Wie kam eine kleine Biene nach Französisch-Polynesien? Acht neue Arten helfen, ein wissenschaftliches Rätsel zu lösen

Im Jahr 1934 nahm der amerikanische Entomologe Elwood Zimmerman, damals Student in Berkeley, an der „Mangarevan-Expedition“ nach Polynesien teil. Zu den Proben, die er sammelte, gehörten drei winzige (4 mm lange), orange-braune Einzelbienen, die auf Tahetahe-Blüten im Tuamotu-Archipel gefunden wurden.

Die Exemplare ruhten ungestört im Bernice P Bishop Museum in Honolulu, bis sie 1965 vom berühmten Bienenspezialisten Prof. Charles Michener untersucht wurden. Er beschrieb sie als eine für die Wissenschaft neue Art: Hylaeus tuamotuensis oder Tuamotus Maskenbiene aus der Familie der Colletidae.

Wie diese winzigen Bienen nach Französisch-Polynesien gelangten, war ein Rätsel: Ihre nächsten bekannten Verwandten lebten in Australien, Neuguinea und Neuseeland, mehr als 3.000 km westlich von Tuamotu. Darüber hinaus wurde die neue Art nie wieder gesammelt und wurde es auch gefürchtet ausgestorben – bis heute.

Jetzt, 59 Jahre später, wurde das Rätsel in einer neuen Studie beantwortet veröffentlicht In Grenzen in Ökologie und Evolution.

„Hier zeigen wir, dass es trotz der fast zehnjährigen Beprobung von Bienen auf Fidschi eine ganze Gruppe von Arten gibt, die bis jetzt direkt über unseren Köpfen geflogen sind. Durch die Erforschung neuer Probenahmetechniken haben wir eine unbekannte Art entdeckt, bei der Hylaeus-maskierte Bienen vorkommen das Blätterdach des Waldes“, sagte Dr. James Dorey, Dozent an der University of Wollongong und außerordentlicher Dozent an der Flinders University und Hauptautor der Studie.

„Mit diesen Bienen können wir das Rätsel lösen: Die Vorfahren von H. tuamotuensis gelangten per Inselhüpfen über Fidschi und den Südwestpazifik nach Französisch-Polynesien.“

Neu in der Wissenschaft

Dort beschreibt das Autorenteam acht neue Hylaeus-Arten, die zwischen 2014 und 2019 im Pazifik entdeckt wurden und anhand von DNA-Barcodes und Morphologie gezeigt wurden, dass sie Verwandte der Tuamotu-Maskenbiene sind – keine Anomalie mehr.

Sechs der neu entdeckten Arten stammen aus dem Fidschi-Archipel: der Geradgesichtige, Kleine Gelbfleckige Hylaeus und der Navai-Hylaeus von der Insel Viti Levu sowie der Weißgefleckte, Offengesichtige und Veli-Hylaeus von Taveuni. Chuuks Hylaeus wurde auf Chuuk in den Föderierten Staaten von Mikronesien und der goldgrüne Hylaeus auf Tahiti in Französisch-Polynesien, 450 km südwestlich von Tuamotu, entdeckt.

Das Team konnte die neuen Arten nur entdecken, indem es Proben aus den Baumkronen dieser Inseln entnahm. Frühere Probenahmebemühungen konzentrierten sich auf Blütenpflanzen in Bodennähe, die die neuen Arten offenbar meiden. Überraschend war auch, dass die neuen Arten offenbar rote Blüten bevorzugen, da die Empfindlichkeit der meisten Bienen gegenüber rotem Licht gering ist.

„Erst als wir sehr lange Netze nach Fidschi brachten und anfingen, von den Bäumen zu sammeln, begannen wir, unsere geheimnisvollen kleinen Bienen zu finden. Vielleicht sollten wir uns nicht wundern, wenn die Etymologie von Hylaeus ‚zum Wald gehörend‘ bedeuten könnte.“ sagte Dorey.

Weitere Entdeckungen werden bald erwartet

Zwischen Fidschi und Französisch-Polynesien liegen Hunderte von Inseln, zum Beispiel Tonga, Samoa, die Cookinseln sowie Wallis und Futuna. Da die Wissenschaftler nun wissen, dass sie im Blätterdach nach ihnen suchen müssen, erwarten sie, auf diesen Inseln noch viele weitere Hylaeus-Arten zu entdecken.

Aber wie hüpften die Bienen zwischen den Inseln? Ihre typische Flugreichweite ist unbekannt, beträgt aber wahrscheinlich nur wenige Kilometer.

„Da die meisten Maskenbienen in Wäldern nisten, ist es wahrscheinlich, dass sie zwischen den Inseln hin und her geflogen sind, insbesondere wenn tropische Wirbelstürme Massen von Pflanzenmaterial die Flüsse hinunter und ins Meer spülen. Es ist auch möglich, dass sie von starken Winden verweht wurden, aber das wäre so gewesen.“ „Eine viel gefährlichere Reise für unsere kleinen Bienen“, sagte Dorey.

Wie lange diese Ausbreitungsereignisse zurückliegen, kann anhand der verfügbaren DNA-Daten noch nicht geklärt werden. Die Autoren wissen auch nicht, wie häufig die neuen Arten auf den Inseln vorkommen, auf denen sie offenbar endemisch sind.

„[We named veli’s Hylaeus] für die Veli der fidschianischen Folklore, bei denen es sich um mächtige kleine Leute handelt, die mit Wäldern in Verbindung gebracht werden. Die Berichte über die Veli sind vielfältig und sie wurden oft in einem positiven Licht gesehen, aber sie könnten auch gefährlich sein, wenn man beispielsweise ihre Lieblingsbäume fällt. Daher soll der Name ein Verantwortungsbewusstsein für den Schutz dieser neuen, auf den Wald spezialisierten Arten und ihrer Bäume hervorrufen“, erinnern die Autoren.