Wie Hauskaninchen in der Wildnis überleben

Wie werden Kaninchen von flauschigen Haustieren zu plündernden Eindringlingen? Kaninchen haben Länder auf der ganzen Welt besiedelt, oft mit verheerenden wirtschaftlichen und ökologischen Folgen, aber ihr Erfolgsgeheimnis war bisher ein Rätsel.

In einer neuen Studie veröffentlicht im Journal Naturökologie und Evolutionein internationales Konsortium unter der Leitung von Wissenschaftlern von BIOPOLIS-CIBIO (Portugal) und der Universität Uppsala (Schweden), hat die Genome von fast 300 Kaninchen aus drei Kontinenten sequenziert, um die wichtigsten genetischen Veränderungen aufzudecken, die diese Tiere zu Meisterkolonisatoren machen.

Im Laufe der Geschichte haben Menschen Tiere in ihre Obhut genommen. Ihr geliebtes Haustier – pelziges Kätzchen, treuer Hund oder bunter Goldfisch – ist nur ein Teil einer erstaunlichen Vielfalt an Haustieren.

„Manche haben sich im Vergleich zu ihren wilden Vorfahren so sehr verändert, dass man sich kaum vorstellen kann, dass sie verwandt sind, wie zum Beispiel Chihuahuas, die von Wölfen abstammen“, erklärt Dr. Pedro Andrade, Forscher bei BIOPOLIS-CIBIO und Erstautor der Studie. „Die Veränderungen sind oft so drastisch, dass es für Ihr Haustier eine große Überlebenschance hat, wenn Sie es wieder in die Wildnis entlassen.“

Aber manchmal sind sie der Herausforderung gewachsen. In diesem Fall sprechen wir von verwilderten Tieren, also Populationen einer einst domestizierten Art, die sich erfolgreich wieder an die Wildnis angepasst haben. Kaninchen sind ein klassisches Beispiel. Durch häufiges und unabhängiges Freilassen haben Kaninchen Gebiete auf der ganzen Welt besiedelt.

Doch trotz jahrelanger Forschung ist den Wissenschaftlern eine zentrale Frage entgangen: Wie kann ein Haustier, das über Tausende von Jahren an ein Leben in Gefangenschaft angepasst wurde, bei seiner Rückkehr in die freie Natur nicht nur überleben, sondern auch gedeihen?

„In einer früheren Studie unseres Teams, in der die Besiedlung Australiens durch Kaninchen untersucht wurde, stellten wir fest, dass über mehrere Jahrzehnte hinweg mehrere Freilassungen von Hauskaninchen stattgefunden hatten, bevor die einmalige Einführung von 24 Kaninchen wilder Vorfahren durch den Engländer Thomas Austin im Jahr 1859 den explosionsartigen Anstieg der Kaninchenpopulation auslöste, der eine der größten Umweltkatastrophen der Geschichte verursachte“, sagt Dr. Joel Alves, Forscher bei BIOPOLIS-CIBIO und der Universität Oxford.

Könnte dies der Schlüssel zur Erklärung sein, warum Kaninchen so häufig diese verwilderten Populationen bilden? Um diese Frage zu beantworten, sequenzierte das internationale Forscherteam die Genome von fast 300 Kaninchen, darunter sechs verwilderte Populationen aus drei Kontinenten – Europa, Südamerika und Ozeanien – sowie Haus- und Wildkaninchen aus ihrem ursprünglichen Verbreitungsgebiet in Südwesteuropa.

Mithilfe dieser Fundgrube an Informationen – dem größten jemals erstellten genetischen Datensatz von Kaninchen – konnten die Forscher nun verstehen, was diese eingeführten Kaninchen einzigartig macht.

„Hauskaninchen sind so weit verbreitet, dass wir zunächst davon ausgingen, dass diese wilden Populationen aus Hauskaninchen bestehen würden, die es irgendwie geschafft haben, sich wieder an die Wildnis anzupassen, aber unsere Ergebnisse deuten auf ein komplexeres Szenario hin“, erklärt Dr. Miguel Carneiro, einer der Hauptautoren der Studie. Ihm zufolge „haben alle diese wilden Kaninchen trotz der Untersuchung von sechs weitgehend unabhängigen Kolonisierungen einen gemischten domestizierten und wilden Ursprung.“

Das Team stellte fest, dass genetische Varianten, die mit der Domestizierung in Zusammenhang stehen, bei der Wiederanpassung an die freie Wildbahn häufig eliminiert werden, da sie in der freien Wildbahn häufig schädlich sind und die Tiere dadurch anfälliger für Raubtiere machen. Dieses Muster ist umso auffälliger, je stärker das Merkmal während der Domestizierung ausgeprägt war.

„In diesen wilden Populationen wird man normalerweise keinen Albino oder ein komplett schwarzes Kaninchen sehen, auch wenn diese ausgefallenen Fellfarben bei Hauskaninchen sehr häufig sind. Es kann jedoch durchaus vorkommen, dass man Kaninchen begegnet, die die Mutation für eine verdünnte Fellfarbe tragen, eine domestizierte Variante, die nur minimale Auswirkungen auf die Tarnung hat“, fügt Dr. Leif Andersson hinzu, Professor an der Universität Uppsala und ein weiterer leitender Autor der Studie. „Dies ist ein konkretes Beispiel für natürliche Selektion in Aktion.“

Diese Ausmerzung domestizierter Merkmale betraf nicht nur ausgefallene Fellfarben. Das Team fand Beweise für eine starke natürliche Selektion, die auf Gene einwirkt, die mit Verhalten und der Entwicklung des Nervensystems in Zusammenhang stehen.

„Zahmheit ist für Haustiere entscheidend, um in der Nähe von Menschen leben zu können. Sie hilft einem Kaninchen jedoch nicht beim Überleben, wenn es in die freie Wildbahn zurückkehrt. Daher werden durch natürliche Selektion die genetischen Varianten eliminiert, die mit Zahmheit in Verbindung stehen“, erklärt Dr. Andrade.

Die Studie hat Auswirkungen auf das Verständnis der Evolution und wird von Gesetzgebern und Praktikern an der Front des Naturschutzes aufmerksam verfolgt. Wildkaninchen entwickeln sich oft zu invasiven Schädlingen, die Schäden in Höhe von Hunderten Millionen Dollar verursachen, und andere domestizierte, zu Wildtieren gewordene Tiere wie Wildschweine oder Wildkatzen verursachen ähnliche Probleme.

„Die beste Strategie zur Milderung der Auswirkungen invasiver Arten besteht darin, ihre Einschleppung von vornherein zu verhindern. Daher hoffen wir, dass unsere Studie wichtige Erkenntnisse liefert, die dabei helfen, zukünftige Invasionsrisiken einzuschätzen und zu identifizieren“, so Dr. Carneiro abschließend.