Wie Papageienfische die Gesundheit der Korallen fördern

Nachbarn können lästig sein. Sie können laut sein oder in Ihren Privatbereich eindringen. Aber lohnt es sich, mit ihnen zu streiten? Papageifische entscheiden sich dagegen.

In einer neuen Studie veröffentlicht 28. August im Journal Ökologiehaben ein Forscher der CU Boulder und sein Mitarbeiter herausgefunden, dass der Papageienfisch im Rampenlicht, eine farbenfrohe Art, die in den flachen Gewässern vor Florida und in der Karibischen See vorkommt, sich gegenüber benachbarten Papageienfischen toleranter, gegenüber Fremden jedoch aggressiver verhält.

Die Forscher verbrachten Tage unter Wasser und beobachteten die farbenprächtigen Fische und gewannen so wichtige Erkenntnisse über eine Art, die sowohl für die Erhaltung gesunder Korallenriffe als auch für die weißen Sandstrände der Karibik eine entscheidende Rolle spielt.

„Papageifische sind ein wichtiger Teil des Ökosystems der Korallenriffe und der ökologischen Funktionen, die sie erfüllen“, sagte Joshua Manning, Erstautor der Studie und Postdoktorand in der Abteilung für Ökologie und Evolutionsbiologie. „Wenn wir ihr Verhalten verstehen, können wir besser beurteilen, ob und wie sie die Auswirkungen des Klimawandels auf die Korallenriffe abfedern können.“

Lieber Feind

Der Papageifisch im Rampenlicht ist eine der größten Papageifischarten in den karibischen Riffen und wird etwa 45 cm lang. Er hat starke, schnabelartige Zähne, mit denen er bis zu 90 % des Tages damit verbringen kann, mikroskopisch kleine Organismen zu fressen, die auf und in den von Korallen geschaffenen Kalziumkarbonatstrukturen wachsen. Indem die Fische Korallenskelette entfernen, schaffen sie Platz für das Wachstum neuer Korallen und produzieren weißen Sand als Verdauungsabfall.

Als sehr territoriale Tiere verteidigen männliche Papageifische Reviere von der Größe von zwei Tennisplätzen, in denen sie Nahrung suchen und sich mit einer kleinen Gruppe weiblicher Gefolgsleute paaren. Aber nicht jeder Papageifisch hat ein Territorium. Einige „Floater“, wie Manning sie nennt, erkunden ständig die Riffe und sind bereit, den verfügbaren Platz zu beanspruchen.

Als erfahrener Taucher verbrachte Manning während seiner Doktorarbeit mehr als 400 Stunden unter Wasser, um zu verstehen, wie sich die Papageifische im Rampenlicht verhalten und miteinander interagieren. Dabei fiel ihm auf, dass die Fische möglicherweise intelligenter sind, als viele Leute dachten.

Er verfolgte 10 Papageifische mit Scheinwerferlicht vor der Küste der karibischen Insel Bonaire. Ihm fiel auf, dass jedes Mal, wenn ein Schwimmer an einem besetzten Territorium vorbeischwamm, sich die Revierinhaber aufplusterten, ihre Flossen zeigten und den Schwimmer aggressiv verjagten.

Aber wenn Papageifische aus benachbarten Territorien nahe an die Grenzlinien schwammen, waren die Revierinhaber viel weniger aggressiv. Wenn Papageifische sich gegenüber ihren Nachbarn aggressiv verhielten, lag dies meist daran, dass sie bei der Jagd auf einen anderen Papageifisch zu weit in dessen Territorium vorgedrungen waren, was zu Vergeltungsmaßnahmen führte.

Wissenschaftler haben diesen „lieben Feind“-Effekt – wenn Territoriumsinhaber weniger Aggression gegenüber Nachbarn als gegenüber Fremden zeigen – bei Eichhörnchen, Spatzen, Fröschen und anderen Tieren beobachtet. Manning und seine Mitarbeiterin Sophie McCoy, eine Meeresbiologin an der University of North Carolina in Chapel Hill, beschrieben das Phänomen erstmals bei Papageienfischen.

Manning sagte, dass Papageifische gegenüber Floatern aggressiver sein könnten, weil sie eher versuchen, Territoriumsinhaber zu verdrängen und deren Territorium zu übernehmen. Während territoriale Männchen bessere Paarungsmöglichkeiten haben, wirken sich ihre ständigen Patrouillen- und Verteidigungsbemühungen negativ auf ihre körperliche Verfassung aus. Daher müssen sie ihre Energie darauf konzentrieren, die größten Bedrohungen abzuwehren.

Zur Überraschung des Teams schienen die Floater territoriale Grenzen zu erkennen. Manning fiel auf, dass Floater oft über die Riffe schwammen und dabei die Pufferzonen zwischen etablierten Territorien nutzten, um Aggressionen zu vermeiden.

„Diese Fische sind möglicherweise schlauer, als wir glauben. Sie scheinen Nachbarn zu erkennen, die Grenzen von Territorien zu finden und sind in der Lage, zu lernen und Informationen zu nutzen“, sagte Manning.

Korallenheide

Aufgrund des Klimawandels schwinden Korallenriffe rapide. Zwischen 2023 und Mitte Mai 2024 haben Wissenschaftler in mindestens 62 Ländern und Territorien weltweit eine massive Korallenbleiche bestätigt. Die Korallenbleiche tritt auf, wenn Korallen unter Stressbedingungen, wie z. B. hohen Meerestemperaturen, die in ihrem Gewebe lebenden Algen ausstoßen, wodurch sie vollständig weiß werden.

Papageifische sind auf Korallenriffe als Nahrungs- und Unterschlupfquelle angewiesen. Der Verlust von Korallen – aufgrund der Versauerung und Erwärmung der Ozeane – kann erhebliche Auswirkungen auf ihren Lebensraum und ihre Populationen haben. Gleichzeitig können Papageifische die Erholung von Riffen nach Korallenbleichereignissen beschleunigen, indem sie freien Raum schaffen, in dem sich neue Korallenlarven ansiedeln und wachsen können.

„Riffe sind für uns eine lebenswichtige Nahrungsquelle und beherbergen eine enorme Artenvielfalt, darunter auch Arten mit erheblichem medizinischem Potenzial. Indem wir untersuchen, wie Papageifische ihren Platz nutzen und wie ihr Weiden die Rekrutierungsmuster der Korallen beeinflusst, können wir besser verstehen, wie sich Riffe von Störungen erholen und an den Klimawandel anpassen können“, sagte Manning.