Der Weg zum Lost Lake war steil und unbefestigt, gesäumt von scharfen Steinen und Löchern.
Eine Gruppe von Wissenschaftlern und Studenten machte sich behutsam auf den Weg und stützte sich dabei auf Stöcke oder eine helfende Hand. Für diejenigen, die die Wanderung nicht machen konnten, brachte eine Drohne den See – blau und schmal – in Sicht.
Die Exkursion sollte verdeutlichen, welchen Herausforderungen behinderte Forscher häufig gegenüberstehen und wie Hindernisse überwunden werden können.
„Nur weil man es nicht wie jemand anderes kann, heißt das nicht, dass man es nicht kann“, sagte Anita Marshall, eine Geologin der University of Florida, die den Ausflug leitete. Zu der Gruppe gehörten Wissenschaftler mit Seh-, Hör- und Mobilitätseinschränkungen.
Marshalls Organisation führte die Exkursion zum See entlang der San-Andreas-Verwerfung außerhalb von San Bernardino durch. Ihre Gruppe – die International Association for Geoscience Diversity – und andere arbeiten daran, den Zugang zur Feld- und Laborarbeit zu verbessern, damit sich Menschen mit Behinderungen willkommen fühlen und bleiben.
Taormina Lepore, eine Paläontologin der Western Michigan University, die an der Reise teilnahm, sagte, dass Wissenschaftler dazu tendieren, einen einzigen, traditionellen Weg zu schätzen, Dinge zu erledigen.
Am Lost Lake hatte jeder eine Aussicht – auch wenn er physisch nicht dorthin gelangen konnte.
„Es geht wirklich um Empathie, genauso wie um Wissenschaft“, sagte Lepore, der auch zum naturwissenschaftlichen Unterricht forscht.
Forschungslabore zugänglicher machen
Nach Angaben der National Science Foundation aus dem Jahr 2021 machen Menschen mit Behinderungen etwa 3 % der Arbeitskräfte in den Bereichen Wissenschaft, Technik, Ingenieurwesen und Mathematik aus.
Wissenschaftler mit Behinderungen sagen, dass dies zum Teil daran liegt, dass Labore, Klassenzimmer und Feldstandorte nicht dafür ausgelegt sind, sie aufzunehmen. Studenten und Lehrkräften wird immer noch gesagt, dass sie nicht sicher in einem Labor arbeiten oder forschen können, sagte Mark Leddy, der früher für die National Science Foundation behindertenbezogene Zuschüsse verwaltete.
Der 1990 verabschiedete Americans with Disabilities Act legt Mindestvorschriften für neue Gebäude und Labore fest, einschließlich Rampen und rollstuhlgerechter Gehwege.
Doch der Umbau älterer Labore kann ein komplizierter und langwieriger Prozess sein.
Alyssa Paparella arbeitet an ihrer Doktorarbeit in Biologie am Baylor College of Medicine und hat eine Online-Community für behinderte Wissenschaftler gegründet. Sie sagte, ein Wissenschaftsgebäude an einer ihrer ehemaligen Schulen habe keine automatischen Knöpfe zum Öffnen von Türen.
„Was soll das darüber heißen, wen Sie eigentlich in den Laboren arbeiten lassen wollen?“ sagte sie. „Das ist die Haustür, durch die sie nicht einmal hineinkommen.“
Leddy sagte, Forscher mit Behinderungen seien aufgrund ihrer Lebenserfahrungen von unschätzbarem Wert. Sie müssen ständig kreative Wege finden, um Hürden in ihrem Leben zu überwinden – eine Fähigkeit zur Problemlösung, die in einem Labor unverzichtbar ist.
„Wenn sie sich nicht willkommen fühlen, wenn sie keinen Zugang bekommen, wie können sie dann dieses Talent einbringen?“ Sagte Leddy.
Venu Varanasi, ein Biomaterialingenieur an der University of Texas in Arlington, der sehbehindert ist, druckt Beschilderungen mit kontrastreichen Farbkombinationen aus und ermutigt seine Studenten, Böden und Arbeitsflächen frei von Unordnung zu halten, damit er sich leichter im Labor zurechtfinden kann.
Er sagte, dass diese Änderungen auch die Unfälle für nichtbehinderte Schüler auf ein Minimum reduzieren würden.
„Wenn man erkennt, dass man eine Person mit einer Behinderung hat, hat man eine Chance, kein Problem“, sagte er.
An der Purdue University in Indiana half Ingenieurprofessor Brad Duerstock vor Jahren mit Unterstützung der Schule und einem Zuschuss der National Institutes of Health beim Entwurf eines barrierefreien biomedizinischen Labors, indem er Schränke unter Waschbecken und Abzüge entfernte, damit Rollstühle problemlos hochfahren können.
Die Kosten für die Verbesserung der Zugänglichkeit eines Labors variieren je nachdem, wie umfangreich die Änderungen sind, sagte Duerstock. Einige Schulen stellen Geld für Verbesserungen bereit und Wissenschaftsorganisationen können Zuschüsse anbieten.
Barrierefreiheit im Außenbereich
Auf der Geologie-Exkursion in Kalifornien erkundete die Gruppe den durch die San-Andreas-Verwerfung in die Landschaft gehauenen See, wo das Gitter zweier tektonischer Platten Erdbeben verursachen kann.
Zur Gruppe gehörten Rockbegeisterte in allen Phasen ihrer Karriere. Eine Handvoll waren Studenten. Andere waren Professoren und wollten unbedingt die Natur in einer Gruppe erkunden, deren Betreuung sie anvertrauen konnten.
Jennifer Piatek, Professorin an der Central Connecticut State University, die im Rollstuhl sitzt, sah den See durch Drohnenaufnahmen und untersuchte mit einem Taschenobjektiv Steine, die andere Teilnehmer mitgebracht hatten.
Sie sagte, es sei schön, Teil einer Gemeinschaft zu sein, die ihre Bedürfnisse vorausahnte. Zum Beispiel fuhr ihr Bus nach vorne, um an einem flacheren Ort zu parken, damit sie leichter aussteigen konnte.
Aus Bildern und Karten kann man viel lernen, „aber eigentlich muss man in den Weltraum vordringen, um darin zu sein“, sagte Piatek, der Planetengeologie studiert.
Lepore, eine neurodivergente Person mit Sehbehinderung, scannte Steine mithilfe einer App für künstliche Intelligenz, die ihre Farbe und Form laut beschrieb.
„Die Natur ist nicht von Natur aus zugänglich“, sagte sie. „In der Natur gibt es einfach keine Rampen und solche Dinge, die wir uns wünschen würden. Aber es gibt so viele Problemumgehungen und Möglichkeiten, wie wir als Geowissenschaftler die Dinge wirklich offen machen können.“
Bushra Hussaini nutzt die Tipps der Exkursionen, um Praktikanten und Freiwillige mit Behinderungen im New Yorker American Museum of Natural History, wo sie arbeitet, zu unterstützen. Sie sagte, die unterstützende Gemeinschaft der Geologen sei der Grund dafür, dass sie immer wieder zurückkomme. „Wir lernen voneinander und helfen uns gegenseitig“, sagte sie.
Vor dem Aufbruch forderte Marshall die Teilnehmer auf, bei Bedarf um eine Hand oder eine Schulter zum Anlehnen zu bitten. Sie und andere Mitglieder der Organisation leiten jedes Jahr Exkursionen als Ableger der Jahrestagung der Geological Society of America.
Als Doktorandin unternahm Marshall mit ihren Kommilitonen Exkursionen, wartete aber frustriert im Van, weil die Organisatoren nicht darüber nachgedacht hatten, wie sie ihre Behinderungen berücksichtigen könnten.
Sie möchte, dass es für die nächste Generation von Wissenschaftlern anders wird.
„Der Sinn dieser kleinen Tagesausflüge besteht einfach darin, den Samen da draußen zu säen“, sagte Marshall, „dass es einen anderen Weg nach vorne gibt.“
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