Wilde Fledermäuse verfügen über hohe kognitive Fähigkeiten, von denen man bislang annahm, dass sie nur dem Menschen vorbehalten sind

Forscher der Universität Tel Aviv haben freilebende ägyptische Flughunde aus einer Kolonie im I. Meier Segals Garden for Zoological Research der TAU verfolgt, um eine seit langem bestehende wissenschaftliche Frage zu beantworten: Verfügen Tiere über hochentwickelte und komplexe kognitive Fähigkeiten, die bisher nur dem Menschen zugeschrieben wurden? Die Studie konzentrierte sich insbesondere auf Merkmale des episodischen Gedächtnisses, des mentalen Zeitreisens, der Vorausplanung und der Belohnungsverzögerung und gelangte zu höchst nachdenklich stimmenden Schlussfolgerungen.

Das Papier ist veröffentlicht In Aktuelle Biologie.

Die Studie wurde von Prof. Yossi Yovel und Dr. Lee Harten von der School of Zoology und der Sagol School of Neuroscience der Universität Tel Aviv geleitet. Weitere Forscher waren Xing Chen, Adi Rachum, Michal Handel und Aya Goldstein von der School of Zoology, Lior de Marcas von der Sagol School of Neuroscience sowie Maya Fenigstein Levi und Shira Rosencwaig vom National Public Health Laboratory des israelischen Gesundheitsministeriums.

Prof. Yovel erklärt: „Jahrelang galten die kognitiven Fähigkeiten, sich an persönliche Erlebnisse zu erinnern (episodisches Gedächtnis) und vorauszuplanen, als ausschließlich dem Menschen vorbehalten. Doch immer mehr Studien deuten darauf hin, dass auch verschiedene Tiere über derartige Fähigkeiten verfügen. Fast alle dieser Studien wurden jedoch unter Laborbedingungen durchgeführt, da Feldstudien zu diesen Themen schwierig durchzuführen sind. Um diese Fähigkeiten bei Wildtieren zu testen, haben wir ein einzigartiges Experiment entwickelt, das auf der Kolonie freilebender Flughunde im I. Meier Segals Garden for Zoological Research der TAU basiert.“

Die Forscher gingen davon aus, dass Fledermäuse, deren Überleben von Obstbäumen abhängt, die Fähigkeit entwickeln müssten, die Verfügbarkeit von Nahrung sowohl räumlich (wo sind die Obstbäume?) als auch zeitlich (wann trägt jeder Baum Früchte?) zu verfolgen. Wenn sie durch Landschaften mit zahlreichen Obst- und Nektarbäumen navigieren, müssten sie die Ressourcen mental verfolgen, um sie zur richtigen Zeit erneut aufzusuchen.

Um diese Hypothese zu testen, wurde an jeder Fledermaus ein winziger hochauflösender GPS-Tracker befestigt, der es ermöglichte, Flugrouten und besuchte Bäume über viele Monate hinweg zu dokumentieren. Die auf diese Weise gesammelten Datenmengen wurden gründlich analysiert und führten zu erstaunlichen Ergebnissen.

Die erste Forschungsfrage lautete: Bilden Fledermäuse in ihrem Gedächtnis eine Zeitkarte? Um dieser Frage nachzugehen, hinderten die Forscher die Fledermäuse für unterschiedliche Zeiträume – von einem Tag bis zu einer Woche – daran, die Kolonie zu verlassen.

Dr. Harten sagt: „Wir wollten sehen, ob die Fledermäuse merken, dass Zeit vergangen ist, und sich entsprechend verhalten. Wir fanden heraus, dass die Fledermäuse nach einem Tag in Gefangenschaft zu den Bäumen zurückkehrten, die sie in der Nacht zuvor besucht hatten. Nach einer ganzen Woche jedoch mieden die älteren Fledermäuse erfahrungsgemäß Bäume, die in der Zwischenzeit keine Früchte mehr trugen.“

„Mit anderen Worten, sie konnten abschätzen, wie viel Zeit seit ihrem letzten Besuch an jedem Baum vergangen war, und wussten, welche Bäume nur für kurze Zeit Früchte trugen und einen Besuch nicht mehr wert waren. Junge, unerfahrene Fledermäuse waren dazu nicht in der Lage, was darauf hindeutet, dass es sich hierbei um eine erworbene Fähigkeit handelt, die erlernt werden muss.“

Während sich die erste Forschungsfrage auf vergangene Erfahrungen bezieht, beschäftigt sich die zweite mit der Zukunft: Zeigen die Fledermäuse zukunftsorientiertes Verhalten? Sind sie in der Lage, vorauszuplanen? Um dieser Frage nachzugehen, beobachteten die Forscher den Weg jeder Fledermaus zum ersten Baum am Abend. Dies könnte ein Hinweis darauf sein, welche Pläne sie vor dem Verlassen der Kolonie geschmiedet hatten.

Der Forscher Chen Xing erklärt: „Wir haben festgestellt, dass die Fledermäuse normalerweise direkt zu einem bestimmten Baum fliegen, den sie kennen, manchmal 20 oder 30 Minuten entfernt. Da sie hungrig sind, fliegen sie schneller, wenn der Baum weiter entfernt ist, was darauf schließen lässt, dass sie planen, wohin sie fliegen. Darüber hinaus werden sie, wenn sie sich auf ihr ausgewähltes Ziel konzentrieren, auch an anderen Bäumen vorbeifliegen, sogar an guten Bäumen, die sie erst gestern besucht haben – was auf eine Fähigkeit zur Belohnungsverzögerung hindeutet. Wir haben auch festgestellt, dass die ersten Fledermäuse, die die Kolonie verlassen, Bäume mit zuckerreichen Früchten wählen, während die Fledermäuse, die später abreisen, nach Proteinen suchen.“

All diese Erkenntnisse deuten darauf hin, dass die Fledermäuse ihre Nahrungssuche bereits vor dem Verlassen der Kolonie planen und genau wissen, wohin sie fliegen und nach welcher Nahrung sie suchen.

Prof. Yovel fügt hinzu: „Die kognitive Kluft zwischen Mensch und Tier ist eines der faszinierendsten Themen der Wissenschaft. Unsere Studie zeigt, dass Flughunde zu einem recht komplexen Entscheidungsprozess fähig sind, der drei Fragen umfasst, die auf kognitive Fähigkeiten schließen lassen: Wo? (der Standort jedes Baumes); Wann? (wann der Baum Früchte trägt); und Was? (die Nährstoffe, die er liefert – Zucker oder Proteine).

„Wieder einmal stellen wir fest, dass die Kluft nicht eindeutig ist und dass der Mensch nicht so einzigartig ist, wie manche vielleicht denken. Anscheinend liegen Mensch und Tier alle auf einem Spektrum, und fast jede menschliche Fähigkeit ist auch bei Tieren zu finden.“