Nach einem katastrophalen Waldbrand auf Hawaii, bei dem mehr als 100 Menschen ums Leben kamen, richteten sich die Augen auf einen unerwarteten Übeltäter: invasive Grasarten, die sich seit Jahrzehnten massiv über den Archipel ausgebreitet haben und als perfekter Treibstoff dienen.
Sie sind dürreresistent, in der Lage, in schwieriges Gelände einzudringen und lokale Arten nach und nach zu verdrängen. Sie stellen auch im Westen der USA, wo verheerende Brände zunehmen, eine wachsende Bedrohung dar.
„Invasive Gräser sind sehr entzündlich. Sie verändern die Landschaft“, sagte Carla D’Antonio, Professorin für Ökologie an der University of California in Santa Barbara, gegenüber .
„Sie schaffen Bedingungen, die mehr Feuer begünstigen, und plötzlich haben wir einfach viel mehr Feuer.“
Anstatt sich zu zersetzen, wenn sie sterben, bleiben sie „lange Zeit knochentrocken stehen“, sagte D’Antonio, der diese Arten seit mehr als 30 Jahren erforscht. Sie sind außerdem robust, überstehen Brände besser als einheimische Arten und ersetzen diese nach und nach.
Die meisten dieser Gräser – Büffelgras, Meergras, Melassegras – kamen aus Afrika und wurden als Weideland für Rinder eingeführt, ohne zu wissen, welche Gefahr sie Jahrzehnte später darstellen würden.
Auf Hawaii hatte der Niedergang der Zuckerrohrplantagen in den 1990er Jahren als Folge der Globalisierung katastrophale Folgen: Riesige Landstriche wurden aufgegeben, was den invasiven Arten Zugang verschaffte.
„Ja, viele Teile Hawaiis tendieren zu trockeneren Bedingungen, aber das Brandproblem ist größtenteils auf die riesigen Ausmaße nicht heimischer Graslandschaften zurückzuführen, die von Großgrundbesitzern nicht bewirtschaftet werden, da wir in eine ‚Post-Plantagen-Ära‘ eingetreten sind“, sagte Clay Trauernicht, Brandökologe an der University of Hawaii in Manoa.
Trauernicht sagte, die jährliche verbrannte Fläche auf Hawaii sei in den letzten Jahrzehnten um 300 Prozent gestiegen.
In einem Brandschutzbericht des Maui County aus dem Jahr 2021 werden Brände aufgrund steigender Temperaturen und längerer Dürreperioden infolge des Klimawandels sowie der wachsenden Bedrohung durch aufdringliche Gräser als wachsende Bedrohung beschrieben.
Hawaii wird trotz seines tropischen Rufs immer trockener: Eine Studie aus dem Jahr 2016 ergab, dass 90 Prozent des Staates weniger Regen erhielten als ein Jahrhundert zuvor.
Der Bericht des Landkreises Maui empfahl „einen aggressiven Plan, diese gefährlichen Brennstoffquellen durch einheimische Pflanzen zu ersetzen, um den brennbaren Brennstoff zu reduzieren und gleichzeitig die Wasserretention zu erhöhen“.
„Daran ist nichts Natürliches“
Das Problem ist nicht auf Hawaii beschränkt. Drüben auf dem Festland der Vereinigten Staaten, „in den Wüsten des Westens und den Nadelwäldern und dann in den Buschgebieten in der Küstenzone, sind invasive Gräser hier, um zu bleiben, sie sind jetzt Teil des Ökosystems“, sagte D’Antonio.
Sie selbst verbringt einige Samstagabende damit, mit Nachbarn in einer Bergregion in der Nähe von Santa Barbara, Kalifornien, Straßenränder zu jäten. Ihr Ziel: verhindern, dass ein Feuer durch eine Zigarettenkippe oder ein überhitztes Fahrzeug entsteht.
Die meisten Großbrände im Mojave- und Great Basin-Gebirge seien durch invasive Gräser angeheizt worden, sagt sie und verweist auch auf das Lagerfeuer von 2018, das die kleine kalifornische Stadt Paradise zerstörte und mehr als 80 Menschen tötete. Es wurde durch eine Stromleitung ausgelöst, die trockenes Gras entzündete.
„(Ich) mache nicht den Fehler, es eine Naturkatastrophe zu nennen, weil es so gut wie nichts Natürliches daran gibt“, betont der Wissenschaftler.
Einer der Eindringlinge, Büffelgras, bedroht auch den symbolträchtigen Kaktus des Saguaro-Nationalparks in Arizona, indem er junge Saguaros erstickt und Brände in der Region anheizt. Organisationen organisieren regelmäßig Clearing-Aktionen. Die gleiche Art verbreitet sich in Mexiko und in Australien.
Laut einer Studie aus dem Jahr 2019 führten sechs invasive Grasarten in US-Ökosystemen zu einem Anstieg der Brandhäufigkeit um bis zu 150 Prozent.
Für D’Antonio von der UC Santa Barbara hängen Tragödien wie die von Hawaii mit vielen Faktoren zusammen: der Veränderung der Landschaft durch den Menschen, der Invasion gebietsfremder Arten, durch den Klimawandel verschlimmerten Dürren, aber auch mangelnder Vorbereitung.
Im amerikanischen Westen trugen die weit verbreitete Abholzung von Nadelwäldern im 19. Jahrhundert und eine lange Geschichte übermäßiger Brandbekämpfung im 20. Jahrhundert zur Ansammlung von Zunder auf dem Waldboden bei.
„Das Katastrophenpotenzial ist enorm“, sagte D’Antonio und stellt die Gesellschaft vor gewaltige Fragen, die es zu beantworten gilt. „Wie planen wir für das Extreme? Nicht für den durchschnittlichen Brand, sondern für den extremen Brand?“
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