Geschmolzene Überreste eines alten Autoreifens. Schwer verbrannte Bäume. Ein verkohlter Stumpf eines verlassenen Strommastes.
Ermittler untersuchen diese und andere Beweisstücke, um das Rätsel um den tödlichen Waldbrand auf Maui im letzten Monat zu lösen: Wie konnte ein kleines, vom Wind gepeitschtes Feuer, das von heruntergefallenen Stromleitungen ausgelöst und für erloschen erklärt wurde, Stunden später wieder zu einem verheerenden Inferno aufflammen?
Die Antwort könnte in einer überwucherten Schlucht unter den Stromleitungen der Hawaiian Electric Co. liegen und in etwas, das schwelende Glut des ursprünglichen Feuers beherbergte, bevor es sich bei starkem Wind wieder zu einer Flammenwand entfachte, die schnell die Stadt Lahaina erfasste, Tausende von Gebäuden zerstörte und Menschen tötete mindestens 97 Personen.
Doch während die Ermittler die geschwärzten Trümmer durchforsten, um den tödlichsten Waldbrand in den USA seit mehr als einem Jahrhundert zu erklären, wird eine Tatsache klar: Die Vorfahrtsstraße von Hawaiian Electric war jahrelang unbeschnitten und ungepflegt, obwohl sie sich in einem Gebiet befand, das als stark gefährdet eingestuft wurde für Waldbrände.
Von The Associated Press überprüfte Luft- und Satellitenbilder zeigen, dass die Schlucht seit langem mit dichtem Gras, Sträuchern, kleinen Bäumen und Müll verstopft ist, der durch eine schwere Sommerdürre in zundertrockenen Brennstoff für Brände verwandelt wurde. Fotos, die nach dem Brand aufgenommen wurden, zeigen verkohltes Laub im Vorfahrtsbereich des Versorgungsunternehmens, das immer noch mehr als 10 Fuß hoch ist.
„Es war überhaupt nicht gepflegt“, sagte Gemsley Balagso aus Lahaina, der seit 20 Jahren neben der Schlucht lebt und sie nie gemäht gesehen hat. Er beobachtete und nahm am 8. August ein Video auf, nachdem die Flammen dort erneut entzündet und durch die Winde eines Hurrikans vor der Küste angeheizt wurden.
„Der Wind wehte mit 90 Meilen pro Stunde (145 km/h) bergab“, sagte Balagso der AP. „Von der Wiederzündung bis zu dem Moment, als es an meinem Haus vorbeikam, verging weniger als eine Minute.“
Auch wenn mit der Klärung der Ursache erst in Monaten zu rechnen ist, könnte die Fokussierung auf die Rolle von Hawaiian Electric bei der Bewirtschaftung von Buschwerk in seinem Vorfahrtsrecht die Behauptungen wegen Fahrlässigkeit gegen den Energieversorger stärken, der mit einer Flut von Klagen konfrontiert ist, in denen ihm vorgeworfen wird, es versäumt zu haben, proaktiv Strom einzusparen Angesichts der Warnungen vor starkem Wind soll die Stromversorgung verbessert, die Strommasten modernisiert und das Laub rund um die Leitungen entfernt werden.
Hawaiian Electric hat zugegeben, dass die ausgefallenen Leitungen den ersten Brand verursacht hatten, argumentierte jedoch in den Gerichtsakten, dass es nicht für das spätere Aufflammen verantwortlich sein könne, da die Leitungen bereits stundenlang abgeschaltet gewesen seien, als das Feuer erneut aufflammte und sich in der Stadt ausbreitete. Der Energieversorger versuchte stattdessen, die Schuld auf die Feuerwehrleute des Landkreises Maui abzuwälzen, weil sie seiner Meinung nach voreilig und falsch behaupteten, sie hätten das erste Feuer gelöscht. Der Landkreis bestreitet, dass Feuerwehrleute fahrlässig gehandelt hätten.
Seit der Übernahme dieser Position Ende August hat sich die bedrängte Aktie von Hawaiian Electric um mehr als ein Drittel erholt, da die Anleger darauf wetten, dass das Unternehmen einen Rechtsstreit um die Haftung für die Katastrophe, die schätzungsweise 5,5 Milliarden US-Dollar Schaden verursacht hat, überstehen wird.
Auf die Frage nach der überwucherten Schlucht sagte Hawaiian Electric in einer Erklärung gegenüber AP, dass die Vorfahrt es ihm erlaube, „alles zu entfernen, was unsere Leitungen stört und möglicherweise einen Ausfall verursachen könnte“, es aber nicht erlaube, „zur Privatnutzung überzugehen“. Grundstück zur Durchführung von Landschaftsbauarbeiten oder zum Rasenmähen.
Der Grundbesitzer, Kamehameha-SchulenDas Unternehmen, das von einer 15-Milliarden-Dollar-Bildungsstiftung betrieben wird und auch im Rechtsstreit über den Brand auf Maui genannt wird, teilte AP mit, dass es „keine Kontrolle über die Vorfahrtsausrüstung von Hawaiian Electric hat und nicht in diese eingreifen kann“, aber „nie Einwände dagegen“ hatte Der Energieversorger arbeitet daran, den Bereich vor seinen Masten und Leitungen zu schützen.
Es ist ein Streitpunkt. Nationale Standards verlangen von den Versorgungsunternehmen nicht ausdrücklich, die Vegetation zu entfernen, es sei denn, sie ist hoch genug, um ihre Leitungen zu erreichen. Brandschutzexperten sagen jedoch, dass die Versorgungsunternehmen in Waldbrandgebieten darüber hinausgehen sollten, um überschüssiges Gestrüpp zu entfernen, das einen Brand anheizen könnte.
Hinweise in der Untersuchung
Ermittler unter der Leitung des Bundesamtes für Alkohol, Tabak, Schusswaffen und Sprengstoffe und des Landkreises Maui lehnten es ab, sich zu Einzelheiten der laufenden Untersuchung zu äußern.
Aber AP überprüfte mehr als 950 Fotos, die letzten Monat aufgenommen wurden und die zeigen, wie ATF- und Maui-Ermittler den Schluchtbereich durchkämmten, Gegenstände mit gelbem Klebeband markierten und zersplitterte Strommasten, durchtrennte Stromleitungen und andere Beweise untersuchten. Die Fotos wurden der AP von Morgan & Morgan übergeben, einer Anwaltskanzlei, die Hawaiian Electric im Namen von Anwohnern verklagt, die ihr Zuhause verloren haben.
Drei Brandschutzexperten, die die Fotos für AP untersuchten, bemerkten mehrere Gegenstände, die mögliche Zündquellen für das erneut entfachte Feuer sein könnten. Dazu gehört ein stark verkohlter, ausgehöhlter, 1,20 m hoher Strommaststumpf, der mit gelbem Klebeband markiert war, mit einem Kran aus dem Boden gezogen und per Lastwagen zu einem Beweislager transportiert wurde. Die Ermittler untersuchten außerdem zwei stark verbrannte Bäume und mit Müll übersäte Steinhaufen, darunter die Überreste eines alten Autoreifens, dessen ausgefranste Stahlbänder durch geschmolzenes Gummi ragten.
Experten warnten zwar davor, dass es auf der Wegerechte viele Stellen gebe, an denen Glut eitern könne, stellten jedoch fest, dass diese größeren Gegenstände auffielen, weil das zweite Feuer Stunden später ausbrach und Stümpfe und Wurzeln bekanntermaßen dafür sorgten, dass die Glut lange glühte in manchen Fällen Wochen.
„Offensichtlich wird ein Zweig mit einem Durchmesser von einem Viertelzoll wahrscheinlich fünf Stunden lang nicht schwelen, weil nicht genug Brennstoff vorhanden ist“, sagte Vyto Babrauskas, ein in New York ansässiger Experte für Schwelbrände. „Aber ein großes Ding wie ein Baumstumpf oder ein Strommaststumpf, es gibt sicherlich keinen Grund, warum es nicht schwelen könnte.“
Hawaiian Electric sagte, der alte Maststumpf sei zurückgeblieben, als daneben ein neuer Mast installiert wurde. Auf Fragen dazu, ob es zur Unternehmenspolitik gehört, alte Masten nach dem Austausch an Ort und Stelle zu belassen, wurde nicht geantwortet.
Der Versorger sagte, der verkohlte Baumstumpf sei auf Ersuchen der ATF-Ermittler entfernt worden, es sei jedoch „aus größter Vorsicht“ viel Material in der Gegend eingesammelt worden.
ZEITPLAN ZWEI BRÄNDE
Die Untersuchung scheint sich auch auf die Ereignisse zwischen dem ersten und dem zweiten Ausbruch zu konzentrieren, insbesondere auf eine entscheidende 36-minütige Lücke zwischen dem Zeitpunkt, als die Feuerwehrleute den Tatort verließen, und den ersten Notrufen, die meldeten, dass das Feuer wieder aufgeflammt sei.
Wie die AP letzten Monat erstmals berichtete, zeigen Videos, die am 8. August von zwei Hausbesitzern aus Lahaina aufgenommen wurden, dass Strommasten und -leitungen entlang der Lahainaluna Road kurz nach 6:30 Uhr von starken Winden gebrochen wurden und hohes Gras und Gestrüpp darunter entzündeten. Die Feuerwehrleute des Maui County trafen innerhalb weniger Minuten ein und begannen, die Flammen zu löschen.
Um 10 Uhr morgens betrachteten die Feuerwehrleute das 3 Hektar große Feuer als „zu 100 Prozent eingedämmt“. John Fiske, Anwalt aus Maui County, sagte, die Feuerwehr habe das Gebiet weiterhin mit 23.000 Gallonen Wasser besprüht und nachdem sie weder Rauch noch Flammen mehr gesehen hätten, das Feuer für „gelöscht und um 14:18 Uhr verlassen“ erklärt
Balagso, der etwa 119 Meter von der Stelle entfernt wohnt, an der am Morgen die Stromleitungen des Energieversorgers gerissen sind, sagte, er habe um 14.50 Uhr wieder Rauch gesehen, der aus der überwucherten Schlucht neben seinem Garten aufstieg. Er rief um 2:54 Uhr die Notrufnummer 911 an und begann mit der Aufnahme eines Videos, das orangefarbene Flammen zeigt, die so hoch wie ein Haus aus der Schlucht springen.
Feuerwehrleute kehrten innerhalb weniger Minuten in das Gebiet zurück. Aber da war es zu spät.
Fiske sagte, die Feuerwehr habe das Feuer an beiden Enden der Schlucht mit Wasser bekämpft, aber der Wind sei so stark gewesen, dass Glut über ihre Köpfe hinweggeflogen sei und ein Feld mit hohem Gras hinter ihnen angezündet habe.
„Wenn der starke Wind hereinkommt … nimmt das Feuer einfach zu und legt es direkt über die Feuerwehrleute“, sagte Fiske, der den Landkreis in einer Klage gegen Hawaiian Electric vertritt. „Die Feuerwehrleute können nichts tun.“
Innerhalb von etwa 20 Minuten hatte sich das Feuer über das Feld bewegt und war über die vierspurige Umgehungsstraße von Lahaina übergesprungen, wobei Häuser auf der anderen Seite in Brand gerieten. Von dort brannte es durch die historische Innenstadt von Lahaina bis zum Meer und bewegte sich so schnell, dass viele Bewohner gezwungen waren, ins Meer zu springen, um zu entkommen.
Balagso, der von ATF-Ermittlern befragt wurde, sagt, er sei sich nicht sicher, was das Wiederaufflammen des Feuers in der Schlucht verursacht habe. Aber er glaubt nicht, dass es der verlassene Strommaststumpf war, den er in den 20 Jahren, in denen er dort gelebt hat, im Wegerecht von Hawaiian Electric gesehen hat. Er sagte, dass die Flammen weiter bergauf begannen und bereits größer wurden, als sie den Baumstumpf erreichten, der bis etwa 17 Uhr weiter brannte, als er ihn dann mit einem Gartenschlauch löschte.
„Vegetationsmanagement“
Hawaiian Electric wurde bereits zuvor wegen der möglichen Auslösung eines Waldbrandes in derselben Gegend untersucht.
Im Jahr 2018 brach in der Nähe bei starkem Wind eines vorbeiziehenden Hurrikans ein Buschfeuer aus, das 21 Gebäude zerstörte. Obwohl die Beamten nicht in der Lage waren, eine eindeutige Ursache zu ermitteln, heißt es in einer Kopie des von der AP erhaltenen Untersuchungsberichts, dass die Stromleitungen von Hawaiian Electric nicht ausgeschlossen werden könnten.
Es ist nicht klar, wann Hawaiian Electric das letzte Mal das Gras und die Sträucher unter seinen Leitungen im Kamehameha-Gebiet entfernt hat. Aber die Überprüfung der öffentlichen Zulassungsanträge durch AP zeigt, dass das Unternehmen in der Vergangenheit bei dem, was die Elektrizitätsindustrie als „Vegetationsmanagement“ bezeichnet, in Rückstand geraten ist.
Eine Prüfung von Hawaiian Electric im Jahr 2020 durch ein externes Beratungsunternehmen ergab, dass das Unternehmen seine Ziele zur Beseitigung von Vegetation aus seinen Wegerechten jahrelang nicht erreicht hatte und die Art und Weise, wie es seine Fortschritte maß, „dringend“ korrigiert werden musste. In der 216-seitigen Prüfung durch Munro Tulloch heißt es, dass der Energieversorger die Gelder, die er für Rodungen und Baumfällungen ausgab, nachverfolgte, aber „null Kennzahlen“ zu Dingen hatte, die wirklich wichtig waren, wie zum Beispiel die Menge der entfernten Vegetation oder die geräumten Meilen an Wegerechten.
Hawaiian Electric teilte der AP mit, dass es seit dieser Prüfung sein Beschneidungsprogramm „völlig umgestaltet“ habe und in den letzten fünf Jahren 110 Millionen US-Dollar für die Beseitigung der Vegetation ausgegeben, detaillierte Karten verwendet habe, um kritische Bereiche zu finden und durch Bäume und Äste verursachte Ausfälle zu verfolgen.
AP berichtete zuvor, dass Hawaiian Electric auch Jahre hinter seinem eigenen Zeitplan für den Austausch von Masten zurückblieb, die schief standen und sich dem Ende ihrer geplanten Lebensdauer näherten. Ein Großteil der veralteten Infrastruktur des Versorgungsunternehmens erfüllte bei weitem nicht den nationalen Standard von 2002, wonach Schlüsselkomponenten Windgeschwindigkeiten von 105 Meilen pro Stunde (169 km/h) standhalten sollten.
Im vergangenen Juni forderte Hawaiian Electric die Regulierungsbehörden auf, einen 190-Millionen-Dollar-Plan zur Stärkung seines Stromnetzes gegen den Klimawandel zu genehmigen, einschließlich der Verstärkung oder des Austauschs von 80 Masten auf Maui, die als „kritisch“ gelten.
Vierzehn Monate später ist dieser Antrag immer noch anhängig.
„Wir prüfen jede Entscheidung, die wir getroffen haben, jede Taktik, die wir eingesetzt haben, um auf die Waldbrandgefahr auf Maui zu reagieren“, sagte der Energieversorger in seiner Erklärung. „Stimmen von außen sprechen zuversichtlich darüber, was passiert ist und was wir getan oder nicht getan haben, aber Tatsachen sind, dass wir die Bedrohung ernst genommen haben.“
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