Es ist ein Klischee, dass „Baseball ein Spiel der Zentimeter ist“, aber für Schlagmänner und Werfer ist es eher ein Spiel der Millimeter. Wenn der Schläger den Ball einen Bruchteil eines Zolls zu tief oder zu hoch trifft, ist das Ergebnis ein Popup oder ein schwacher Groundball statt eines soliden Treffers. Ein etwas größerer Fehler und es ist ein Swinging Strike.
Ein Major-League-Fastball erreicht die Platte in etwa vier Zehntelsekunden, und der Schlagmann muss seinen Schwung festlegen, wenn der Ball etwa auf halbem Weg zur Platte ist, indem er vorhersieht, wo der Ball sein wird, wenn er dort ankommt. Ein Großteil der Kunst eines Pitchers besteht darin, den Schlagmann dazu zu bringen, die Stelle, an der der Ball die Platte erreicht, auch nur geringfügig falsch einzuschätzen.
Der Pitcher variiert die Bewegung des Balls weitgehend durch die Kontrolle seines Spins. Der Ball fällt aufgrund der nach unten wirkenden Schwerkraft immer. Wird der Ball jedoch mit Rückwärtsdrall geworfen, wobei die Oberseite des Balls zurück zum Pitcher rotiert, wird die Luft nach oben gedrückt und der Fall wird verringert. Bei Überdrall – wobei die Oberseite nach vorne zum Schlagmann rotiert – wird die Luft nach unten gedrückt, wodurch der natürliche Fall aufgrund der Schwerkraft verstärkt wird.
Wenn Sie einen Ball hart über die Hand werfen, rollt er natürlich von Ihren Fingern ab und kommt mit beträchtlichem Rückwärtsdrall heraus, und das ist es, was die meisten Fastballs tun. Infolgedessen fallen sie weniger und folgen einer flacheren Flugbahn, als dies ohne Drall der Fall wäre.
Baseball-Leute nennen es einen steigenden Fastball, aber er steigt nicht wirklich; er fällt nur nicht so weit, wie man erwarten würde. Je schneller der Spin, desto größer die Abweichung von der normalen Flugbahn – deshalb sind Baseball-Scouts und -Trainer besessen von der „Spinrate“ der Pitcher und davon, wie hart sie werfen können.
Batter lernen natürlich, sich auf die abgeflachte Flugbahn einzustellen, sodass Pitcher Wege finden, Würfe zu werfen, die wie Fastballs aussehen, aber wenig oder keinen Rückwärtsdrall haben. Der Sinker wird mit einer Griff- und Handgelenkbewegung geworfen, die dem Ball einen Seitendrall statt Rückwärtsdrall verleiht. Forkballs und Split-Finger-Fastballs minimieren den Rückwärtsdrall, da die Finger an den Seiten des Balls platziert werden und nicht darüber.
Es herrscht die Schwerkraft
Alle diese Würfe „sinken“ nur aufgrund der Schwerkraft. Wenn der Schlagmann jedoch die flachere Flugbahn eines normalen Fastballs erwartet, schwingt er zu hoch, verfehlt ihn oder trifft einen Groundball und könnte schwören, dass der Wurf „untergegangen“ sei.
Um einen noch größeren Drop zu erzielen, als die Schwerkraft allein bewirken würde, muss der Pitcher den Ball mit Überdrehung werfen – das ist ein Curveball oder, wenn er etwas härter geworfen wird, ein Slider. Dies erfordert eine schwierige und unnatürliche Bewegung, bei der Handfläche und Finger beim Loslassen des Balls nach vorne über die Oberseite rollen. Der Ball wird außerdem langsamer geworfen als der Fastball, sodass die Schwerkraft mehr Zeit hat, zu wirken, was den Drop noch verstärkt.
Die vertikale Bewegung des Wurfs zu ändern ist wichtig, da dort die Fehlertoleranz des Schlagmanns am geringsten ist. Aber der Spin ist selten perfekt ausgerichtet, und die meisten Würfe haben auch eine seitliche Bewegung, sie bewegen sich auf den Schlagmann zu oder von ihm weg sowie nach unten, und das stellt ein weiteres Werkzeug im Trickser-Arsenal des Werfers dar. Heutzutage erfreuen sich Würfe wie Cutter und Sweeper, die die seitliche Bewegung des Balls betonen, zunehmender Beliebtheit.
Spieler und Kommentatoren sprechen oft von Würfen mit „später Bewegung“ oder davon, dass ein Wurf „vom Tisch fällt“ oder im letzten Moment „verschwindet“, als ob der Ball kurz vor Erreichen der Platte eine plötzliche Richtungsänderung vorgenommen hätte.
Das ist eine Illusion. Mit Ausnahme der Knuckleballs folgen alle Würfe glatten, geschwungenen Flugbahnen. Physiker behaupten das schon seit Jahren, und Spieler haben sich darüber lustig gemacht. Aber jetzt gibt es überall Kameras zur Wurfverfolgung, und wir alle können die glatten Flugbahnen selbst sehen.
Da die Auswirkungen des Spins jedoch mit der Zeit zunehmen (es handelt sich um eine Bewegungseigenschaft mit konstanter Kraft), tritt der Spin in den meisten Fällen gegen Ende des Pitches auf, häufig wenn es für den Schlagmann zu spät ist, seinen Schwung anzupassen.
Die Flugbahnen der verschiedenen Würfe unterscheiden sich kaum, bis der Ball mehr als die Hälfte des Wegs zur Platte zurückgelegt hat. Der Schlagmann muss also die Art des Wurfs erkennen und seine Bewegung anhand anderer Hinweise vorhersehen. Es ist bemerkenswert, dass das überhaupt jemand kann, geschweige denn so konstant wie die besten Schlagmänner.
Wenn Sie sehen, wie ein Schlagmann hilflos um sich schlägt und den Ball um dreißig Zentimeter zu verfehlen scheint, haben Sie etwas Mitgefühl für den Schlagmann und ziehen Sie Ihren Hut vor dem Werfer.
Um mehr über diese und viele andere Themen zu erfahren, empfehle ich wärmstens das Buch „The Physics of Baseball“ von Robert Adair.