Im letzten Jahrzehnt fehlte auf den küstennahen Meeresböden Kaliforniens ein riesiges, farbenfrohes Raubtier, das die tangfressenden Seeigel in Schach hält.
Der Sonnenblumen-Seestern ist ein großer Seestern mit einem Durchmesser von mehr als 3 Fuß, der in Orange, Gelb und Lila über den Meeresboden streift. Diese Wirbellosen können bis zu 24 Arme lang werden und sind beeindruckend schnell, da sie von Tausenden Nudel-ähnlichen Röhrenfüßen über den Meeresboden getragen werden.
Als im Jahr 2013 eine mysteriöse Krankheit die Sonnenblumensterne beinahe ausrottete, verschlangen Armeen lilafarbener Seeigel fast alle berühmten Kelpwälder Nordkaliforniens. Dank bahnbrechender Projekte zur Züchtung dieser Sterne in Laboren in ganz Kalifornien, darunter mehrere in der Bay Area und im Monterey County, könnten jedoch wieder Sonnenblumensterne den Meeresboden prägen.
Hinter einer geschlossenen Ausstellung und durch eine verschlossene Tür in der California Academy of Sciences in San Francisco hat die Biologin Riah Evin 137 Sonnenblumensterne in Salzwasserkrügen und -wannen großgezogen.
Kürzlich blickte Evin in Müllcontainer, in denen kleine, rosafarbene Seesterne Heringsstücke fraßen. Sie entfernte vorsichtig einen achtarmigen Jungseestern, der nur 3 Zoll breit war. Es war einer von 11 Millionen Sonnenblumensternembryonen, mit denen sie im Februar zu experimentieren begann.
„Das sind die Überlebenden“, sagte sie. „Das ist viel besser, als ich gehofft hatte.“
Der Seestern wird schließlich in einer Ausstellung im Museum der Öffentlichkeit zugänglich gemacht und bietet Sichtungen eines faszinierenden Raubtiers, das an der kalifornischen Küste praktisch ausgestorben ist.
Wichtiger ist ihr wissenschaftlicher Wert. Forscher in diesem und anderen Labors züchten im Rahmen einer internationalen Anstrengung zu ihrer Erhaltung und Erforschung Sonnenblumensterne von klein auf. Im Jahr 2020 galten die Seesterne weltweit als vom Aussterben bedroht, und zwei Jahre später forderte ein Schutzplan mehr Labore, um sie zu züchten und zu schützen.
Wenn Wissenschaftler wichtige Fragen zur Genetik und der Krankheit beantworten können, die sie zum Aussterben gebracht hat, könnten Sterne wie der von Evin eines Tages wieder in den Pazifischen Ozean entlassen werden. Die Hoffnung? Dass ihre Rückkehr die Populationen der Purpurseeigel eindämmen und das Nachwachsen kritischer Kelpwälder ermöglichen würde.
„Die Richtung, in die die Forschung gehen wird, ist vielversprechend“, sagte Andrew Kim, ein Forschungswissenschaftler bei Moss Landing Marine Laboratories in Monterey Bay, der auch Sonnenblumensterne züchtet. „Ich bin sehr hoffnungsvoll.“
Seit 2013 sind in ihrem Verbreitungsgebiet von Baja California bis Alaska etwa 6 Milliarden Sonnenblumensterne an einer Krankheit namens Sea Star Wasting Disease gestorben. In ihrer Abwesenheit stieg die Population der Purpurseeigel stark an und sie fraßen sich durch ganze Unterwasserwälder aus Bullentang, die die Grundlage für ein reiches Meeresökosystem bilden. Wissenschaftler schätzen, dass seitdem 96 % der Kelpwälder Nordkaliforniens verschwunden sind.
Diese Unterwasser-„Mammutbäume des Ozeans“ sind schwankende Lebensräume für alle Arten von Meereslebewesen, vom Felsenfisch bis zur Abalone. Südlich der Bucht sind sie auch die Behausung von Seeottern, die ihrerseits den Seetang schützen, indem sie sich von Seeigeln ernähren, deren Muscheln knacken und an ihren Keimdrüsen schlürfen.
Derzeit laufen Experimente, um Seetangwälder zu „säen“ und Tausende von Seeigeln per Hand aus Buchten in den Landkreisen Sonoma und Mendocino zu entfernen. Während diese Projekte in kleinem Maßstab erfolgreich waren, deuten Fallstudien darauf hin, dass die Rückkehr natürlicher Raubtiere wie Sonnenblumensterne – und möglicherweise Seeotter – die Kelpwälder weitgehend wiederherstellen könnte.
Es gibt kleine lila Seeigel, die tun können, um dem Schlund eines umherstreifenden Sonnenblumensterns zu entkommen. Sie werden schnell eingeholt und der Seestern streckt seinen Magen aus seinem Körper heraus, um seine Beute zu verdauen. Wenn der Stern fertig ist, stößt er eine sauber geerntete Schale aus.
Doch Wissenschaftler wie Evin fangen gerade erst an, die vielen Feinheiten des Sonnenblumensterns zu verstehen. Die Krankheit, die sie zum Aussterben brachte, ist immer noch nicht vollständig verstanden, auch wenn Forscher seit mehr als einem Jahrzehnt daran arbeiten, dieses Rätsel zu lösen. In Laboren in Kalifornien werden nur sechs erwachsene Sonnenblumensterne gehalten, und Forscher experimentieren immer noch mit Möglichkeiten, sie zu züchten.
Am diesjährigen Valentinstag besuchte Evin das Birch Aquarium in San Diego, um genau das zu tun. Vor ihr gab es einen männlichen und einen weiblichen Star. Gemeinsam mit anderen Wissenschaftlern verabreichte sie dem Männchen ein laichauslösendes Hormon und begann zu warten. Die Stunden vergingen wie im Flug.
„Und dann fingen wir an, Barry Manilow zu spielen“, sagte sie.
Das Männchen und das Weibchen setzten Milliarden von Spermien und Eiern frei, die zu Embryonen verschmolzen. Diese wiederum entwickelten sich zu schwimmenden Larven, die nicht größer als Flecken waren. Der Akademie der Wissenschaften wurden rund 11 Millionen Larven zugeteilt, der Rest wurde an andere Aquarien und Universitäten verteilt, darunter das Labor in Moss Landing.
Zurück in ihrem Labor in San Francisco begann Evin mit Möglichkeiten zu experimentieren, einen geeigneten Lebensraum zu schaffen. Überraschenderweise landete sie bei einer einfachen Technik: Sie gediehen in einem Glas mit rotierendem Salzwasser, das von einem automatischen Topfrührer in Bewegung gesetzt wurde, den man in einem Geschäft für Küchengeräte findet.
Die Larven verwandelten sich bald in fünfzackige Babysterne. Obwohl sie süß sind, wusste Evin, dass junge Stars kannibalisch sind – sie verschlingen sich gegenseitig, wenn es nicht genügend andere Nahrung gibt. Sie experimentierte damit, ihnen verschiedene Nahrungsmittel wie Seeigel und Garnelen zu geben, und beobachtete ihre Ernährungsgewohnheiten. Sie wird die Daten für dieses Experiment analysieren.
Aber es ist klar, dass es einigen Stars besser ging als anderen. Ein Stern hatte Hunderte seiner Geschwister verschlungen, und Evin gab ihm den Spitznamen „Legion“.
„Es ist eine Art ‚Donnerkuppel‘ im Gange“, sagte sie.
Unterdessen entnimmt die Forscherin Elora López-Nandam den jungen Seesternen DNA, um deren genetische Ausstattung zu untersuchen. Das ist wichtige Arbeit. Es ist immer noch unklar, warum Millionen von Sonnenblumensternen die Seuchenepidemie von Oregon bis Alaska überlebten, während die Populationen in Kalifornien und Mexiko fast ausgerottet wurden.
Die Krankheit sei nach wie vor ein Hauptanliegen des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere, sagte Ian Kelmartin, Umweltwissenschaftler bei der Behörde. Aus diesem Grund konnte er nicht sagen, wann Wissenschaftler die staatliche Genehmigung für die Auswilderung von Sonnenblumensternen erhalten könnten.
„Was wir nicht wollen, ist, die Krankheit wieder in erholte Seesternpopulationen einzuschleppen“, sagte Kelmartin. „Um das in den Griff zu bekommen, müssen wir verstehen, was die Krankheit ist.“
Vorerst werden Sonnenblumensterne also Labore wie Evins Heimat sein. Das tröstet Ashley Kidd, Projektmanagerin beim Sunflower Star Lab in Moss Landing. Aber es ist auch bittersüß in Zeiten des Klimawandels und des enormen Verlusts der Artenvielfalt, da Arten auf der ganzen Welt aussterben.
„Zoos und Aquarien sind lebendige Bögen“, sagte sie. „In gewisser Weise ist es tragisch, aber sehr nützlich, wenn man es rechtzeitig nutzen kann.“
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