Ein mexikanischer Grauwolf namens Asha wanderte Hunderte von Kilometern durch Arizona und New Mexico auf der Suche nach einem Partner – keine leichte Aufgabe für eines der am stärksten gefährdeten Säugetiere in den Vereinigten Staaten.
Nachdem sie fünf Monate lang Hügel und Arroyos abgestreift hatte, überquerte sie im Herbst 2022 die Interstate 40 westlich von Albuquerque und machte sich auf den Weg in die Wälder außerhalb von Santa Fe. Doch als sie über den Asphalt der Autobahn stolperte, überschritt sie eine unsichtbare Grenze, die von den Wildschutzbehörden des Bundes festgelegt worden war.
Als Teil der langjährigen Bundespolitik kann jeder mexikanische Grauwolf, der nördlich der Autobahn gefunden wird, umgesiedelt werden – weshalb Asha nach Süden geschossen und geflogen wurde, wie in Nachrichtenmeldungen und Berichten des US Fish and Wildlife Service dokumentiert.
Die Unterart des mexikanischen Grauwolfs hat sich in den letzten 25 Jahren erheblich erholt, doch Regierungsbiologen befürchten nun, dass die Wiedereinführung des größeren nördlichen Grauwolfs in Colorado diesen Fortschritt zunichte machen könnte, falls sich die beiden Populationen über wandernde Wölfe wie Asha vermischen.
Diese Sorgen veranlassten die Wildtierbehörden Colorados im September, die ersten Abkommen ihrer Art mit New Mexico, Arizona und Utah zu unterzeichnen. Sie werden diesen Staaten erlauben, umherziehende nördliche Grauwölfe zurück nach Colorado umzusiedeln. Die Vereinbarungen werden dazu beitragen, die zehn im Dezember in Colorado freigelassenen Wölfe im Bundesstaat zu halten, was entscheidend für den Aufbau der autarken Population ist, die von den Wählern gefordert wurde, die der Wiederansiedlung der Art zugestimmt haben.
„Das ist für uns keine typische Art von Vereinbarung zwischen Staaten“, sagte Eric Odell, Manager des Wolfsschutzprogramms bei Colorado Parks and Wildlife. „Das ist keine gängige Praxis. Bei der Arbeit mit Wildtieren geht es in der Regel um geografische Grenzen, nicht um politische.“
Beim mexikanischen Grauwolf steht viel auf dem Spiel. Seine Genesung gelang durch umfangreiche, jahrzehntelange Bemühungen, die ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft, internationale Transplantationen und laufende Rechtsstreitigkeiten umfassten.
Die jüngsten Vereinbarungen der Bundesstaaten werden in Verbindung mit der I-40-Richtlinie des US Fish and Wildlife Service eine Pufferzone zwischen den beiden Wolfspopulationen schaffen.
Ohne diese Vorsichtsmaßnahme, sagte Odell, könnte eine Vermischung dazu führen, dass Colorados größere nördliche Grauwölfe dominante Brutpositionen in Rudeln einnehmen und den Genpool der Unterarten so verändern, dass sie nicht mehr unterscheidbar sind. Tatsächlich gehen Regierungsbiologen davon aus, dass nördliche Grauwölfe wahrscheinlich die mexikanische Grauwolfpopulation übernehmen würden.
„Eine solche Hybridisierung wäre schädlich für den mexikanischen Wolf“, sagte Odell. „Wir arbeiten hart daran, die nördlichen Grauwölfe von den mexikanischen Wölfen zu trennen.“
Naturschützer fragen sich jedoch, ob eine Vermischung der beiden die seltene südliche Unterart gefährden würde, und einige sagen, dass der mexikanische Grauwolf den nördlichen Grauwolf zum Überleben braucht. Die wildlebende mexikanische Grauwolfpopulation leidet unter einem begrenzten Genpool, daher könnte die Zucht mit dem nördlichen Grauwolf zur Diversifizierung der Population beitragen.
„Historisch gesehen gab es von Mexiko bis zum Polarkreis ein Spektrum an Wolfsarten und Unterarten“, sagte Chris Smith, der WildEarth Guardians-Befürworter der Wildtiere im Südwesten. „Diese wolfsfreie Zone zwischen Colorado und mexikanischen Grauwölfen ist ein bizarres und willkürliches Symptom der Politisierung unseres rechtlichen Umgangs mit diesen Wölfen.“
Eine Unterart am Abgrund
Der mexikanische Grauwolf – auch Lobo genannt – ist eine kleinere Unterart des Grauwolfs, der historisch in ganz Mexiko sowie in Arizona, New Mexico und Texas verbreitet war. Der Mexikanische Grauwolf wird im Rahmen des Bundesgesetzes über gefährdete Arten getrennt verwaltet, anders als der Nördliche Grauwolf, der in den nördlichen Rocky Mountains und der Region der Großen Seen zu Tausenden zahlreich ist.
In den 1970er Jahren wurde der Mexikanische Grauwolf sowohl in den USA als auch in Mexiko nahezu ausgerottet. Jahrzehntelange unregulierte Jagd und gezielter Fallenfang durch die Bundesregierung zum Schutz der Nutztiere forderten ihren Tribut.
Bis 1977 gab es in beiden Ländern nur noch sieben bekannte mexikanische Grauwölfe.
Nach Angaben des Fish and Wildlife Service haben Wildschutzbehörden die Unterart 1998 wieder in die Wildnis entlassen und nach jahrzehntelanger Bewirtschaftung streifen jetzt mindestens 241 mexikanische Grauwölfe durch New Mexico und Arizona.
Die Bundesbehörde verhängte die Grenze entlang der I-40, die den Südwesten durchschneidet, teilweise weil sich das dokumentierte historische Verbreitungsgebiet der Unterart nicht nördlich der Autobahn erstreckte. Beamte sahen sich auch dem Druck von Viehzucht- und Jagdinteressen ausgesetzt, das Erholungsgebiet einzuschränken.
Doch der Wildpopulation mangelt es an genetischer Vielfalt.
Die Gene jedes wilden mexikanischen Grauwolfs seien einander genauso ähnlich wie die Gene der Geschwister, sagte Michael Robinson, ein leitender Befürworter des Naturschutzes am Center for Biological Diversity und Autor eines Buches über Wolfsmanagement.
Anstatt eine wolfslose Pufferzone zu schaffen, sollten Wildtiermanager laut Smith und Robinson mexikanische Grauwölfe im Südwesten Colorados einführen.
Diese Wölfe würden sich dann mit nördlichen Grauwölfen vermehren und der Unterart die dringend benötigte genetische Vielfalt verleihen, während gleichzeitig das Risiko minimiert würde, dass die Gene der nördlichen Art die Population der mexikanischen Grauwölfe übernehmen. Das Risiko für den mexikanischen Grauwolf wäre größer, wenn sich nördliche Grauwölfe weiter südlich im Zentrum des Lebensraums des mexikanischen Grauwolfs niederlassen würden.
„Wir können versuchen, die Abstufung der (einst) existierenden Wolfstypen von Nord nach Süd anzunähern“, sagte Robinson.
Unter Beobachtung wandern
Die technische Arbeitsgruppe, die Colorados Plan zur Wiederansiedlung von Wölfen entworfen hatte, erwog die Wiederansiedlung mexikanischer Grauwölfe hier, hielt sie jedoch für die „am wenigsten wünschenswerte“ Option.
In der Abstimmungsmaßnahme, die die Wiedereinführung von Wölfen in Colorado vorsah, wurde nicht angegeben, ob eine Unterart wieder eingeführt werden darf. In ihrem Abschlussbericht schrieb die Gruppe jedoch, dass die Wiederansiedlung des mexikanischen Grauwolfs die niedrigste Priorität haben sollte, da Colorado nicht zu seinem historischen Verbreitungsgebiet gehörte. Es wurden auch Bedenken hinsichtlich der logistischen Verwaltung angeführt, da die Unterarten gemäß dem Gesetz über gefährdete Arten getrennt verwaltet werden.
„Da sie im ESA als einzigartige Einheit aufgeführt sind, ist die Erhaltung der genetischen Einzigartigkeit dieser Unterart von größter Bedeutung“, heißt es im Bericht vom November 2021. „Wenn es mexikanische Wölfe in Colorado gäbe, könnte eine vorzeitige Kreuzung mit Wölfen aus dem Norden die Bemühungen zur Erholung der mexikanischen Wölfe gefährden.“
Es ist unwahrscheinlich, dass mexikanische Grauwölfe vor ihrer Ausrottung in Colorado umherstreiften, aber die Unterart ist besser an wärmere, trockenere Klimazonen angepasst als der nördliche Grauwolf – was die erwartete Zukunft für Südwest-Colorado ist, wenn sich das Klima verändert, sagte Smith.
„Wir müssen erkennen, dass wir nicht nur politische Grenzen, sondern auch ziemlich komplizierte rechtliche Rahmenbedingungen für Wildtiere auferlegen, die in einer Landschaft tun, was sie wollen“, sagte er. „Es ist ein Problem, in das wir uns hineingemalt haben.“
Biologen sagten, dass mexikanische Grauwölfe mindestens drei separate, aber miteinander verbundene Populationen benötigen, um zu gedeihen, bemerkte Robinson. Eine Studie ergab, dass eine dieser Populationen im Südwesten Colorados beheimatet sein sollte.
Es hätte Sinn gemacht, die mexikanischen Grauwölfe getrennt zu halten, als es nur ein paar Dutzend von ihnen gab, sagte Robinson. Aber die Population sei jetzt robust genug, um etwas Genetik des nördlichen Grauwolfs in das Rudel aufzunehmen, sagte er.
Während alle derzeit zwölf Wölfe Colorados – darunter zwei, die vor den Wiederansiedlungsbemühungen lebten – und die in den kommenden Jahren im Bundesstaat freigelassenen Wölfe Funkhalsbänder haben werden, ist dies bei ihren Nachkommen nicht der Fall. Dadurch werde es schwieriger zu verfolgen, ob die Wölfe in Nachbarstaaten eingewandert seien, sagte Odell.
„Es ist nicht auf Dauer“, sagte Odell über die Vereinbarungen mit den anderen Staaten. „Wir werden uns das bei gegebener Zeit noch einmal ansehen und sehen, wie es weitergeht.“
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