Im tiefsten Winter ist Zucker auf Schnee ein alljährlicher Leckerbissen, auf den viele Vermonter sehnsüchtig warten. Doch da die Winter wärmer werden und es in einigen Teilen des Staates kaum Schnee gibt, stellt der Klimawandel eine Vielzahl von Herausforderungen für die berühmte Ahornindustrie in Vermont dar.
Der Verlust geeigneter Wachstumsbedingungen gepaart mit dem zunehmenden Druck durch invasive Insekten und Pflanzen stellen „echte Bedrohungen“ dar, sagt Mark Isselhardt, Ahornspezialist der University of Vermont. Aber Ahornsirup sei nie eine vorhersehbare Ernte gewesen, sagt er, und die Produzenten wenden neue Strategien an, von verbesserten Technologien zur Steigerung der Produktion bis hin zu Waldbewirtschaftungspraktiken, um den Saftfluss in unserer wärmeren, feuchteren Zukunft aufrechtzuerhalten.
Wie wirkt sich der Klimawandel auf die Ahornproduktion in Vermont, Quebec und der umliegenden Region aus?
Vermont gehört zu den am schnellsten erwärmend Bundesstaaten in den USA sowie im Rest des Nordostens. Zu den größten kurzfristigen Bedrohungen für Ahornproduzenten gehören starke Windereignisse, Spätfrost oder plötzliche, extreme Erwärmungsepisoden, wie sie beispielsweise in den Jahren 2012 und 2021 zu beobachten waren, die den Saftlauf für das Jahr vorzeitig beenden können.
Langfristig wird der Verlust idealer Bedingungen sowohl für die Regeneration als auch für das Wachstum etablierter Kulturpflanzen, die Vermont zum größten inländischen Sirupproduzenten gemacht haben und für die Hälfte des gesamten in den Vereinigten Staaten hergestellten Sirups verantwortlich sind, eine bedeutende Rolle spielen bei der Feststellung, ob Sugaring langfristig nachhaltig bleibt.
Gibt es andere Möglichkeiten, wie sich ein wärmeres Klima auf die Ahornindustrie auswirkt?
Zuckerahornsamen keimen bei einer der niedrigsten Temperaturen im Vergleich zu anderen Arten, was als Wettbewerbsstrategie angesehen wird, sich jedoch als Nachteil erweisen könnte, wenn andere Arten in unserem wärmenden Klima besser keimen können als kälteangepasste Ahornarten.
Da sich unsere Winter noch schneller erwärmen als unsere Sommer, bedeutet eine verringerte Schneedecke den Verlust eines wichtigen Isolators, der die flachen, feinen Wurzeln des Ahorns bewahrt. Zuckerahorn verträgt auch keine gesättigten Böden, und es gibt Hinweise darauf, dass Überschwemmungen in Vermont und im Nordosten mit zunehmender Klimaerwärmung häufiger auftreten.
Eine weitere Bedrohung geht von invasiven Arten aus, die in einem veränderten Klima das Potenzial haben, größere Störungen zu verursachen. Invasive Regenwürmer beispielsweise fressen die schützende organische Duffschicht auf dem Waldboden – die Schicht, die zusammen mit dem Schnee Wurzeln und Samen im Boden schützt. Jede invasive Pflanze, die den Waldboden beschattet, kann die Entstehung neuer Ahornsämlinge verhindern.
Wie sieht es mit dem Zeitpunkt der Saftsaison aus?
Es ist wichtig zu bedenken, dass die Saftproduktion im Laufe der Saison nicht gleichmäßig erfolgt. Ein paar ideale Tage, lange langsame Frostereignisse, gefolgt von gemäßigten Temperaturen um die 40 (Fahrenheit), können 20 % der gesamten Ernte eines Jahres einbringen. Untersuchungen zeigen, dass die Sugaring-Saison früher beginnt und früher endet – und die Dauer immer kürzer wird.
Aber die Saison war nie vorhersehbar. In der Vergangenheit konnten die Erzeuger bei kleineren Ahornbetrieben, bei denen ein paar hundert von Hand gesammelte Eimer zum Einsatz kamen, stärker auf die Temperatur reagieren. Der meiste Sirup wird nicht mehr auf diese Weise hergestellt, ebenso wie die meiste Milch nicht mehr durch Handmelken hergestellt wird.
Mittlerweile werden 80 % der Ernte von etwa 20 % der Betriebe produziert, und die durchschnittliche Größe der Betriebe nimmt zu. Eine Operation mit 50.000 oder 100.000 Berührungen, die noch vor 40–50 Jahren praktisch undenkbar war, ist heute häufiger anzutreffen. Solche Arbeiten sind groß genug, um im Dezember oder Januar mit dem Baumernten zu beginnen, was angesichts der Kombination aus einem früheren Ende des Winters und der Herausforderung, Arbeitskräfte zu finden, notwendig ist. S
o Ahornsirup wird im Dezember oder Januar hergestellt, aber nicht nur aufgrund des warmen Wetters in diesen Monaten, und die Veränderungen, die in großen Betrieben auftreten, stellen keine Veränderungen dar, die in der gesamten Branche stattfinden. Stattdessen funktionieren kleinere Betriebe immer noch ähnlicher wie in der Vergangenheit, riskieren jedoch Verluste, wenn sie sich an ein traditionelles Kalenderdatum halten, um mit der Erschließung zu beginnen.
Wie reagieren Produzenten auf den Klimawandel?
Auch hier spielt der historische Kontext eine Rolle. Ein Zuckerbusch besteht oft ausschließlich aus Zuckerahornbäumen, da es im Laufe der Jahrzehnte üblich war, andere Bäume zu entfernen und die Zuckerahornbäume stehen zu lassen, selbst wenn der Boden oder andere Bedingungen nicht ideal für Ahornbäume waren. Dadurch entstanden Waldbestände, die nur aus Zuckerahorn bestanden – Monokulturen.
Nun sind die Bestände, die von Anfang an nicht gedeihen, tendenziell am stärksten durch veränderte Klimabedingungen, neuartige Klimastressereignisse und Dürre gefährdet – all die Dinge, von denen wir erwarten, dass sie auf uns zukommen. Aber Rotahorn kann ein gewisses Maß an Abhilfe schaffen. Er wächst in denselben Wäldern wie der Zuckerahorn, aber Rotahorn ist eine ganz andere Art und kann unter einer größeren Vielfalt an Bedingungen gedeihen.
Roter Ahornsaft kann auch zu Sirup eingekocht werden. Die gemeinsame Pflege beider Sorten kann die Ausbreitung von Zuckerahornschädlingen stören, einschließlich einheimischer Schädlinge wie Waldzeltraupen, die sich sonst in einem wärmeren Klima leicht ausbreiten könnten.
Eine weitere Strategie zur Eindämmung ist die Technologie, die im Laufe der Zeit immer besser geworden ist. ForschungEine Studie, die teilweise bei UVM durchgeführt wurde, ergab, dass das Sammeln von Saft über eine Kombination aus Schläuchen und Pumpen es dem Bediener ermöglicht, den Saft auch bei nicht optimalen Temperaturen weiter zu sammeln, während gleichzeitig ein Sirupbetrieb die Vorteile eines guten Saftlaufs voll ausnutzen kann.
Dies kann das gesammelte Saftvolumen im Laufe einer Saison verdoppeln, vorausgesetzt, das Rohrsystem ist gut gewartet und die Pumpen werden so gesteuert, dass sie bei jedem Durchlauf Saft ernten. Zuckerhersteller sind nach wie vor besorgt über die Bedrohungen durch den Klimawandel, sind jedoch entschlossen, Strategien und Technologien zu integrieren, um den Klimawandel so gut wie möglich zu bewältigen.