Tief in einer kühlen, feuchten Höhle in Vermont rühren sich Zehntausende pelziger, schokoladenbrauner Kreaturen.
Die kleinen braunen Fledermäuse, Überlebende eines tödlichen Pilzes, der ihre Population dezimierte, gingen letzten Herbst in den Winterschlaf. Jetzt, Anfang Mai, erwachen sie, lösen sich von ihren Felswandquartieren und machen ihre ersten vorsichtigen Flüge auf der Suche nach Motten, Käfern und fliegenden Wasserinsekten, die sie verschlingen.
Hier, in tiefen Gängen, die in einen Berg in Vermont hineinragen, fanden Wissenschaftler einen der ersten nordamerikanischen Ausbrüche des Pilzes, der das Weißnasensyndrom verursacht. Fledermausknochen verstreuen den Höhlenboden wie trockene Rasenmäherschnitte. Schauen Sie genauer hin und Sie werden winzige Schädel finden.
Und die Fledermäuse sterben immer noch.
Das White-Nose-Syndrom wird durch einen invasiven Pilz verursacht, der erstmals 2006 in einer Höhle im Norden des Bundesstaates New York gefunden wurde, einem kurzen Fledermausflug von der Kolonie Dorset, Vermont entfernt. Der Pilz weckt Fledermäuse aus dem Winterschlaf und schickt sie auf der Suche nach Nahrung in die kalte Winterluft. Sie sterben an den Folgen der Sonneneinstrahlung oder an Hunger, weil die Insektenpopulation zu dieser Jahreszeit zu spärlich ist, um sie zu ernähren.
Kleiner als eine Maus und etwa so schwer wie drei Pennys in der Hand, huschen die Dorset-Fledermäuse über die Höhlenwände oder klammern sich aneinander, um sich zu wärmen. Ihr Gesundheitszustand deutet darauf hin, dass sich zumindest einige Arten an den Pilz anpassen, der in ganz Nordamerika Millionen ihrer Artgenossen getötet hat.
„Das ist wirklich bedeutsam, denn es scheint eine Hochburg zu sein, in der diese Fledermäuse größtenteils überleben und sich dann im Sommer über ganz Neuengland ausbreiten“, sagte Alyssa Bennett, eine Biologin für kleine Säugetiere beim Vermont Department of Fish and Wildlife. Sie beschäftigt sich seit mehr als einem Jahrzehnt mit Fledermäusen und dem Weißnasen-Syndrom.
„Wir hoffen, dass es eine Quelle für die Erholung der Population ist“, sagte Bennett, während die Lebewesen um sie herumflatterten und flogen.
Es wird einige Zeit dauern. Kleine braune Fledermausweibchen bringen nur ein Junges pro Jahr zur Welt. Und obwohl sie Teenager oder 20 Jahre alt werden können, schaffen es nur 60 bis 70 Prozent der Welpen über die ersten 12 Monate hinaus, sagte Bennett.
Wissenschaftler schätzen nun, dass in der Dorset-Höhle zwischen 70.000 und 90.000 Fledermäuse überwintern, die größte Konzentration in Neuengland. Ihre Zahl ist von einer geschätzten Winterpopulation von 300.000 auf 350.000 oder mehr in den 1960er Jahren zurückgegangen, als der Standort zum letzten Mal vor dem Eindringen der Weißen Nase untersucht wurde.
Es ist unklar, wie weit die Zahlen nach dem Einsetzen des Pilzes zurückgegangen sind, aber Biologen, die 2009 oder 2010 zu Besuch waren, stellten fest, dass der Boden vor der Höhle mit toten Fledermäusen bedeckt war.
Es wird angenommen, dass der Pilz, der das Weißnasen-Syndrom verursacht, aus Europa nach Nordamerika eingeschleppt wurde, wo Fledermäuse offenbar daran gewöhnt sind. Der Pilz ist nach den weißen, flauschigen Flecken benannt, die er auf Nasen und anderen Körperteilen der Fledermäuse erzeugt. Er hat in Teilen Nordamerikas 90 % oder mehr der Fledermauspopulationen getötet.
Letzten Monat stellte ein Bericht der North American Bat Conservation Alliance fest, dass 81 der 154 bekannten Fledermausarten in den Vereinigten Staaten, Kanada und Mexiko durch Weißnaseninfektion, Klimawandel und Lebensraumverlust stark gefährdet sind.
Es ist wichtig. Der US Geological Survey schätzt, dass Fledermäuse die US-Landwirtschaft um 3,7 Milliarden US-Dollar pro Jahr steigern, indem sie erntezerstörende Insekten wie larvenlegende Motten fressen, deren Nachkommen sich in Maispflanzen hineinbohren.
Wissenschaftler wissen seit Jahren, dass einige kleine braune Fledermäuse offenbar den Kontakt mit dem Pilz überlebten, obwohl die Gesamtsterblichkeitsrate befürchtet wurde, dass sie sie ausrotten könnten. Obwohl sich Dorsets kleine braune Fledermäuse festhalten, seien andere einst bei ihnen vorkommende Arten, wie Langohrfledermäuse oder Tricolor-Fledermäuse, dort jetzt fast nicht mehr zu entdecken, sagte Bennett.
„Diese Fledermäuse haben etwas Besonderes“, sagte Bennett über die kleinen Braunen von Dorset. „Wir können nicht genau sagen, was das ist, aber wir haben an genetischen Untersuchungen mitgearbeitet, die darauf hindeuten, dass diese Fledermäuse Faktoren haben, die mit dem Winterschlaf und der Immunantwort zusammenhängen und es ihnen ermöglichen, diese Krankheit zu tolerieren und diese Merkmale weiterzugeben.“ an ihre Jungen.“
Winifred Frick, Chefwissenschaftlerin bei Bat Conservation International, die den Vormarsch des Weißnasensyndroms in ganz Nordamerika verfolgt hat, sagte, der Pilz sei bisher in 38 Staaten gefunden worden. Sie sagt, es sei jedes Mal ein „Schlag in die Magengrube“, wenn sie von einem neuen Ausbruch höre.
Colorado meldete Anfang des Jahres seine ersten infizierten Fledermäuse.
Frick ist erleichtert, dass Fledermäuse beginnen, einige Gebiete, in denen sich einst Kadaver häuften, wieder zu besiedeln, auch wenn die Erholung bisher nur einen Bruchteil der früheren Zahlen ausmacht.
„Das ist ein echter Hoffnungsschimmer“, sagte sie.
Außer in Vermont berichten auch andere Gebiete in der Nähe des Ortes, an dem die Weiße Nase erstmals entdeckt wurde, über eine stabile, möglicherweise steigende Zahl kleiner brauner Fledermäuse.
Laut Greg Turner, dem staatlichen Säugetierexperten der Pennsylvania Game Commission, verlor Pennsylvania schätzungsweise 99,9 % seiner Bevölkerung durch den Weißnasenbefall. Während die Zahlen noch niedrig sind, steigen sie mancherorts langsam an. In einer alten Mine in Blair County gab es 2016 nur sieben Fledermäuse. Dieses Jahr waren es mehr als 330.
„Ich fühle mich ziemlich wohl“, sagte Turner. „Wir werden nicht auf das Fass des Aussterbens blicken.“
Seine Forschung zeigt, dass Fledermäuse, die bei kälteren Temperaturen Winterschlaf halten, besser gegen den Weißnasenpilz vorgehen, weil der Pilz langsamer wächst.
Das könnte bedeuten, dass die Wahrscheinlichkeit geringer ist, dass die Fledermäuse aus der dadurch verursachten Reizung aufwachen, obwohl Wissenschaftler den Mechanismus, der es einigen Tieren ermöglicht, zu überleben, während so viele sterben, noch immer nicht verstehen.
„Durch die Wahl kälterer Temperaturen helfen sie sich selbst auf zwei Arten: Sie helfen sich dabei, Fett und Energie zu bewahren, und sie bekommen auch weniger Krankheiten“, sagte Turner.
Dennoch gibt es besorgniserregende Trends. Der Fledermausbestand in Pennsylvania ist nur noch ein winziger Bruchteil dessen, was er vor der Invasion der Weißnasenfledermäuse war. An manchen Orten sehen Turner und seine Kollegen mehr Fledermäuse, aber unerklärlicherweise wenige Weibchen.
In Virginia sind die Populationen um mehr als 95 % zurückgegangen, obwohl im Bundesstaat zu beobachten ist, dass sich die Zahl einiger Kolonien stabilisiert oder leicht ansteigt. Allerdings geschieht dies nur an einem Bruchteil der einmal überwachten Standorte, sagte Rick Reynolds, ein Biologe, der sich nicht mit Wildtieren beschäftigt, beim Virginia Department of Wildlife Resources.
„Wir bleiben positiv, aber es liegt noch ein langer Weg mit großer Unsicherheit vor uns“, sagte Reynolds in einer E-Mail.
Zurück in Vermont, wo die Temperaturen in der Dorset-Höhle im Winter auf unter 40 Grad Celsius (etwa 4,4 Grad Celsius) fallen, scheinen die Fledermäuse einen optimalen Ort gefunden zu haben, der kalt genug ist, um das Wachstum des Pilzes zu verlangsamen.
Bennett arbeitet mit Laura Kloepper, einer Bioakustikexpertin von der University of New Hampshire, zusammen, um die Bevölkerungszahl besser in den Griff zu bekommen. Mithilfe von akustischen Modellen arbeiten sie daran, in diesem Jahr eine grundlegende Bevölkerungsschätzung zu erhalten, indem sie Tonaufzeichnungen mit Wärmebildern vergleichen. Sie werden nächstes Jahr erneut eine Umfrage mit der gleichen Methode durchführen, um zu versuchen, die Veränderung festzustellen.
„Wir wollen versuchen zu verstehen, was wir möglicherweise tun können, um nicht nur die Fledermausarten, nicht nur die Fledermäuse in dieser Höhle, sondern wirklich Fledermäuse auf der ganzen Welt zu retten“, sagte Kloepper.
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