Am 31. Juli 2013 ein Konstellation von US-Verteidigungssatelliten sah einen Lichtstreifen über Südaustralien, als ein Stein aus dem Weltraum auf dem Weg in den Boden darunter durch die Erdatmosphäre brannte.
Der Aufprall verursachte eine Explosion, die etwa 220 Tonnen TNT entspricht. Mehr als 1.500 km entfernt, in Tasmanien, wurde der Knall von Detektoren gehört, die normalerweise zum Abhören verwendet werden extrem niederfrequente Töne vor illegalen Atomwaffentests.
Dies waren zwei hervorragende Hinweise darauf, dass es irgendwo nördlich von Port Augusta einen mit Meteoriten bedeckten Boden geben musste. Aber wie konnten wir sie aufspüren?
Meine Kollegen und ich, die an der arbeiten Desert Fireball Network (DFN)das ankommende Asteroiden verfolgt und die entstandenen MeteoritenSie hatte ein paar Ideen: Wetterradar und Drohnen.
Augen im Raum
Meteoriten zu finden ist keine leichte Aufgabe. Es gibt ein Netzwerk aus hochwertigen bodengestützten Sensoren, das als das bezeichnet wird Globales Feuerball-Observatoriumaber es bedeckt nur etwa 1% des Planeten.
Das US-Satellitendaten Der von der NASA veröffentlichte Sensor deckt einen viel größeren Bereich ab als bodengestützte Detektoren, nimmt aber nur die größten Feuerbälle auf. Mehr noch, sie Geben Sie nicht immer eine genaue Vorstellung von der Flugbahn des Meteors.
Um also einen Meteoriten aus diesen Daten zu finden, brauchen Sie ein wenig Hilfe von außen.
Wetterradare
Im Jahr 2019 begann das australische Bureau of Meteorology mit der Erstellung seiner Wetterradardaten offen verfügbar für Forscher und die Öffentlichkeit. Ich sah dies als Gelegenheit, das Puzzle zu vervollständigen.
Ich durchkämmte die Ereignisaufzeichnungen des Desert Fireball Network und der NASA und glich sie mit nahe gelegenen Wetterradaren ab. Dann suchte ich nach ungewöhnlichen Radarsignaturen, die auf fallende Meteoriten hindeuten könnten.
Und Bingo, die Veranstaltung 2013 war nicht allzu weit von der Woomera-Radarstation entfernt. Das Wetter war klar, und die Radaraufzeichnung zeigte einige kleine Reflexionen ungefähr am richtigen Ort und zur richtigen Zeit.
Als nächstes musste ich anhand der Wetterdaten herausfinden, wie der Wind die Meteoriten auf ihrem Weg zur Erde herumgeschubst hätte.
Wenn ich die Berechnungen richtig gemacht hätte, hätte ich eine Schatzkarte, die den Standort einer reichen Menge Meteoriten zeigt. Wenn ich sie falsch verstehe, würde ich am Ende mein Team schicken, um zwei Wochen lang umsonst in der Wüste herumzuirren.
Die Suche
Ich gab meinem Kollegen Andy Tomkins von der Monash University eine, wie ich hoffte, genaue Schatzkarte. Im September dieses Jahres fuhr er auf dem Rückweg von einer Expedition in der Nullarbor zufällig an der Stätte vorbei.
Zum Glück fand Andy den ersten Meteoriten innerhalb von 10 Minuten nach der Suche. In den folgenden zwei Stunden fand sein Team neun weitere.
Die Technik, Meteoriten mit Wetterradaren zu finden wurde Pionierarbeit geleistet von meinem Kollegen Marc Fries in den USA. Dies ist jedoch das erste Mal, dass dies außerhalb des US-amerikanischen NEXRAD-Radarnetzwerks durchgeführt wurde. (Wenn es um die Überwachung des Luftraums geht, verfügen die USA über leistungsstärkere und dichter gepackte Technologien als alle anderen.)
Diese erste Suche bestätigte, dass es viele Meteoriten auf dem Boden gab. Aber wie sollten wir sie alle finden?
Hier kommen die Drohnen ins Spiel. Dazu haben wir eine von meinem Kollegen Seamus Anderson entwickelte Methode verwendet automatisch Meteoriten aus Drohnenbildern erkennen.
Am Ende haben wir 44 Meteoriten gesammelt, die insgesamt etwas über 4 kg wiegen. Zusammen bilden sie das, was wir ein „Streufeld“ nennen.
Verstreute Felder erzähl uns viel darüber, wie ein Asteroid in unserer Atmosphäre zersplittert.
Das ist ziemlich wichtig zu wissen, denn die Energie dieser Dinger ist vergleichbar mit der von Atomwaffen. Zum Beispiel erzeugte der 17-Meter-Asteroid, der 2013 über Tscheljabinsk in Russland explodierte, eine Explosion, die 30-mal so groß war wie die Bombe, die 1945 auf Hiroshima abgeworfen wurde.
Wenn also der nächste große Einschlag bevorsteht, kann es nützlich sein, vorherzusagen, wie er seine Energie in unsere Atmosphäre abgeben wird.
Mit neuen Teleskopen und besserer Technologie fangen wir an, einige Asteroiden zu sehen bevor sie die Erde treffen. Wir werden noch mehr sehen, wenn Projekte wie die Vera-Rubin-Observatorium und die Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) sind in Betrieb.
Diese Systeme könnten uns einige Tage im Voraus darüber informieren, dass ein Asteroid auf die Erde zusteuert. Dies wäre zu spät, um sich noch abzulenken – aber genügend Zeit für die Vorbereitung und Schadensbegrenzung am Boden.
Der Wert offener Daten
Dieser Fund wurde nur durch die freie Verfügbarkeit entscheidender Daten ermöglicht – und durch die Menschen, die sie zur Verfügung gestellt haben.
Die US-Satelliten, die den Feuerball entdeckt haben, sind vermutlich dazu da, Raketen- und Raketenstarts zu erkennen. Allerdings muss jemand (ich weiß nicht wer) herausgefunden haben, wie man einige der Satellitendaten veröffentlicht, ohne zu viel über ihre Fähigkeiten preiszugeben, und sich dann stark dafür eingesetzt haben, dass die Daten veröffentlicht werden.
Ebenso wäre der Fund ohne die Arbeit von Joshua Soderholm vom australischen Bureau of Meteorology nicht zustande gekommen, der daran arbeitete, Low-Level-Wetterradardaten für andere Zwecke offen zugänglich zu machen. Söderholm machte sich die Mühe, die Radardaten zu machen leicht verfügbar und einfach zu bedienenwas weit über die vagen Formulierungen hinausgeht, die man am Ende wissenschaftlicher Arbeiten wie „Daten auf angemessene Anfrage verfügbar“ lesen kann.
Es gibt keinen Mangel an Feuerbällen, die es aufzuspüren gilt. Im Moment sind wir auf der Suche nach einem Meteoriten, der letztes Wochenende zuvor im Weltraum gesichtet wurde durch den Himmel über Ontario, Kanada schießt.
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