Wie Farben bestimmen, welche Tiere wir fürchten – und welche wir schützen

Auf der ganzen Welt sind Tiere, die seltene Farbmorphismen aufweisen – darunter hellere Varianten mit Albinismus oder Leuzismus und dunkle Varianten mit Melanismus – bei Menschen häufig Gegenstand sowohl der Verehrung als auch der Angst.

A Studieren in Menschliche Ökologie von Wildbiologen der UC Berkeley, der University of Washington und der Washington University ist eine der ersten, die untersucht, wie sich die menschliche Vorliebe für diese seltenen Farbvariationen auf die Wahrnehmung und Behandlung städtischer Wildtiere auswirkt.

Tyus Williams, Doktorand an der UC Berkeley und Co-Autor der Studie, diskutiert für Berkeley News, wie unbewusste menschliche Vorurteile beeinflussen, welche Tiere wir fürchten und welche wir schützen, und wie diese Vorurteile tief verwurzelte Überzeugungen über Farbe, Helligkeit, Dunkelheit – und sogar Rasse – widerspiegeln können.

Berkeley News: Warum ist es wichtig, die menschliche Wahrnehmung der Tierwelt zu verstehen?

Tyus Williams: Als Schwarzer in der Wissenschaft denke ich immer daran, dass Wissenschaft ein Werkzeug ist, ein Prinzip. Sie ist eine Disziplin, die es Menschen ermöglicht, Fragen über die Welt kritisch zu prüfen und sie präzise anzugehen. Aber Wissenschaft ist nur so gut wie die Person, die sie betreibt.

Der Mensch hat sich parallel zu den Tieren entwickelt, und zwar auf eine Art und Weise, die dazu geführt hat, dass wir manche Tiere fürchten und andere domestizieren. Naturschutzwissenschaftler verwenden zwar evidenzbasierte Ansätze, die auf Forschung und Literatur basieren, aber sie sind immer noch Menschen mit diesen natürlichen, verinnerlichten Vorurteilen und Vorlieben, die gezielt Tiergruppen studieren, weil sie sie mögen.

Aus diesem Grund bin ich der Meinung, dass wir diese Gefühle kritisch prüfen und analysieren müssen, damit wir die von uns umzusetzenden Maßnahmen wirksam beeinflussen können und um sicherzustellen, dass wir uns um die Tiere kümmern, für die wir Sorge tragen.

Wie kamen Sie auf die Idee, sich speziell mit Farbverläufen zu beschäftigen?

Alles begann mit einem indischen Essen im Haus eines Postdoktoranden, dem Ursprung aller großen wissenschaftlichen Ideen. Es waren Elizabeth Carlen, Lauren Stanton und ich. Irgendwann sprachen Liz und ich über städtische Arten, die im Allgemeinen allgegenwärtig sind, wie Eichhörnchen und Waschbären.

Ich begann mich zu fragen, ob es möglich sei, dass charismatische Farbveränderungen die Wahrnehmung dieser Tiere durch die Menschen beeinflussen könnten – ob Tiere mit diesen neuartigen Färbungen, wie etwa Albino-Eichhörnchen, vielleicht bevorzugt würden, anstatt lediglich als gewöhnliche oder lästige Art angesehen zu werden.

Ich weiß noch, dass ich sagte: „Die Leute lieben Jaguare. Aber sie lieben auch schwarze Panther. Warum ist das so?“ Dieser Aufsatz entstand aus der Frage, warum Menschen auf unterschiedliche Tierarten so reagieren, wie sie es tun.

Warum haben Sie sich entschieden, die uns überall umgebende Tierwelt in der Stadt, wie Eichhörnchen, Rehe und Kojoten, zu untersuchen und nicht den Schwarzen Panther oder andere bedrohte Arten?

Ich finde es wirklich interessant, wie neuartige Farbgebungen die Interaktion zwischen Menschen und Tieren beeinflussen, was andernfalls möglicherweise übersehen oder missachtet würde.

Beispielsweise könnten Sie in den Lokalnachrichten über ein Albino-Eichhörnchen berichten, das in einem nahegelegenen Park entdeckt wurde. Es ist immer noch dieselbe Art wie andere Eichhörnchen – ein Östliches Grauhörnchen oder ein Westliches Grauhörnchen. Aber offensichtlich hat sich jemand die Zeit genommen, darüber zu berichten.

Menschen fühlen sich oft zu diesen Tieren hingezogen oder engagieren sich kollektiv für den Schutz eines einzelnen Individuums, und ich finde, die Psychologie dahinter ist wirklich faszinierend. Was ist es an diesen Tieren, das buchstäblich die Art und Weise verändert, wie Menschen täglich mit ihnen umgehen?

Wie werden Tiere mit dieser einzigartigen Färbung in den USA behandelt?

Wir haben sowohl Zeitungsartikel als auch wissenschaftliche Veröffentlichungen nach Beobachtungen von Tieren mit diesen neuartigen Färbungen durchsucht und dabei insbesondere darauf geachtet, wie die Menschen auf sie reagieren – wurden sie wie ein Ärgernis behandelt oder empfanden die Menschen eine Art Verehrung oder Beschützerinstinkt ihnen gegenüber?

Wir haben in den USA mehrere Orte gefunden, an denen die Jagd auf Weißwedelhirsche oder Albino-Weißwedelhirsche illegal ist. Dasselbe gilt nicht für melanistische Hirsche. Interessanterweise kommt ein Großteil der Unterstützung für den Schutz von Weißwedelhirschen aus der Bevölkerung, während staatliche Biologen sagen, dass es keinen Grund gibt, diese genetische Mutation zu isolieren, die der Art auf lange Sicht nicht wirklich nützt.

Es gibt auch einige Orte in den USA, an denen weiße Eichhörnchen unter Schutz stehen. Eine Stadt namens Brevard in North Carolina veranstaltet ein „White Squirrel Weekend“, um ihre leuzistischen Eichhörnchen zu feiern, und 1986 erklärte sich Brevard zum Eichhörnchenschutzgebiet, wodurch es den Menschen verboten wurde, Eichhörnchen innerhalb der Stadtgrenzen zu töten oder zu belästigen.

In der Stadt Olney im Bundesstaat Illinois haben weiße Eichhörnchen beim Überqueren der Straße Vorfahrt und werden mit Geldstrafen belegt, wenn man ihnen mit dem Auto Schaden zufügt.

Es gibt ähnliche Feierlichkeiten und Schutzmaßnahmen für schwarze Eichhörnchen. In einem Beispiel importierten die USA tatsächlich 10 schwarze Eichhörnchen aus Kanada und ließen sie an der Kent State University in Ohio frei. Der Campus veranstaltet nun jedes Jahr ein Festival für schwarze Eichhörnchen, um sie zu ehren. Ich fand es wirklich interessant, dass Menschen absichtlich Tiere mit diesem neuartigen, charismatischen Merkmal herausholten, um es auf ihrem Campusgelände zu haben.

Im Allgemeinen haben wir festgestellt, dass die Menschen Pflanzenfresser – Hirsche und Eichhörnchen – mehr zu feiern und zu schätzen scheinen als Raubtiere wie Kojoten. Wir haben jedoch ein Beispiel gefunden für ein schwarzer Kojote namens Carmine in Atlanta, Georgia, das durch die Wohnviertel streifte und mit den Hunden der Leute in ihren Hinterhöfen spielte.

In Georgia müssen gefangene Kojoten per Gesetz eingeschläfert werden, doch Carmine wollte man kollektiv retten und so wurde er in ein Schutzgebiet gebracht, wo er den Rest seines Lebens verbringen sollte.

Im Laufe der Evolution entwickelte sich beim Menschen eine größere Wachsamkeit und Furcht vor Kojoten und anderen Raubtieren. Es ist interessant, darüber nachzudenken, wie Carmines Aussehen ihm im wahrsten Sinne des Wortes das Leben gerettet haben könnte.

In den USA hat systemischer Rassismus – insbesondere gegen Menschen afrikanischer Abstammung – zu Diskriminierung von Menschen mit dunklerer Hautfarbe geführt. Haben Sie Hinweise auf ähnliche Vorurteile gegenüber Tieren mit dunklerer Hautfarbe gefunden?

Faszinierend fand ich unter anderem, dass es tatsächlich eine Polarität zwischen den helleren und den dunkleren Varianten zu geben schien: Viele der Albino- oder leuzistischen Tiere waren tatsächlich durch Gesetze geschützt, die melanistischen Tiere hingegen nicht. Das könnte daran liegen, dass die genetischen Varianten, die Leuzismus und Albinismus verursachen, häufiger vorkommen als die, die Melanismus verursachen. Daher ist es wahrscheinlicher, dass Menschen auf hellere Varianten stoßen und versuchen, diese zu schützen.

Aber es ist möglich, dass hier noch etwas anderes im Spiel ist. Wir wissen, dass in den USA die Hautfarbe die Art und Weise, wie wir mit der Gesellschaft interagieren, stark beeinflusst. Außerdem ist mit Schwarz und Weiß eine starke Symbolik verbunden, die die Wahrnehmung dieser Farben sowohl im menschlichen als auch im tierischen Bereich beeinflusst. Schwarz wird oft mit Kummer, Trauer und Furcht assoziiert, und Menschen können die Farbe auch als böse wahrnehmen. Weiß hingegen steht oft für Reinheit und Sauberkeit.

Wenn man darüber nachdenkt, wie leicht die menschliche Gesellschaft das Gefüge der uns umgebenden Realität manipulieren kann, liegt die Annahme nahe, dass dies auch die Art und Weise beeinflusst, wie wir mit der Tierwelt interagieren.

Glauben Sie, dass es auch Nachteile hat, wenn Menschen aufgrund der Farbe oder anderer charismatischer Merkmale eine Bindung zu einzelnen Tieren oder Tiergruppen aufbauen?

Ich denke, es ist wichtig, über unsere Beziehung zu diesen Tieren im Kontext dessen nachzudenken, wie wir mit anderen Wildtieren umgehen, die nicht besonders neuartig oder charismatisch sind. Wir mögen es vielleicht begrüßen, dass Carmine verschont blieb, aber was ist mit all den anderen Kojoten, die nicht wie Carmine aussehen?

Ebenso ist die Hirschpopulation in vielen Regionen sehr hoch und für eine beträchtliche Zahl von Autounfällen und tödlichen Unfällen verantwortlich. Vielerorts werden die Menschen ermutigt, Hirsche zu jagen – es sei denn, die Hirsche haben eine einzigartige Färbung.

Wenn wir zulassen können, dass etwas so Einfaches wie die Farbe unseren Umgang mit der Tierwelt beeinflusst, welche anderen Vorurteile könnten dann unsere Entscheidungen zum Naturschutz und zur Politik beeinflussen? Ich denke, es ist wirklich wichtig, dass wir uns selbst zur Verantwortung ziehen und sicherstellen, dass wir unser Bestes tun, um sicherzustellen, dass die Tierwelt geschützt wird, auch wenn sie diese einzigartigen Merkmale nicht hat.

Wie hat Ihre Tatsache, dass Sie ein schwarzer Wissenschaftler sind, Ihre Herangehensweise an Ihre Arbeit sonst noch geprägt?

Als schwarzer Forscher stimme ich der Idee wirklich zu, dass Menschen Tiere auf der Grundlage ihres körperlichen Auftretens wahrnehmen und mit ihnen interagieren, denn das ist oft sehr ähnlich zu der Erfahrung, die man als Schwarzer in Amerika macht. Ich kann nur begrenzt kontrollieren, wie ich wahrgenommen werde, und manchmal muss ich mich auf eine bestimmte Art kleiden oder den Code-Switch verwenden, um zu verhindern, dass die Leute falsche Urteile oder Annahmen über mich treffen.

Insgesamt bin ich mir darüber im Klaren, wie eng die menschliche Welt und die Welt der Natur tatsächlich miteinander verknüpft sind und wie sehr sie sich gegenseitig beeinflussen, und ich fühle mich privilegiert, diese Fragen gemeinsam mit meinen Kollegen untersuchen zu können.