Um die Löwenpopulationen gesund und gedeihen zu lassen und Konflikte mit lokalen Gemeinschaften zu vermeiden, ist Wildtiermanagement notwendig. In Kenia ist hierfür der Kenya Wildlife Service (KWS) zuständig. Gemeinsam mit Wissenschaftlern der Universität Leiden und des Wildlife Research and Training Institute in Kenia kartiert KWS nun die genetische Vielfalt ihrer Löwenpopulationen. Ziel ist es, die Auswirkungen bisheriger Managementeingriffe auf die Löwenvielfalt zu bewerten und wirksamere Wege zum Schutz der Löwen in der Zukunft zu entwickeln.
„Eine gesunde Bevölkerung braucht genetische Vielfalt“, erklärt Laura Bertola, die als Doktorandin arbeitete. in Leiden zum Zeitpunkt der Forschung. „Das erhöht die Widerstandskraft und die langfristigen Überlebenschancen einer Art. Es verringert beispielsweise die Wahrscheinlichkeit von Inzucht und ermöglicht einer Population die Anpassung an Veränderungen, etwa den Klimawandel oder Krankheiten.“
Anhand der Genforschung stellten Wissenschaftler fest, dass sich die Populationen im Norden und Süden deutlich voneinander unterschieden. „Solche Unterschiede entstehen ursprünglich durch natürliche Barrieren“, sagt Betreuer Hans de Iongh. „Denken Sie zum Beispiel an Flüsse oder Berge. Auch die jüngsten Veränderungen der Umwelt und des Klimas sowie die Anwesenheit von Menschen spielen eine Rolle. Aber wir haben auch die Auswirkungen von Managementmaßnahmen gesehen.“
Problemlöwen vermischen sich mit anderen Populationen
„Menschen dringen immer mehr in den Lebensraum wilder Tiere ein“, sagt Ph.D. Kandidatin Monica Chege. „In Kenia geraten Löwen daher zunehmend in Konflikt mit den örtlichen Gemeinschaften. KWS greift unter anderem ein, indem es den problematischen Löwen einfängt und an einen Ort umbringt, an dem er wahrscheinlich weniger Konflikte verursacht.“
In der Vergangenheit wurden viele problematische Löwen beispielsweise in den Tsavo-Nationalpark umgesiedelt. Hier brüten sie anschließend mit einheimischen Löwen. Chege sagt: „Wir sehen, dass sich dies in der genetischen Zusammensetzung dieser Population widerspiegelt. Es kommt zu einer Vermischung mit Genen von Löwen von außen.“ Ob das gut oder schlecht für die Löwen ist, ist eine schwierige Frage.
Bertola sagt: „Aber durch die Vermischung aller unterschiedlichen Populationen geht letztlich die Vielfalt verloren. Deshalb versuchen wir, die bestehenden Strukturen aufrechtzuerhalten.“
Eine weitere Möglichkeit, Konflikte zu vermeiden, ist die Einzäunung von Reservaten. Dies beobachteten die Forscher auch bei der Genforschung. „In den eingezäunten Populationen des Lake-Nakuru-Nationalparks und der Solio Ranch sahen wir weniger genetische Vielfalt“, sagt Chege. „Höchstwahrscheinlich, weil sich Löwen aufgrund der Zäune nicht mehr auf natürliche Weise ausbreiten können. Dadurch gibt es weniger Kontakt mit Löwen von außerhalb ihrer eigenen Population.“
Die Forscher sammelten 171 Löwenproben aus ganz Kenia. Der ehemalige KWS-Mitarbeiter Francis Lesilau leitete den Inkassoprozess ein. Er erhielt seinen Ph.D. in Leiden im Jahr 2019 für seine Löwenforschung. „Proben liegen in Form von Haaren, Blut, Haut und/oder Gewebe vor. Wir haben sie an verschiedenen KWS-Stationen und Nationalparks oder von Löwen gesammelt, die umgesiedelt oder behandelt wurden.“
Chege erweiterte die Sammlung weiter, sodass alle wichtigen Löwenpopulationen des Landes vertreten waren. Bertola und Klaas Vrieling entwickelten daraufhin ein spezielles genetisches Panel, das auf Löwen zugeschnitten war. Bertola sagt: „Damit konnten wir die Proben analysieren. Man kann damit Populationen kartieren, mögliche Inzuchtrisiken abschätzen. Oder zum Beispiel abschätzen, wie gut bestimmte Naturschutzgebiete miteinander verbunden sind. Es kann auch dabei helfen, den Ursprung zurückzuverfolgen.“ von illegal gewilderten Produkten.
Der neue Ansatz ist ein wertvolles Instrument für den Naturschutz Kenias. Chege sagt: „Wir hoffen, dass es dazu beiträgt, die Löwenvielfalt in Kenia so effektiv wie möglich zu schützen. Zum Beispiel durch eine bessere Berücksichtigung der verschiedenen genetischen Gruppen und ihrer einzigartigen Evolutionsgeschichte im Management.“
„Zum Beispiel, indem wir problematische Löwen nicht über zu große Entfernungen umsiedeln“, sagt ihr Vorgesetzter Geert de Snoo. „Oder durch den regelmäßigen Austausch von Löwen in umzäunten Reservaten mit anderen Löwen, um Inzucht zu verhindern.“
„Wir müssen auch die Lebensräume der Wildtiere besser miteinander verbinden. Dies ist entscheidend, um den kenianischen Löwen genetisch gesund zu halten, damit wir uns über Generationen hinweg an dieser majestätischen Tierweltikone erfreuen können“, sagt Chege.