Winzige Milbe löst Dominoeffekt in den Hochanden aus

Die Idee von Nahrungsketten und Nahrungsnetzen im Tierreich ist einfach: Entferne ein Glied oder einen Faden, und das System ist kaputt. Aber die Natur ist komplex und es ist nicht immer klar, wie sich das Fehlen einer Art auf andere auswirken kann.

In anderen Fällen ist die Verbindung erschreckend klar.

Argentiniens wilde Vicuñas sind nahe Verwandte von Alpakas und Lamas. Seit Jahrzehnten sind Vicuñas, Pumas und Kondore untrennbar miteinander verbunden und erhalten das Ökosystem der Hochanden im argentinischen San-Guillermo-Nationalpark: Vicuñas weideten auf dem Gras, Pumas jagten ausgiebig das Vicuña und Kondore waren auf die Überreste der Pumas angewiesen.

Das heißt, bis in den letzten Jahren, als sich jede dieser Beziehungen nacheinander in der Landschaft auflöste, nachdem ein Räudeausbruch die Vicuña-Population des Parks in weniger als fünf Jahren dezimiert hatte.

Was passiert, wenn eine Krankheit ein geschütztes Ökosystem so stark stört, dass fast alle Wildtiere und Pflanzen darin kaskadierende Folgen zu spüren bekommen?

Eine in der Zeitschrift veröffentlichte Studie Ökologische Briefe untersucht, wie der Räudeausbruch bei Vicuñas eng miteinander verbundene Interaktionen in der Nahrungskette umstrukturierte, die zuvor von Pumas, auch Berglöwen oder Pumas genannt, angetrieben wurden.

Ferne Chancen

Es zeigt auch, dass selbst abgelegene Parks nicht vollständig sicher vor menschlichen Einflüssen sind. Eine aktuelle Studie von UC Davis weist darauf hin, dass der Räudeausbruch von heimischen Lamas herrührt, die auf private Ländereien außerhalb des Parks eingeschleppt wurden.

„Dieses Reservat ist so abgelegen wie möglich, mit sehr wenig menschlicher Interaktion, und dennoch ist es immer noch nicht sicher vor menschlichen Aktivitäten, die Hunderte von Kilometern entfernt stattfinden“, sagte die Co-Hauptautorin Justine Smith, Assistenzprofessorin an der UC Davis Abteilung für Wildtier-, Fisch- und Naturschutzbiologie. „Krankheitserreger können schnell Fuß fassen und Tieren nur wenig Zeit lassen, um zu reagieren oder sich anzupassen. Wir könnten unbeabsichtigte Folgen sehen, auf die wir uns vorbereiten sollten, wenn wir gefährdete Wildtierpopulationen verwalten.“

Kettenreaktionen

Sarcoptes-Räude ist eine hochansteckende Krankheit, bei der sich parasitäre Milben unter die Haut bohren, was es zu schmerzhaft macht, sich zu bewegen und zu suchen. Viele Tiere verhungern oder werden zur leichten Beute.

Als die Autoren der Studie sahen, dass sich Räude schnell im Park ausbreitete, untersuchten sie dort bereits Pumas und Vicuñas. Sie schalteten um, um die Kettenreaktion des Krankheitsausbruchs im Jahr 2015 zu untersuchen.

Sie verfolgten Kondore, Pumas und Vicuñas mit GPS-Geräten und nutzten eine Kombination aus Vegetationserhebungen am Boden und Fernerkundungsdaten von Satelliten, um Landschaftsveränderungen zu analysieren. Forscher und Außendiensttechniker sammelten auch Daten über Vicuña-Dichte, Räudeprävalenz und Puma-Jagdverhalten.

Ihre Ergebnisse zeigen, dass eingeschleppte Krankheiten schnelle und katastrophale Veränderungen in Wildtierpopulationen und ihren Ökosystemen verursachen können.

„Die Veränderungen in der Landschaft waren wirklich offensichtlich, selbst als wir die Daten sammelten, um diese Muster zu bestätigen“, sagte die Co-Hauptautorin Julia Monk, eine Ph.D. Kandidat an der Yale School of the Environment. „Wir sahen Kondore nicht mehr täglich, sondern monatelang, ohne ihnen zu begegnen, und die offenen Ebenen, die praktisch kahl waren, als ich anfing, im Park zu arbeiten, waren bei meiner nächsten Feldsaison mit Vegetation explodiert.“

Kleine Milbe, große Veränderungen

Vor dem Ausbruch waren Pumas die größte Bedrohung für Vicuñas, deren Weidestrategie darauf ausgelegt war, sie zu meiden. Doch die winzige Milbe entpuppte sich als die viel größere Bedrohung.

Die Studie ergab, dass Vicuñas von mehr als 17 Individuen pro Quadratkilometer vor dem Ausbruch auf 1 pro Quadratkilometer im Jahr 2020 zurückgingen. Kondore, die Hauptaasfresser und im System reichlich vorhanden, verließen schließlich den Park vollständig, als ihre Nahrungsquelle verschwand.

Die Auswirkungen auf Pumas, die Top-Fleischfresser des Parks, sind weniger klar, da Ortungshalsbänder nur bis 2017 in Betrieb waren. Die Autoren wissen, dass mindestens ein Puma, den sie überwachten, verhungerte, obwohl Puma-Sichtungen während der gesamten Studie häufig vorkamen. Anekdotisch beobachteten die Autoren auch, dass Tiere ihre Beute auf kleinere Gegenstände umstellten, beispielsweise in einem Fall, in dem ein Puma einen Tuco-Tuco, ein kleines Nagetier, jagte.

Reichweitenangst

Die Veränderungen bei den Tieren brachten auch massive Veränderungen in der Landschaft mit sich. Über riesige Flächen, die aus dem Weltraum sichtbar waren, wurde nackter Boden mit Gräsern bedeckt. Die Vegetation nahm in Gebieten, in denen Vicuñas bevorzugt nach Nahrung suchten, um nicht zur Beute von Pumas zu werden, um bis zu 900 % zu. Es gibt einige Bedenken, dass dieses Wachstum eine Populationsexplosion von Feldhasen auslösen könnte, obwohl weitere Forschung erforderlich ist, um diese Bedenken zu bestätigen.

„Wir wissen nicht wirklich, wie oder ob sich diese Systeme erholen werden“, sagte Smith. „Werden sie zu dem System zurückkehren, das wir kannten, oder wird sich aus dieser Dynamik ein neues Gleichgewicht ergeben? Das ist schwer vorherzusagen.“

Die Wissenschaftler sagen, dass die Studie auch die Bedeutung der Basisüberwachung, der Grundlagenforschung und der Unterstützung der Kapazität von Wissenschaftlern außerhalb der Vereinigten Staaten hervorhebt.

„Die weitere Unterstützung unserer Kollegen in Argentinien, die jahrzehntelang daran gearbeitet haben, dieses einzigartige System zu verstehen und zu schützen, wird von entscheidender Bedeutung sein, um die anhaltenden Auswirkungen der Krankheit zu verfolgen und die Erholung des Ökosystems zu fördern“, sagte Monk.