SpaceX wurde mit der Aufgabe betraut, den Internationale Raumstation sobald es das Ende seiner Nutzungsdauer erreicht hat. Das Unternehmen hat in Zusammenarbeit mit NASAgaben am Mittwoch ihre Strategie bekannt, das riesige Orbitallabor sicher zu entsorgen, indem es in einen kontrollierten Wiedereintritt geleitet und die Überreste schließlich im Ozean versenkt werden. Der geplante Termin für diese Mission ist auf Anfang 2031 festgelegt und fällt mit dem 32. Jahrestag der Station im Weltraum zusammen.
Nach Prüfung verschiedener Alternativen, wie der Demontage der Station und der Rückführung ihrer Komponenten zur Erde oder der Übertragung des Eigentums an eine andere Stelle, kam die NASA zu dem Schluss, dass die Stilllegung der ISS durch einen kontrollierten Deorbit die praktikabelste Option sei. Um diese komplexe Aufgabe zu bewältigen, vergab die Raumfahrtbehörde einen umfangreichen Auftrag über 843 Millionen US-Dollar an SpaceX und würdigte damit die Expertise und Fähigkeiten des Unternehmens im Weltraumbetrieb.
Die Internationale Raumstation, ein Gemeinschaftsprojekt von Russland, den Vereinigten Staaten, Europa, Japan und Kanada, zeigt seit dem Start ihrer ersten Komponenten im Jahr 1998 Anzeichen der Alterung. Zwei Jahre später begannen Astronauten, die Station zu bewohnen, und im Laufe der Zeit dehnte sie sich auf ihre heutige Größe aus, die mit einem Fußballfeld vergleichbar ist und eine Masse von fast 430.000 Kilogramm aufweist.
Die NASA geht davon aus, dass die Station mindestens bis 2030 in Betrieb bleiben wird. Bis dahin sollen private Unternehmen ihre eigenen Raumstationen starten. Nach diesem Plan wäre die NASA einer von vielen Kunden, eine Strategie, die bereits für die Lieferung von Fracht und Besatzung zur Station besteht. Mit diesem Ansatz kann sich die NASA auf die Erforschung von Mond und Mars konzentrieren.
Wenn bis 2030 keine kommerziellen Außenposten in Betrieb sind, könnte die NASA eine Verlängerung der Lebensdauer der Station in Betracht ziehen, um die Kontinuität der wissenschaftlichen Forschung sicherzustellen. Ziel ist es, eine Überschneidung zwischen der aktuellen Station und zukünftigen kommerziellen Einrichtungen zu erreichen, um Unterbrechungen der laufenden Forschungsaktivitäten zu vermeiden.
Nach sorgfältiger Überlegung hat sich die NASA gegen die Möglichkeit entschieden, die Raumstation und die Rückführung der Komponenten zur Erde. Die Agentur hat auch die Möglichkeit ausgeschlossen, privaten Unternehmen die Bergung der Teile für ihre eigenen geplanten Außenposten zu gestatten. Laut NASA war nie vorgesehen, die Station im Orbit auseinanderzunehmen, und jeder Versuch, dies zu tun, wäre nicht nur kostspielig, sondern birgt auch erhebliche Risiken für die an der Demontage beteiligten Astronauten. Darüber hinaus gibt es derzeit kein Raumfahrzeug, das so groß ist wie die ausgemusterten Shuttles der NASA, das alle Komponenten zur Erde zurückbringen könnte.
Die NASA erwog auch die Alternative, die unbesetzte Station in eine höhere, stabilere Umlaufbahn zu bringen. Diese Option wurde jedoch aufgrund der damit verbundenen logistischen Herausforderungen und des erhöhten Risikos, zum wachsenden Problem des Weltraummülls beizutragen, ebenfalls verworfen. Die Agentur ist zu dem Schluss gekommen, dass es am vernünftigsten ist, die Raumstation in ihrer aktuellen Umlaufbahn zu belassen, bis eine geeignetere Lösung gefunden wird.
Die Umlaufbahn der Internationalen Raumstation wird durch periodische Beschleunigungen durch ankommende Raumfahrzeuge in einer Höhe von etwa 420 Kilometern über der Erde gehalten. Ohne diese Beschleunigungen würde die Station allmählich an Höhe verlieren, bis sie schließlich unkontrolliert aus der Umlaufbahn stürzt. Um einen kontrollierten und sicheren Wiedereintritt zu gewährleisten, plant die NASA, die Station in ein abgelegenes Gebiet über dem Südpazifik oder dem Indischen Ozean zu steuern.
Die NASA geht davon aus, dass einige dichtere Komponenten, die von der Größe „einer Mikrowelle bis hin zu einer Limousine“ reichen, den Wiedereintritt überleben und ein schmales Trümmerfeld von 2.000 Kilometern Länge hinterlassen werden. Zunächst erkundeten die NASA und ihre Partner die Möglichkeit, drei russische Versorgungsschiffe für den Deorbit-Prozess einzusetzen. Es stellte sich jedoch heraus, dass ein robusteres Raumfahrzeug erforderlich war. Daher holte die NASA Vorschläge aus der Industrie ein und erteilte SpaceX im Juni den Auftrag, ein spezielles Deorbit-Fahrzeug zu entwickeln.
SpaceX beabsichtigt, eine Standardkapsel vom Typ Dragon zu verwenden, die denen ähnelt, die für die Lieferung von Versorgungsgütern und den Transport von Astronauten zur Raumstation verwendet werden, jedoch mit einem deutlich größeren Rumpf. Dieser modifizierte Rumpf wird beispiellose 46 Triebwerke beherbergen und mehr als 16.000 Kilogramm Treibstoff transportieren.
Sarah Walker von SpaceX betonte, wie schwierig es sei, ein Raumfahrzeug zu entwickeln, das die Raumstation steuern und gleichzeitig dem erhöhten Luftwiderstand während der letzten Abstiegsphase standhalten könne.
Aufgrund der besonderen Anforderungen an das Raumschiff sei eine besonders leistungsstarke Rakete erforderlich, um die Umlaufbahn zu erreichen, sagte die NASA. Der Start der Kapsel ist eineinhalb Jahre vor der geplanten Außerbetriebnahme der Station geplant. Astronauten werden an Bord bleiben, während die Station schrittweise auf eine niedrigere Höhe gebracht wird. Sechs Monate vor der Zerstörung der Station wird die Besatzung evakuiert und zur Erde zurückkehren.
Sobald die Station eine Höhe von etwa 220 Kilometern erreicht hat, wird die Dragon-Kapsel den letzten Sinkflug einleiten und die Station innerhalb von vier Tagen zur Erde bringen.
1979 stürzte Skylab, die erste Raumstation der NASA, auf die Erde zurück und verteilte Trümmer über Australien und den nahegelegenen Pazifik. Die Agentur hatte den Wunsch, eine der ersten Space-Shuttle-Missionen zu nutzen, um eine Rakete an Skylab anzuschließen und so den Abstieg zu manipulieren oder die Umlaufbahn zu erhöhen. Das Shuttle wurde jedoch nicht rechtzeitig fertig und sein Jungfernflug fand erst 1981 statt. Die Missionskontrolle konnte eine allmähliche Absenkung der Flugbahn von Skylab in Richtung Indischer Ozean einleiten. Dennoch erreichten einige Fragmente auch Westaustralien.
Russland verfügt über mehr Erfahrung bei der Bewältigung des Wiedereintritts von Raumstationen. Die Mir, die 15 Jahre lang in Betrieb war, wurde 2001 absichtlich auf einen feurigen Wiedereintritt über dem Pazifik ausgerichtet. Vor der Mir erlitten mehrere Saljut-Stationen auf ähnliche Weise ihr Ende.
Die NASA hat den Wunsch geäußert, eine Auswahl kleiner Objekte aus der Raumstation zu bergen, um sie in Museen auszustellen. Zu diesen Gegenständen gehören die Schiffsglocke, Protokolle, mit Flicken verzierte Tafeln und andere Erinnerungsstücke. Es ist geplant, diese Artefakte in den letzten ein bis zwei Betriebsjahren der Station mit Versorgungsschiffen von SpaceX zur Erde zurückzubringen.
Ken Bowersox, ein Vertreter der NASA, räumte die Grenzen dieses Ansatzes ein und sagte: „Leider können wir wirklich, wirklich große Dinge nicht nach Hause bringen.“ Er gab zwar zu, dass er emotional dazu geneigt wäre, zu versuchen, einige größere Komponenten zu retten, räumte aber ein, dass die pragmatischste Lösung darin bestünde, die gesamte Struktur in einem einzigen, zerstörerischen Ereignis zum Einsturz zu bringen.
Nach Prüfung verschiedener Alternativen, wie der Demontage der Station und der Rückführung ihrer Komponenten zur Erde oder der Übertragung des Eigentums an eine andere Stelle, kam die NASA zu dem Schluss, dass die Stilllegung der ISS durch einen kontrollierten Deorbit die praktikabelste Option sei. Um diese komplexe Aufgabe zu bewältigen, vergab die Raumfahrtbehörde einen umfangreichen Auftrag über 843 Millionen US-Dollar an SpaceX und würdigte damit die Expertise und Fähigkeiten des Unternehmens im Weltraumbetrieb.
Die Internationale Raumstation, ein Gemeinschaftsprojekt von Russland, den Vereinigten Staaten, Europa, Japan und Kanada, zeigt seit dem Start ihrer ersten Komponenten im Jahr 1998 Anzeichen der Alterung. Zwei Jahre später begannen Astronauten, die Station zu bewohnen, und im Laufe der Zeit dehnte sie sich auf ihre heutige Größe aus, die mit einem Fußballfeld vergleichbar ist und eine Masse von fast 430.000 Kilogramm aufweist.
Die NASA geht davon aus, dass die Station mindestens bis 2030 in Betrieb bleiben wird. Bis dahin sollen private Unternehmen ihre eigenen Raumstationen starten. Nach diesem Plan wäre die NASA einer von vielen Kunden, eine Strategie, die bereits für die Lieferung von Fracht und Besatzung zur Station besteht. Mit diesem Ansatz kann sich die NASA auf die Erforschung von Mond und Mars konzentrieren.
Wenn bis 2030 keine kommerziellen Außenposten in Betrieb sind, könnte die NASA eine Verlängerung der Lebensdauer der Station in Betracht ziehen, um die Kontinuität der wissenschaftlichen Forschung sicherzustellen. Ziel ist es, eine Überschneidung zwischen der aktuellen Station und zukünftigen kommerziellen Einrichtungen zu erreichen, um Unterbrechungen der laufenden Forschungsaktivitäten zu vermeiden.
Nach sorgfältiger Überlegung hat sich die NASA gegen die Möglichkeit entschieden, die Raumstation und die Rückführung der Komponenten zur Erde. Die Agentur hat auch die Möglichkeit ausgeschlossen, privaten Unternehmen die Bergung der Teile für ihre eigenen geplanten Außenposten zu gestatten. Laut NASA war nie vorgesehen, die Station im Orbit auseinanderzunehmen, und jeder Versuch, dies zu tun, wäre nicht nur kostspielig, sondern birgt auch erhebliche Risiken für die an der Demontage beteiligten Astronauten. Darüber hinaus gibt es derzeit kein Raumfahrzeug, das so groß ist wie die ausgemusterten Shuttles der NASA, das alle Komponenten zur Erde zurückbringen könnte.
Die NASA erwog auch die Alternative, die unbesetzte Station in eine höhere, stabilere Umlaufbahn zu bringen. Diese Option wurde jedoch aufgrund der damit verbundenen logistischen Herausforderungen und des erhöhten Risikos, zum wachsenden Problem des Weltraummülls beizutragen, ebenfalls verworfen. Die Agentur ist zu dem Schluss gekommen, dass es am vernünftigsten ist, die Raumstation in ihrer aktuellen Umlaufbahn zu belassen, bis eine geeignetere Lösung gefunden wird.
Die Umlaufbahn der Internationalen Raumstation wird durch periodische Beschleunigungen durch ankommende Raumfahrzeuge in einer Höhe von etwa 420 Kilometern über der Erde gehalten. Ohne diese Beschleunigungen würde die Station allmählich an Höhe verlieren, bis sie schließlich unkontrolliert aus der Umlaufbahn stürzt. Um einen kontrollierten und sicheren Wiedereintritt zu gewährleisten, plant die NASA, die Station in ein abgelegenes Gebiet über dem Südpazifik oder dem Indischen Ozean zu steuern.
Die NASA geht davon aus, dass einige dichtere Komponenten, die von der Größe „einer Mikrowelle bis hin zu einer Limousine“ reichen, den Wiedereintritt überleben und ein schmales Trümmerfeld von 2.000 Kilometern Länge hinterlassen werden. Zunächst erkundeten die NASA und ihre Partner die Möglichkeit, drei russische Versorgungsschiffe für den Deorbit-Prozess einzusetzen. Es stellte sich jedoch heraus, dass ein robusteres Raumfahrzeug erforderlich war. Daher holte die NASA Vorschläge aus der Industrie ein und erteilte SpaceX im Juni den Auftrag, ein spezielles Deorbit-Fahrzeug zu entwickeln.
SpaceX beabsichtigt, eine Standardkapsel vom Typ Dragon zu verwenden, die denen ähnelt, die für die Lieferung von Versorgungsgütern und den Transport von Astronauten zur Raumstation verwendet werden, jedoch mit einem deutlich größeren Rumpf. Dieser modifizierte Rumpf wird beispiellose 46 Triebwerke beherbergen und mehr als 16.000 Kilogramm Treibstoff transportieren.
Sarah Walker von SpaceX betonte, wie schwierig es sei, ein Raumfahrzeug zu entwickeln, das die Raumstation steuern und gleichzeitig dem erhöhten Luftwiderstand während der letzten Abstiegsphase standhalten könne.
Aufgrund der besonderen Anforderungen an das Raumschiff sei eine besonders leistungsstarke Rakete erforderlich, um die Umlaufbahn zu erreichen, sagte die NASA. Der Start der Kapsel ist eineinhalb Jahre vor der geplanten Außerbetriebnahme der Station geplant. Astronauten werden an Bord bleiben, während die Station schrittweise auf eine niedrigere Höhe gebracht wird. Sechs Monate vor der Zerstörung der Station wird die Besatzung evakuiert und zur Erde zurückkehren.
Sobald die Station eine Höhe von etwa 220 Kilometern erreicht hat, wird die Dragon-Kapsel den letzten Sinkflug einleiten und die Station innerhalb von vier Tagen zur Erde bringen.
1979 stürzte Skylab, die erste Raumstation der NASA, auf die Erde zurück und verteilte Trümmer über Australien und den nahegelegenen Pazifik. Die Agentur hatte den Wunsch, eine der ersten Space-Shuttle-Missionen zu nutzen, um eine Rakete an Skylab anzuschließen und so den Abstieg zu manipulieren oder die Umlaufbahn zu erhöhen. Das Shuttle wurde jedoch nicht rechtzeitig fertig und sein Jungfernflug fand erst 1981 statt. Die Missionskontrolle konnte eine allmähliche Absenkung der Flugbahn von Skylab in Richtung Indischer Ozean einleiten. Dennoch erreichten einige Fragmente auch Westaustralien.
Russland verfügt über mehr Erfahrung bei der Bewältigung des Wiedereintritts von Raumstationen. Die Mir, die 15 Jahre lang in Betrieb war, wurde 2001 absichtlich auf einen feurigen Wiedereintritt über dem Pazifik ausgerichtet. Vor der Mir erlitten mehrere Saljut-Stationen auf ähnliche Weise ihr Ende.
Die NASA hat den Wunsch geäußert, eine Auswahl kleiner Objekte aus der Raumstation zu bergen, um sie in Museen auszustellen. Zu diesen Gegenständen gehören die Schiffsglocke, Protokolle, mit Flicken verzierte Tafeln und andere Erinnerungsstücke. Es ist geplant, diese Artefakte in den letzten ein bis zwei Betriebsjahren der Station mit Versorgungsschiffen von SpaceX zur Erde zurückzubringen.
Ken Bowersox, ein Vertreter der NASA, räumte die Grenzen dieses Ansatzes ein und sagte: „Leider können wir wirklich, wirklich große Dinge nicht nach Hause bringen.“ Er gab zwar zu, dass er emotional dazu geneigt wäre, zu versuchen, einige größere Komponenten zu retten, räumte aber ein, dass die pragmatischste Lösung darin bestünde, die gesamte Struktur in einem einzigen, zerstörerischen Ereignis zum Einsturz zu bringen.