Während die Afrikanische Schweinepest den größten Nutztierbestand der EU heimsucht, wollen Forscher einen Impfstoff entwickeln, um die Ausbreitung der Krankheit zu stoppen und Millionen von Tieren zu schützen.
Das Schicksal von Millionen Schweinen in Europa könnte sich im kommenden Winter in einem ungarischen Wald entscheiden. Dort wollen EU-Forscher einen Impfstoff gegen die Afrikanische Schweinepest an Wildschweinen testen.
Die Afrikanische Schweinepest (ASP) ist eine Viruserkrankung, die Wild- und Hausschweine in ganz Europa bedroht. Da es keine Impfstoffe oder Heilmittel gegen ASP gibt, töten Ausbrüche in der Regel infizierte Schweine und führen häufig zu gezielten Schlachtungen von Hausbeständen, um die Ausbreitung der Krankheit auf andere Betriebe zu verhindern.
Großer Test
In den noch nicht ausgewählten ungarischen Wäldern wollen die Forscher Köderstücke auslegen, die mit einem experimentellen ASP-Impfstoff versetzt sind. Ziel ist es, etwa 300 Wildschweine zu immunisieren.
„Das größte Problem in Europa sind derzeit infizierte Wildschweine“, sagte José Manuel Sánchez-Vizcaíno, Professor für Tiergesundheit an der Complutense-Universität Madrid in Spanien. „Wenn wir die Krankheit bei Wildschweinen reduzieren, müssen wir Hausschweine wahrscheinlich nicht impfen.“
Sánchez-Vizcaíno leitet ein Forschungsprojekt namens VACDIVA das den experimentellen ASP-Impfstoff herstellte. Das entspricht etwa 90 % der Gesamtkosten des Projekts, das von ursprünglich diesem Monat bis Juli 2024 verlängert wird.
Während die ASP für den Menschen harmlos ist, gefährdet sie Europas milliardenschwere Schweineindustrie. In der EU gibt es rund 130 Millionen Schweine größte Nutztierkategorie– mit den größten Populationen in Spanien, Deutschland, Frankreich, Dänemark und den Niederlanden.
ASP kann über Wildschweine, Menschen oder sogar Wurstwaren übertragen werden. Dies liegt daran, dass es auf Kleidung, Stiefeln und Rädern sowie in Schweinefleischprodukten wie Schinken und Würstchen überleben kann, die von Menschen weggeworfen und dann von Ebern gefressen werden.
Ausbreitung nach Westen
Die Krankheit breitet sich in Europa nach Westen aus, wobei im Juni 2023 die ersten Fälle auf Schweinefarmen in Bosnien und Herzegowina und Kroatien entdeckt wurden. Zu den betroffenen Ländern gehören auch Bulgarien, die Tschechische Republik, Deutschland, Griechenland, Italien, Lettland, Polen und Rumänien.
ASP ist nicht nur eine tödliche Bedrohung für Schweine, sondern auch eine wirtschaftliche Bedrohung für die Schweinefleischproduzenten in der EU. Der Tod von Tieren schmälert den Wert des Unternehmens und Ausbrüche führen zu kostspieligen Einschränkungen, auch im Handel.
„Von ASP betroffene Gebiete erleiden erhebliche finanzielle Verluste“, sagte die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit Mai 2023.
Die EU ist der weltweit führende Exporteur von Schweinefleisch und nach China der zweitgrößte Schweinefleischproduzent.
China musste seit August 2018 mehr als eine Million Schweine töten, um die Ausbreitung der ASP einzudämmen.
Madrids Durchbruch
Der experimentelle Impfstoff von VACDIVA, einer internationalen Zusammenarbeit mit Laboren in Europa, Afrika und China, ist entstanden, nachdem er in einer Forschungseinrichtung in Madrid getestet wurde.
Dort gehaltene Wildschweine erhielten den Impfstoff und erwiesen sich als gegen ASP geschützt.
Der ungarische Versuch wird es ermöglichen, Wildschweine zu testen und festzustellen, wie viele den Impfköder gefressen haben. Ohne solche Erkenntnisse wüssten Forscher nicht, wie eine Impfkampagne voranschreitet.
Die Hoffnung besteht darin, dass ein Impfstoff etwa Ende 2024 oder 2025 flächendeckend verfügbar sein wird.
Der Weg zu diesem Punkt war alles andere als direkt bisherige Forschung Teil der Bemühungen, Fortschritte zu erzielen.
Gestaltverändernder Virus
Wissenschaftler wissen seit langem, dass nur ein Lebendvirus als Impfstoff gegen ASP wirken würde. Doch als in den 1960er Jahren in Spanien und Portugal ein abgeschwächtes Virus zur Impfung von Schweinen eingesetzt wurde, erkrankten die Tiere teilweise extrem.
Bildnachweis: Horizon: Das EU-Magazin für Forschung und Innovation
Dies liegt daran, dass das Virus bei seiner Vermehrung in Tieren seine Form verändert und manchmal schwächer und manchmal stärker wird.
Ein Teil der Geschichte ist, dass ASP durch ein sehr großes DNA-Virus verursacht wird – mit 180 Genen – verglichen mit beispielsweise 10 beim COVID-19-Virus. Dadurch kann die ASP bei Tieren neue Erscheinungsformen annehmen.
„Lange Zeit haben wir nicht einmal nach einem Impfstoff gesucht, weil wir wussten, welche Probleme ein schlechter Impfstoff bei Tieren verursachen kann“, sagte Sánchez-Vizcaíno.
Dann passierte etwas. Im letzten Jahrzehnt haben Fortschritte in der Genetik den Wissenschaftlern weitaus bessere Einblicke in das Virus und die Möglichkeiten zur Optimierung seines Genoms verschafft.
Forscher verwendeten neue Werkzeuge zur Genbearbeitung, um die virale DNA zu reduzieren, bis nur noch die nackten Knochen übrig waren. Sie schufen ein Virus, das eine Hülle seines alten Ichs war, mit einer Handvoll genetisch ausgewählter Gene, um Schweine so weit zu stechen, dass sie Immunität erhielten.
Das ist der Impfstoff, der in der geplanten Studie in Ungarn zum Einsatz kommen wird. Bei Bedarf sollte der gleiche Impfstoff in niedrigeren Dosen auch bei Nutzschweinen wirken.
„Wildschweine sind resistenter gegen die Afrikanische Schweinepest, daher können wir für sie höhere Impfdosen verwenden“, sagte Sánchez-Vizcaíno.
Einreisehäfen
Während sich die ASP im Jahr 2023 in Europa ausbreitete, hielt sie sich bislang von Ländern wie Frankreich, Spanien oder Portugal fern.
Aber es würde nur eine Person erfordern, die in einem dieser Länder von einem Schiff aussteigt, um ein kontaminiertes Schinkensandwich wegzuwerfen, damit ein Eber es frisst und sich infiziert.
„Es gibt keine Festung Europa, wenn es um Tierseuchen geht“, sagte Dr. Ludek Broz, Leiter der Abteilung für ökologische Anthropologie am Institut für Ethnologie der Tschechischen Akademie der Wissenschaften in Prag.
„Und es ist schwierig, die Ausbreitung dieser Krankheit zu verstehen, ohne den Menschen zu berücksichtigen.“
Im Rahmen eines anderen Projekts untersucht Broz die ASP und deren Überschneidung mit Jägern und Tierärzten. Angerufen EBERDie Forschungsinitiative läuft fünf Jahre bis Juni 2025.
Die letzte ASP-Infektion in Europa ereignete sich 2007 in Georgien, als Futterreste eines Schiffes im Hafen von Poti an Schweine im Hinterhof abgegeben wurden. Anschließend breitete sich das Virus nach Russland und nach Westen aus und erreichte 2014 an der litauischen Grenze zu Weißrussland die EU.
Die Krankheit selbst existiert seit Jahrtausenden in Afrika bei Wölfischen, meist ohne Symptome zu verursachen. Es wurde erstmals in den 1920er Jahren in Kenia entdeckt, als es Schweine auf dem Bauernhof krank machte, die europäische Siedler mitbrachten.
„Die Geschichte der Afrikanischen Schweinepest ist eine Kolonialgeschichte“, sagte Broz.
Alle einsteigen!
Er konzentriert sich unter anderem auf die Einstellung gegenüber der Krankheit, vor allem bei Jägern und Veterinärbehörden.
Als Broz Anfang 2023 in die Ukraine reiste, fiel ihm auf, dass an der Grenze zur Slowakei vor allem illegale Lebensmittel kontrolliert wurden. Auch Jäger wurden von den Veterinärbehörden rekrutiert, um bei der Eindämmung der Krankheit zu helfen.
Häufig werden Jäger mit dem Einsammeln von Wildschweinkadavern beauftragt, da diese die Quelle des Virus für lebende Eber sein können. Über diese Frage waren sich die Forscher bis vor Kurzem nicht einig.
„Wenn man einen Schweine- und einen Hirschkadaver im Wald zurücklässt, fressen Wildschweine nur den Hirsch“, sagte Broz. „Aber nach etwa zwei Monaten, ab einem bestimmten Verwesungsstadium, beginnen Wildschweine, den Eberkadaver zu fressen.“
Dies stellt eine große Herausforderung dar, da das ASP-Virus in Schlachtkörpern mindestens viele Monate überleben kann.
Broz interessiert sich auch für die öffentliche Einstellung zu einem ASP-Impfstoff, insbesondere angesichts der Behauptungen einiger Teile der westlichen Gesellschaft während der COVID-19-Pandemie, die Wirksamkeit und Sicherheit einer solchen Gesundheitsmaßnahme für Menschen in Frage zu stellen.
Er hofft, dass BOAR Einblicke in die Einstellungen der Menschen gewinnen und dazu beitragen kann, die zerstörerische Ausbreitung der ASP in Europa zu stoppen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich in veröffentlicht Horizontdas Forschungs- und Innovationsmagazin der EU.