Ein kalifornisches Startup schließt sich viel größeren Spielern an, um die Besiedlung des Mondes zu erforschen, da Pläne der NASA, Astronauten dorthin zurückzuschicken, den kommerziellen Mondmarkt anheizen.
Das Luft- und Raumfahrtunternehmen Venturi Astrolab Inc., besser bekannt als Astrolab, mit Sitz in Hawthorn, Kalifornien, baut einen Allzwecklastwagen, der die Mondinfrastruktur aufbauen und auch Astronauten befördern soll, um Arbeiten zu ermöglichen, die eine langfristige Besiedlung des Mondes ermöglichen würden möglich.
Unternehmen setzen darauf, dass die Bemühungen der NASA, in einigen Jahren zum Mond zurückzukehren, zusammen mit technologischen und geschäftlichen Fortschritten, die die Startkosten gesenkt haben, für Unternehmen lukrativ sein könnten, die früh dort einsteigen und erfolgreich sind.
„Wir gehen gerade von der frühesten Phase der Exploration in die frühe Phase der Besiedlung über“, sagte Chris Hadfield, ein pensionierter kanadischer Astronaut und Beiratsmitglied von Astrolab. „Dies wird Teil des menschlichen Handels und der menschlichen Geographie werden“, sagte er über die frühe Mondbesiedlung.
Die NASA strebt an, Astronauten frühestens 2025 im Rahmen ihres Artemis-Programms zum Mond zu bringen, das darauf abzielt, die erste Frau und die erste farbige Person auf dem Mond zu landen. Das Ziel ist die Entwicklung einer nachhaltigen Mondpräsenz, die als eine Art Sprungbrett für zukünftige Missionen zum Mars dienen würde, von einem relativ nahen Ort aus, an dem Astronauten den Mond weiter erforschen und lernen könnten, wie man im Weltraum lebt und arbeitet.
Der Mond ist etwa 238.000 Meilen von der Erde entfernt, während der Mars etwa 140 Millionen Meilen entfernt ist.
Erstens würde das eine Basis für Operationen auf dem Mond erfordern. SpaceX hat bereits einen Auftrag zur Entwicklung eines Mondlanders erhalten, der Astronauten zur Mondoberfläche bringen würde. Letztes Jahr sagten die Luft- und Raumfahrtgiganten Northrop Grumman und Lockheed Martin, dass sie an Mondgeländefahrzeugen für den Astronautentransport arbeiten, die um einen zukünftigen NASA-Vertrag konkurrieren könnten.
Astrolab wurde 2019 von ehemaligen Mitarbeitern der NASA, des Jet Propulsion Laboratory der NASA und von SpaceX gegründet und baut einen Rover, der Aufgaben wie den Bau, den Transport von Vorräten zum Bau einer Mondbasis, Wissenschaft und Erkundung sowie den Transport von Astronauten über die Mondoberfläche erledigen kann . Das 15-köpfige Unternehmen testet derzeit ein Prototypenfahrzeug.
Im Gegensatz zu anderen Rovern, die oft für einen bestimmten Zweck entwickelt wurden, soll der Flexible Logistics and Exploration Rover von Astrolab vielseitiger sein, sagte Jaret Matthews, Firmengründer und Chief Executive.
„Wir wollen UPS oder FedEx des Mondes sein“, sagte Matthews.
Am Mittwochnachmittag demonstrierte Matthews in Hawthorne, wie der Rover über Felsen rollen, seitwärts manövrieren und herumwirbeln sowie Lasten aufnehmen und tragen kann. Er sagte, der Rover könne die doppelte Kapazität einer Ford F-150-LKW-Ladefläche tragen. Das Unternehmen will schließlich eine Rover-Flotte aufbauen.
Matthews verbrachte 10 Jahre beim JPL der NASA und arbeitete an Mars-Rovern, bevor er zu SpaceX wechselte und das System entwickelte, mit dem die Crew Dragon-Astronautenkapsel an der Internationalen Raumstation andocken kann.
„Was ich an Rovern liebe, ist, dass sie eine Erweiterung der Menschheit sind – unsere Botschafter im Sonnensystem“, sagte er.
Matthews sagte, der Rover von Astrolab unterscheide sich von anderen Rovern in der Entwicklung, da der Transport von Astronauten nur ein Teil seiner Aufgabe sei. Das Unternehmen strebt an, einen Rover auf den Mond zu bringen, bevor die Astronauten überhaupt eintreffen, damit er vorzeitig aufgestellt werden kann.
„Astronautenzeit ist die wertvollste Zeit der Welt“, sagte er. „Je mehr wir roboterhaft tun können … desto besser.“
Zumindest zunächst werde der Mondmarkt auf Regierungsaufträge beschränkt sein, sagte Laura Forczyk, Inhaberin des Weltraumberatungsunternehmens Astralytical. Aber wenn die Technologie ausgereift ist und sich der Markt bewährt, könnte er sich über die staatliche Erforschung hinaus auf den Bau, den Abbau von Ressourcen, die Mondinfrastruktur oder sogar den Tourismus ausdehnen.
„Wenn wir uns in Zukunft mit der Erforschung des Mondes vertraut machen, könnte es sich wirklich öffnen“, sagte Forczyk. „Aber es ist so früh im Prozess, dass wir nicht wissen, welche Richtung am realistischsten ist.“
Astrolab setzt für seinen Business Case nicht nur auf Regierungsaufträge. Matthews wollte die Investoren oder Finanzen des Unternehmens nicht erörtern und den Status von Astrolab als privat geführtes Unternehmen anführen, sagte aber, er glaube, dass der Rover für eine Reihe von kommerziellen und zivilen Möglichkeiten wettbewerbsfähig sein werde.
Der Mondschuss des Unternehmens hat den Pilot-Rover von seiner Basis in Hawthorne ins kalifornische Death Valley gebracht, wo Hadfield, der kanadische Astronaut, getestet hat, ob er in einer rauen Landschaft erfolgreich betrieben werden kann.
In ein wuchtiges Raumanzug-Modell gekleidet, standen er und ein Partner auf einer Plattform an den Kontrollen auf der Rückseite des Rovers, als ob sie bereit wären, einen viel sperrigeren, vierrädrigen Segway zu steuern. Sie begannen, den Prototyp wegzufahren. Während sie fuhren, verblasste das Team, das sie verfolgte, und der Test wurde plötzlich „sehr realistisch“.
„In unserem Sichtfeld war nichts Menschliches“, sagte Hadfield. „Es gab keine Spuren, keine Gebäude. Es war nicht perfekt, aber es erinnerte ziemlich daran, wie es sich anfühlen wird, und offensichtlich, wie es sich für die 12 Typen anfühlte, die auf dem Mond gelaufen sind.“
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