Wie Schmetterlinge Wissenschaftlern helfen können, Krebs zu erkennen

Auf unserem Planeten gibt es viele Lebewesen mit fortgeschritteneren Sinnen als Menschen. Schildkröten können das Erdmagnetfeld spüren. Fangschreckenkrebse können polarisiertes Licht erkennen. Elefanten können viel tiefere Frequenzen hören als Menschen. Schmetterlinge können ein breiteres Spektrum an Farben wahrnehmen, einschließlich ultraviolettem (UV) Licht.

Inspiriert durch das verbesserte Sehsystem des Schmetterlings Papilio xuthus hat ein Forscherteam einen Bildsensor entwickelt, der in den für das menschliche Auge unzugänglichen UV-Bereich „sehen“ kann. Das Design des Sensors nutzt gestapelte Fotodioden und Perowskit-Nanokristalle (PNCs), die verschiedene Wellenlängen im UV-Bereich abbilden können. Mithilfe der spektralen Signaturen biomedizinischer Marker wie Aminosäuren ist diese neue Bildgebungstechnologie sogar in der Lage, mit 99-prozentiger Sicherheit zwischen Krebszellen und normalen Zellen zu unterscheiden.

Diese neue Forschung unter der Leitung von Viktor Gruev, Professor für Elektro- und Computertechnik an der University of Illinois Urbana-Champaign, und Shuming Nie, Professor für Bioingenieurwesen, wurde kürzlich in der Zeitschrift veröffentlicht Wissenschaftliche Fortschritte.

Kleine Variationen

„Wir haben uns vom visuellen System von Schmetterlingen inspirieren lassen, die mehrere Bereiche im UV-Spektrum wahrnehmen können, und eine Kamera entwickelt, die diese Funktionalität nachbildet“, sagt Gruev. „Wir haben dies erreicht, indem wir neuartige Perowskit-Nanokristalle in Kombination mit Silizium-Bildgebungstechnologie verwendet haben, und diese neue Kameratechnologie kann mehrere UV-Bereiche erkennen.“

UV-Licht ist elektromagnetische Strahlung mit kürzeren Wellenlängen als sichtbarem Licht (aber länger als Röntgenstrahlen). Am besten kennen wir die UV-Strahlung der Sonne und ihre Gefahren für die menschliche Gesundheit. UV-Licht wird basierend auf unterschiedlichen Wellenlängenbereichen in drei verschiedene Bereiche eingeteilt – UVA, UVB und UVC. Da der Mensch UV-Licht nicht sehen kann, ist es eine Herausforderung, UV-Informationen zu erfassen, insbesondere die kleinen Unterschiede zwischen den einzelnen Regionen zu erkennen.

Schmetterlinge können diese kleinen Variationen im UV-Spektrum jedoch sehen, so wie Menschen Blau- und Grüntöne sehen können. Gruev bemerkt: „Es ist für mich faszinierend, wie sie diese kleinen Variationen erkennen können. UV-Licht ist unglaublich schwer einzufangen, es wird einfach von allem absorbiert, und Schmetterlinge haben das extrem gut hinbekommen.“

Das Imitationsspiel

Der Mensch verfügt über ein trichromatisches Sehvermögen mit drei Photorezeptoren, wobei jede wahrgenommene Farbe aus einer Kombination von Rot, Grün und Blau bestehen kann. Schmetterlinge haben jedoch Facettenaugen mit sechs (oder mehr) Photorezeptorklassen mit unterschiedlichen spektralen Empfindlichkeiten. Insbesondere der Papilio xuthus, ein gelber, asiatischer Schwalbenschwanzschmetterling, verfügt nicht nur über blaue, grüne und rote, sondern auch violette, ultraviolette und breitbandige Rezeptoren. Darüber hinaus verfügen Schmetterlinge über fluoreszierende Pigmente, die es ihnen ermöglichen, UV-Licht in sichtbares Licht umzuwandeln, das dann von ihren Photorezeptoren leicht wahrgenommen werden kann. Dadurch können sie ein breiteres Spektrum an Farben und Details in ihrer Umgebung wahrnehmen.

Neben der erhöhten Anzahl an Photorezeptoren weisen Schmetterlinge auch eine einzigartige abgestufte Struktur ihrer Photorezeptoren auf. Um den UV-Sensormechanismus des Papilio xuthus-Schmetterlings nachzubilden, hat das UIUC-Team den Prozess nachgeahmt, indem es eine dünne Schicht PNCs mit einer abgestuften Anordnung von Silizium-Fotodioden kombiniert hat.

PNCs sind eine Klasse von Halbleiter-Nanokristallen, die einzigartige Eigenschaften aufweisen, die denen von Quantenpunkten ähneln – eine Änderung der Größe und Zusammensetzung der Partikel verändert die Absorptions- und Emissionseigenschaften des Materials. In den letzten Jahren haben sich PNCs zu einem interessanten Material für verschiedene Sensoranwendungen wie Solarzellen und LEDs entwickelt. PNCs können UV-Wellenlängen (und sogar niedrigere Wellenlängen) extrem gut erkennen, was bei herkömmlichen Siliziumdetektoren nicht der Fall ist. Im neuen Bildsensor ist die PNC-Schicht in der Lage, UV-Photonen zu absorbieren und Licht im sichtbaren (grünen) Spektrum wieder auszusenden, das dann von den mehrstufigen Silizium-Fotodioden erfasst wird. Die Verarbeitung dieser Signale ermöglicht die Kartierung und Identifizierung von UV-Signaturen.

Gesundheitsfürsorge und darüber hinaus

In Krebsgewebe sind verschiedene biomedizinische Marker in höheren Konzentrationen vorhanden als in gesundem Gewebe – Aminosäuren (Bausteine ​​von Proteinen), Proteine ​​und Enzyme. Bei Anregung mit UV-Licht leuchten und fluoreszieren diese Marker im UV-Bereich und in einem Teil des sichtbaren Spektrums, ein Prozess, der Autofluoreszenz genannt wird. „Die Bildgebung im UV-Bereich war begrenzt und ich würde sagen, dass dies das größte Hindernis für den wissenschaftlichen Fortschritt war“, erklärt Nie. „Jetzt haben wir diese Technologie entwickelt, mit der wir UV-Licht mit hoher Empfindlichkeit abbilden und auch kleine Wellenlängenunterschiede unterscheiden können.“

Da Krebszellen und gesunde Zellen unterschiedliche Markerkonzentrationen und damit unterschiedliche spektrale Signaturen aufweisen, können die beiden Zellklassen anhand ihrer Fluoreszenz im UV-Spektrum unterschieden werden. Das Team bewertete sein Bildgebungsgerät hinsichtlich seiner Fähigkeit, krebsbezogene Marker zu unterscheiden, und stellte fest, dass es mit 99-prozentiger Sicherheit zwischen Krebs und gesunden Zellen unterscheiden kann.

Gruev, Nie und ihr gemeinsames Forschungsteam stellen sich vor, diesen Sensor während einer Operation verwenden zu können. Eine der größten Herausforderungen besteht darin, zu wissen, wie viel Gewebe entfernt werden muss, um klare Ränder zu gewährleisten. Ein solcher Sensor kann dabei helfen, den Entscheidungsprozess zu erleichtern, wenn ein Chirurg einen Krebstumor entfernt.

„Diese neue Bildgebungstechnologie ermöglicht es uns, Krebszellen von gesunden Zellen zu unterscheiden und eröffnet neue und aufregende Anwendungen, die über die reine Gesundheit hinausgehen“, sagt Nie. Neben Schmetterlingen gibt es noch viele andere Arten, die im UV-Licht sehen können, und die Möglichkeit, dieses Licht zu erkennen, bietet Biologen interessante Möglichkeiten, mehr über diese Arten zu erfahren, beispielsweise über ihre Jagd- und Paarungsgewohnheiten. Das Untertauchen des Sensors kann auch zu einem besseren Verständnis dieser Umgebung beitragen. Während viel UV-Strahlung vom Wasser absorbiert wird, dringt immer noch genügend UV-Strahlung durch, um eine Wirkung zu entfalten, und es gibt viele Tiere unter Wasser, die ebenfalls UV-Licht sehen und nutzen.