Wie sich Europas Wälder regenerieren – ohne menschliches Eingreifen

Yannek Käber, Doktorand an der Professur für Waldökologie der ETH Zürich, und seine Kollegen von ETH und WSL haben gemeinsam mit der European Forest Research Initiative (EuFoRIa) erstmals einen Blick auf die Regeneration in geschützten europäischen Wäldern geworfen.

In einer neuen Studie, die kürzlich veröffentlicht wurde Zeitschrift für Ökologie, zeigen die Forscher, wie sich die natürliche Regeneration ohne menschlichen Einfluss entwickelt. Dazu untersuchten sie die Entstehung junger Bäume in knapp 300 Naturwaldreservaten in ganz Europa. Sie analysierten, wie die Regeneration des Waldes unter unterschiedlichsten Umweltbedingungen funktioniert. Dabei wurde das komplexe Zusammenspiel der unterschiedlichen Merkmale der Baumarten, der Walddichte, Störungen und des Klimas untersucht.

Wasserknappheit führt zu einem harten Wettbewerb

Einer der wichtigsten Prozesse zur Waldregeneration ist der Wettbewerb. Welche Strategien Bäume anwenden, hängt von ihrer Art ab. Diese Studie zeigt, dass positive Wechselwirkungen zwischen Bäumen nur bei wenigen Arten vorkommen und daher seltener sind als bisher angenommen. Die Eigenschaften der jeweiligen Arten und die unterschiedlichen Stressfaktoren bestimmen, ob Bäume sich bei der Regeneration gegenseitig vor Kälte oder Trockenheit schützen oder ob sie stattdessen miteinander konkurrieren.

Kältestress führt tendenziell zu stärkeren Schutzwirkungen anderer Bäume als Trockenstress. Die Forscher erklären dieses Ergebnis damit, dass niedrige Temperaturen keinen Wettbewerb um begrenzte Ressourcen auslösen. Wasserknappheit hingegen führt zu einem harten Wettbewerb. Dies kann dazu führen, dass kleinere Bäume verdrängt werden.

Warten auf Lücken

Die Studie zeigt auch, welche Strategien die verschiedenen Baumarten zur Regeneration nutzen. Einige sind in dichten Wäldern besonders erfolgreich. Andere warten auf Störungen wie Feuer oder Stürme, die Lücken im Blätterdach hinterlassen. Sobald genügend Licht vorhanden ist, wachsen diese Arten schnell.

In Mischwäldern interagieren die unterschiedlichen Strategien der verschiedenen Arten. Dies bedeutet, dass diese Wälder besser auf klimatische Belastungen reagieren können, indem mehr Arten entstehen, die beispielsweise mit Trockenheit und Hitze zurechtkommen. Dadurch verändert sich nicht nur die Zusammensetzung des Waldes, sondern auch seine Struktur – also die Mischung aus Bäumen unterschiedlicher Größe und unterschiedlichen Alters. Und es bilden sich Waldstrukturen, die nur in ungestörten und geschützten Wäldern entstehen können.