Wenn Sie in den nächsten Monaten einen Blick auf das Sternbild Corona Borealis – die Krone des Nordens – werfen, können Sie einen Blick darauf erhaschen: Astronomen sagen voraus, dass irgendwann in diesem Jahr ein neuer Stern am Nachthimmel erscheinen wird, der so hell wird wie der Nordstern und verschwand dann innerhalb weniger Tage.
Die Quelle dieses nadelstichförmigen Lichts ist ein etwa 3.000 Lichtjahre von der Erde entferntes Sternsystem namens T Coronae Borealis oder T CrB. Dort kreisen zwei Sterne umeinander und interagieren auf eine Art und Weise, die – wie ein Uhrwerk – etwa alle 80 Jahre einen gewaltigen Energieausbruch hervorruft – ein Ereignis, das als wiederkehrende Nova bezeichnet wird. T CrB wurde 1946 kurzzeitig sichtbar und Wissenschaftler vermuten, dass es wieder kurz davor steht.
David Wilson ist Astrophysiker und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Laboratory for Atmospheric and Space Physics (LASP) der CU Boulder, der das ultraviolette Licht untersucht, das Sterne aussenden.
Während Astronomen darauf warten, dass T CrB platzt, erzählt Wilson, was dieses beeindruckende Ereignis auslöst – und wie neugierige Sterngucker einen Blick darauf erhaschen können.
Was ist eine Nova?
Viele Menschen kennen das Konzept einer Supernova, bei der es sich um einen explodierenden Stern am Ende seines Lebens handelt. Im Gegensatz dazu bedeutet das Wort „Nova“ in diesem Fall lediglich einen neuen Stern. Die Menschen kennen diese Novae seit Tausenden von Jahren. Sie würden einen neuen Stern am Himmel sehen, der vorher nicht da war. Dann würde es wieder verschwinden.
Wie passiert das?
In diesem Fall handelt es sich um ein Paar sterbender Sterne nebeneinander. Normalerweise gibt es einen Weißen Zwerg, der übrig bleibt, wenn ein Stern wie die Sonne das Ende seines Lebens erreicht. Es bläst seine äußeren Schichten ab und hinterlässt dieses sehr kleine und sehr dichte Objekt. Es ist ungefähr so groß wie die Erde.
Richtig interessant wird es, wenn man einen weiteren Stern neben einen Weißen Zwerg stellt. Der Begleitstern des Weißen Zwergs wird sich zu einem zweiten Stern ausdehnen, in diesem Fall zu einem Roten Riesen. Die äußeren Schichten des Roten Riesen spüren die Anziehungskraft des Weißen Zwergs. Ein Materialfluss, hauptsächlich Wasserstoff, fließt vom Begleitstern auf den Weißen Zwerg, wo er eine Scheibe bildet und dann in den Stern selbst fällt.
Sie fangen an, Wasserstoff auf den Weißen Zwerg zu schichten, und schließlich wird dieser Wasserstoff so dicht, dass er die Kernfusion in Gang setzt.
Was ist Kernfusion? Ist das wie eine Atombombe?
Eine Wasserstoffbombe von praktisch der Größe der Erde. Ein großer Teil des Wasserstoffs wird verschmelzen und eine gewaltige Explosion verursachen, und der Stern wird viel, viel heller und verblasst dann mit der Zeit.
Kommt das häufig vor?
Novae sind ziemlich häufig. Alle paar Jahre entdecken wir einen. Die meisten von ihnen treten wahrscheinlich immer wieder auf, aber sie bewegen sich in der Größenordnung von Millionen von Jahren. Das Interessante an Systemen wie T CrB ist, dass es so schnell geschieht, dass wir davon erfahren. Wir kennen etwa zehn dieser wiederkehrenden Novae in der Milchstraße, und es gibt noch einige weitere Kandidaten, bei denen die gesamte Physik zu stimmen scheint.
Ist das in der Astronomie ungewöhnlich, dass etwas so schnell geschieht?
In der Astronomie sprechen wir oft über Dinge, die sich über Millionen von Jahren ereignen, wie die Entwicklung von Galaxien, oder wir reden über Dinge, die ständig passieren, wie etwa Sonneneruptionen. Es ist seltsam, einem Ereignis in der Größenordnung eines Menschenlebens zu begegnen, an das sich jemand vielleicht nur noch erinnert.
Woher wissen wir, dass es wieder passieren wird?
T CrB ging zum letzten Mal im Jahr 1946 und davor im Jahr 1866 los. Beide Male geschah das Gleiche: Zehn Jahre vor seiner Explosion wurde es etwas heller. Dann, kurz vor der Explosion, wurde es heller.
In den letzten Jahren schien T CrB heller zu werden. Das brachte die Leute zum Nachdenken: „Moment mal. In den nächsten zehn Jahren oder so wird es explodieren.“ Ende letzten Jahres ging es dann wieder bergab. Es ist ein schlagender Beweis, dass es dieses Jahr mit ziemlicher Sicherheit explodieren wird.
Welchen Bezug hat diese Veranstaltung zu Ihrer eigenen Forschung?
Ich untersuche Doppelsterne, bei denen der Weiße Zwerg und sein Begleitstern nicht nah genug beieinander liegen, als dass Material von einem zum anderen fließen könnte. Aber sie ermöglichen es uns, Sternwinde oder den Fluss von Ladungsteilchen zu untersuchen, die alle Sterne ständig aussenden. In diesen Systemen fegt der Weiße Zwerg durch den Wind seines Begleiters, und man kann den Abdruck des Windes sehen, der auf den Weißen Zwerg fällt.
Der Sternwind kann enorme Auswirkungen auf Planeten haben, aber von anderen Sternen aus lässt er sich nur schwer messen. Dabei sind wir auf diese Weißen Zwerge angewiesen.
Wie können Sterngucker dieses Ereignis sehen?
Er wird ungefähr so hell sein wie der Nordstern, der nicht der hellste Stern ist. Am Himmel gibt es etwa 120 hellere Sterne.
Das Beste, was Sie tun können, wenn Sie es sehen möchten, ist, den Himmelsfleck kennenzulernen, in dem sich T CrB befindet, der sich derzeit im Nordosten bei etwa 9 Uhr befindet. Im Laufe des Jahres wird es immer leichter zu erkennen sein. Das Sternbild Corona Borealis, die Nordkrone, wird im Sommer hoch über uns schweben.
Wenn Sie diesen Fleck Himmel kennenlernen, werden Sie sehen, wann er sich verändert.