitete mit dem Bundesstaat Michigan sowie einzelnen Landwirten zusammen.
Die Untersuchung wurde eingeleitet, nachdem lokale Forscher ein „Spillover“-Ereignis festgestellt hatten, bei dem infizierte Rinder auf eine nahe gelegene Geflügelfabrik übergriffen. Der Staat – und die Landwirte – wollten wissen, wie es dazu gekommen war.
Die Ergebnisse des Teams deuten darauf hin, dass die von Topham erwähnte „Kontrolle“ möglicherweise schwer zu erreichen ist.
Durch Untersuchungen und Beobachtungen stellten sie fest, dass Katzen und Hühner frei herumlaufen konnten, ohne dass sie eingesperrt waren – möglicherweise wanderten sie zwischen nahegelegenen Molkereien und Geflügelfarmen hin und her. Einige dieser Tiere hatten sich infiziert, mehrere starben.
Auf die Frage nach ihrer Vorgehensweise hinsichtlich der Isolierung neu eingeführter Rinder antworteten drei von 14 Betrieben, sie würden die Tiere immer isolieren, weitere drei erklärten, sie würden die Tiere nie isolieren und der Rest machte keine Antwort.
Dann wurde auf mehreren Farmen nicht pasteurisierte, kontaminierte Milch in die offenen Abwasserteiche gekippt. Auf drei Farmen wurde Kälber mit nicht pasteurisierter Milch gefüttert. Oder der möglicherweise kontaminierte Mist, der gelagert, kompostiert oder auf nahe gelegenen Feldern ausgebracht wurde. In einem Fall berichtete ein Bauer, dass er möglicherweise kontaminierten Mist verkauft oder verschenkt hatte.
Schließlich war da noch das Problem mit den Menschen: Auf jedem Bauernhof gab es Besucher, Kadaverabfuhrunternehmen, Milchlieferanten, Tierärzte und Mitarbeiter – von denen viele zwischen den Höfen pendelten.
So beschäftigten beispielsweise drei der 14 Molkereien, die Angaben zu ihren Mitarbeitern machten, Mitarbeiter, die in anderen Molkereien arbeiteten, eine Molkerei hatte Mitarbeiter, die in einer Geflügelfarm arbeiteten, und eine Molkerei hatte einen Mitarbeiter, der auch in einer Schweinefarm arbeitete. Bei vier Molkereien gaben einige Mitarbeiter an, zu Hause eigene Tiere zu halten.
Wie die Autoren berichteten, „ist die Übertragung zwischen landwirtschaftlichen Betrieben wahrscheinlich auf indirekte epidemiologische Verbindungen zurückzuführen, die mit dem normalen Geschäftsbetrieb zusammenhängen … wobei viele dieser indirekten Verbindungen zwischen den Betrieben bestehen.“
Sie wiesen darauf hin, dass es keine Hinweise darauf gebe, dass das Virus durch Wasservögel in die Herden in Michigan eingeschleppt worden sei.
Michael Payne, Forscher und Outreach-Koordinator am Western Institute for Food Safety and Security der School of Veterinary Medicine der UC Davis, sagte, es gebe niemanden, der für die mangelnden Eindämmungsmaßnahmen verantwortlich sei.
Er sagte, in den Wochen und Monaten, bevor die Krankheit bei Rindern festgestellt wurde, hätten Forscher im ganzen Land versucht, herauszufinden, was mit den Milchkühen in Texas los sei, die lustlos wirkten und weniger Milch gaben.
„Es ist nicht so, dass die Leute sich dessen nicht bewusst waren oder sich keine Sorgen machten und versuchten, es herauszufinden“, sagte er. Und als das Problem dann identifiziert war und es bei Kühen nicht zu viele Krankheiten zu verursachen schien oder schnell auf Menschen übertragbar war, griff das System, obwohl es dringend war, auf eine Reihe „schrittweiser“ Lösungen zurück – ausgehandelt zwischen Dutzenden von Bundes- und Landesbehörden.
Er und Topham sind sich einig, dass niemand mit Sicherheit vorhersagen kann, was das Virus als nächstes tun wird – und wohin es geht.
Sollte die Krankheit bei Rindern endemisch auftreten und in „Bovine Influenza“ umbenannt werden, dürften Impfstoffe folgen sowie eine kontinuierliche Überwachung und Prüfung von Milchprodukten.
Topham sagte, die größte Sorge der Epidemiologen gelte derzeit der Entwicklung des Virus, während es sich – weitgehend ungebremst und unentdeckt – weiterhin in Rinderherden, auf Nutztieren und unter Menschen ausbreitet.
Seit März gab es drei Fälle von H5N1 bei Molkereiarbeitern in den USA.
Eine der größten Sorgen besteht darin, dass das Virus durch einen Molkereimitarbeiter auf einen kleinen Bauernhof übertragen werden und sich dann in einem Schwein, Hund oder einer Katze, die ein anderes Grippevirus in sich tragen, neu vermehren könnte.
Er und Payne sind sich einig, dass die Behörden wachsam gegenüber Anzeichen sein müssen, dass sich das Virus auf eine Weise anpasst, die Menschen schaden könnte.
Abwasser ist eine Möglichkeit, den Standort des Virus festzustellen.
Seit Dienstag zeigen Daten der akademischen Forschungsorganisation WastewaterSCAN, dass die Konzentration des Grippevirus H5 in Abwasserproben aus einer Anlage in Boise im US-Bundesstaat Idaho gestiegen ist.
Auf die Frage, ob das regionale Gesundheitsamt Ermittlungen durchführe oder ob es irgendeine Ahnung habe, woher das H5-Signal stamme, sagte Surabhi Malesha, Leiterin des Programms für übertragbare Krankheiten beim Central District Health in Idaho, es gebe keine Möglichkeit herauszufinden, ob das H5-Signal von H5N1 oder einem anderen Grippesubtyp stamme.
Sie sagte, dass die Tests auf H5 im Abwasser erst vor kurzem begonnen hätten und es daher „keine Möglichkeit gibt, diese Daten mit denen des letzten oder vorletzten Jahres zu vergleichen, und wir daher nicht wissen, wie eine Basiserkennung von H5 aussieht.“
„Vielleicht sehen wir H5-Erkennungen wie diese regelmäßig und sie haben keine Bedeutung oder Wichtigkeit für die öffentliche Gesundheit. … Wie definieren wir Normalität, wenn wir nichts haben, womit wir die Daten vergleichen können?“
Sie sagte, die Ergebnisse seien „kein Problem für die öffentliche Gesundheit“ und ihre Behörde und der Staat „müssen der Sache nicht wirklich nachgehen, weil es sich um H5N1 oder einen anderen H5-Stamm handeln könnte und die Bevölkerung im Allgemeinen nicht wirklich davon betroffen ist.“
Dennis Nash, renommierter Professor für Epidemiologie und geschäftsführender Direktor des Institute for Implementation Science in Population Health der City University of New York, sagte, angesichts der aktuellen Situation müsse die Abwasserprobe als H5N1 betrachtet werden, „bis das Gegenteil bewiesen ist. Das einzige andere H5, das wir kennen, ist H5N2. Und daran ist gerade ein Mann in Mexiko-Stadt gestorben.“
Nash sagte, die Gesundheitsbehörden sollten versuchen, die Quelle des im Abwasser gefundenen Virus zu ermitteln: eine Milchviehherde in der Nähe, eine Milchverarbeitungsanlage oder Rohmilch, die in den Abfluss geschüttet wurde.
Idaho hat 27 infizierte Herden gemeldet, obwohl laut Malesha im Central District keine einzige Infektion gemeldet wurde.
„Man möchte alles tun, um zu verhindern, dass diese Art von Viren auftauchen, denn wenn sie erst einmal auftauchen, haben wir kaum noch Kontrolle über sie“, sagte Topham. „Denn wenn das Pferd aus dem Stall ist, ist es weg. Die Frage ist also, was wir tun müssen, um dies unter Kontrolle zu halten.“
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