Fast ein Vierteljahrhundert lang hat das Sundance Film Festival als Königsmacher gedient. Ein Who-is-Who der unabhängigen Filmemacher, die oft innerhalb des Hollywood-Studiosystems zu Erfolg und Anerkennung gelangten, erlebten ihren großen Durchbruch in den Theatern und Vorführräumen von Park City, darunter Kevin Smith, Quentin Tarantino, Robert Rodriguez, Todd Field, David O Russell, Steven Soderbergh, Darren Aronofsky, James Wan und Ava DuVernay.
Aufgrund dieser Erfolgsbilanz genoss Sundance eine lange Zeit unbestrittener Dominanz als wichtigstes zukunftsweisendes Filmfestival in den Vereinigten Staaten und wohl in ganz Nordamerika. Während Toronto jeden Herbst eine berauschende Mischung aus internationalen Gerichten und lebhaften Weltpremieren kuratierte, nutzte Sundance seinen jährlichen Januar-Barsch, um Filme bis tief in das Kalenderjahr und darüber hinaus zu treiben.
Das letzte halbe Dutzend Jahre oder so haben sich für Sundance jedoch anders angefühlt. Schon vor der COVID-Pandemie veränderte sich der Kinomarkt für amerikanische Independent-Filme (sprich: Kraterbildung). Finanzielle Hits wurden kleiner und weiter dazwischen. Mit Streaming-Diensten und dem offenen Feuer von (oft von Algorithmen genehmigten) „Couch-Inhalten“, die sie anbieten, haben anspruchsvollere oder ausgefallenere Kost größere Chancen, wenn es darum geht, Zuschauer aus ihren Häusern in die Kinos zu locken.
Die Frage für Sundance ist also, was aus einer robusten Marke wird, die am ehesten mit unkonventionellem Denken oder unkonventionellem Geschichtenerzählen in Verbindung gebracht wird, in einer Zeit, in der sich die Beziehung der Verbraucher zu dieser Art von Material ändert? Die Antwort ist ein Filmfestival, das immer noch eine Agenda festlegen und dabei helfen kann, die Zukunft einer gesunden amerikanischen Filmszene zu planen, aber eines, das dies auf andere Weise tut.
Während einige Filme (sogar ziemlich gute) der Festivalblase nie entkommen, ist es noch nicht lange her, dass viele Sundance-Titel den Kinoverleih sicherten und den Arthouse-Markt dominierten, indem sie zuverlässige Gesprächsmuster für ernsthafte erwachsene Kinobesucher etablierten. Einige waren natürlich größere Kassenschlager als andere, aber ab Kleines Fräulein Sonnenschein und Die Kinder sind in Ordnung zu Schleudertrauma und Manchester am MeerSundance hatte immer ein starkes Mitspracherecht beim Jockeying der Preisverleihungssaison.
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Filmische Kugeln, um Abonnenten anzuziehen
Mittlerweile werden viele Sundance-Filme, selbst solche mit bekannten Stars, entweder hauptsächlich oder ausschließlich digital veröffentlicht. In einem hart umkämpften Streaming-Markt werden diese Filme in hohem Maße als „Investitionen“ angesehen – filmische Spielereien, mit denen neue Plattform-Abonnenten angelockt (und gehalten) werden können.
Dementsprechend können anstelle eines diskreten Kinofensters oder sogar einer Buzz-bildenden Plattformveröffentlichung Gespräche in sozialen Medien stattfinden, wenn Filme von Zuschauern aufgegriffen (und dann in Rinse-and-Repeat-Manier verfochten und angegriffen) werden sie nach ihrem eigenen Zeitplan. Das Auszeichnungspotenzial einer Sundance-Premiere ist immer noch vorhanden, aber die Beute fühlt sich schlanker an und der Gemeinschaftssinn ist viel geringer und gedämpfter.
Vor Jahren zum Beispiel Sian Heder KODA wäre vielleicht kommerziell abgestürzt oder in die Höhe geschossen, aber es wäre definitiv als Wohlfühl-Theater-Publikumsliebling gegenüber lauteren Genre-Kost positioniert worden. Ihre Tante und Ihr Onkel, die vielleicht nur drei oder vier Filme pro Jahr sehen, hätten davon gehört.
Stattdessen kommend aus dem virtuellen Sundance-Festival 2021, KODA wurde für satte 25 Millionen US-Dollar von Apple erworben, das den Film dann zu drei Oscar-Verleihungen führte, darunter einen Sieg als Bester Film, obwohl der Film weltweit weniger als 2 Millionen US-Dollar in einer sehr begrenzten Kinoausstrahlung einspielte.
Wenn die Post-Festival-Mathematik nicht unterstützt Kinoveröffentlichungen mit ziemlich konventioneller Kost wie dieser, welche Chance haben abenteuerlichere Filme, ihren Sundance-Slot zu einem massiven Durchbruch zu nutzen und in das kulturelle Mainstream-Gespräch einzutreten? Die Antwort: praktisch keine.
Für einige bedeutet dieser Mangel an konsistenten Durchbrüchen, dass die Sundance-Imprimatur schwindet – oder sogar einer Todesspirale entgegensieht. Aber während die Kuratierung der erzählten Geschichten das Programm des Festivals manchmal zu einem eigenen klischeehaften und nach innen gerichteten Subgenre macht, wird in gewisser Weise eine der Kernstärken von Sundance – das Erkennen und Erheben starker Autorenstimmen – wohl durch die schwierigen neuen wirtschaftlichen Bedingungen gestärkt.
Ein größeres Sprungbrett für aufstrebende Talente
Streaming hat dazu beigetragen, ein reiches und vielfältiges Spektrum neuer Geschichtenerzähler-Stimmen zu verstärken und leidenschaftliche Fangemeinden um sie herum entstehen zu lassen. Anstatt als kommerzielle Startrampe für bestimmte Filme zu dienen, könnte der nützlichste Blick auf das Festival ein Sprungbrett für aufregende aufstrebende Filmtalente sein, sowohl auf als auch hinter der Leinwand.
Sundance bleibt ein Ort, an dem eine Weltpremiere wirklich etwas für die Karrieren von Filmemachern bedeutet und jedem von Dee Rees (Paria), Sean Durkin (Martha Marcy May Marlene) und JD Dillard (Trick, Liebste) nach Chinonye Chukwu (Milde), Lulu Wang (Der Abschied) und Lee Isaac Chung (Minari).
Andere Regisseure, die in letzter Zeit mit Sundance-Debüts oder -Durchbrüchen erfolgreich waren, sind Alma Har’el (Honig Junge), Florian Zeller (Der Vater), Smaragd-Fenchel (Vielversprechende junge Frau), Janicza Bravo (Zola), Clint Bentley (Jockey), Shaka King (Judas und der schwarze Messias), Ninja Thyberg (Vergnügen), Chloë Okuno (Beobachter), Cooper Raiff (Cha Cha Echt glatt), Nikyatu Jusu (Kindermädchen), John Patton Ford (Emily die Kriminelle) und Jamie Dack (Palmen und Stromleitungen).
Darüber hinaus haben Sundances US- und weltweite Dokumentarfilmwettbewerbe, die in Bezug auf Qualität und Tiefe unter den großen Festivals ihresgleichen suchen, einem wachsenden Sachbuchsektor, der ansonsten weitgehend davon besessen ist, die weiche Erde des wahren Verbrechens neu zu beackern, durchweg Abwechslung sowie intellektuelles und emotionales Gewicht verliehen .
Die Art und Weise, wie Menschen Filme ansehen, ändert sich – und wird sich weiter ändern. Aber mit mehreren Generationen angesammelten guten Willens bleibt Sundance ein Ziel für viele aufstrebende Kreative. Und solange das so bleibt, wird das Festival weiterhin die gleiche Vitalität in den Blutkreislauf Hollywoods bringen und wichtige neue Geschichtenerzähler hervorbringen. Der Weg selbst wird jedoch ein anderer sein.