Die Hinterlassenschaften des kalifornischen Goldrauschs von 1849 und der unermüdlichen Suche nach Gold, die Jahrzehnte später andauerte, sind wohlbekannt: der Aufstieg von San Francisco; Staatlichkeit; Wells Fargo; Levi’s-Jeans; eine Fußballmannschaft aus der Bay Area, benannt nach den glückssuchenden Bergleuten.
Aber an den Ufern des Clear Lake, nördlich der berühmten Weingüter des Napa Valley, gibt es ein weiteres Erbe des Goldrauschs: giftige Umweltverschmutzung.
Von den 1860er Jahren bis zu ihrer Schließung im Jahr 1957 war die Sulphur Bank Mine eine der größten Quecksilberminen in den Vereinigten Staaten. Goldgräber in der Sierra Nevada nutzten das aus den tiefen Tunneln und schroffen Hohlräumen geförderte Quecksilber, um das Gold vom Erz, in dem es sich befand, zu trennen.
Was heute übrig bleibt, ist eine felsige Tagebaugrube, die so groß ist wie 20 Fußballfelder, gefüllt mit trübem, blaugrünem, saurem Wasser in einer Tiefe von 90 Fuß und umgeben von einem Stacheldrahtzaun, der mit Schildern mit der Aufschrift „Danger EPA Superfund Site“ geschmückt ist. Riesige Berge von Bergbauabfällen rund um den Rest der 160 Hektar großen Landschaft, die ausreichen, um 250.000 Muldenkipper zu füllen, sind mit Arsen, Quecksilber und anderen Giftstoffen kontaminiert.
„Es hat eine Art Bombenkrater-Charakter“, sagte Jeffrey Mount, ehemaliger Vorsitzender der Geologieabteilung der UC Davis. „Es ist wie auf der Marsoberfläche. Sie ist stark verschmutzt. Dort wächst nicht viel. Der ganze Ort sieht aus wie ein Schlachtfeld aus dem Zweiten Weltkrieg.“
Nun wurden große Anstrengungen unternommen, um das historische Chaos zu beseitigen und die Gesundheitsgefahren für die Menschen zu verringern, die in dieser Gegend seit Tausenden von Jahren ihr Zuhause nennen.
Im November genehmigte die US-Umweltschutzbehörde ein 94-Millionen-Dollar-Projekt zur Reinigung des Minengeländes. Der Plan, der teilweise durch das parteiübergreifende Infrastrukturgesetz finanziert wird, das Präsident Biden 2021 unterzeichnet hat, ist die größte von der Regierung finanzierte Sanierungsmaßnahme an einem der 97 Superfund-Standorte in Kalifornien, eine Liste, die viele der am stärksten verschmutzten Grundstücke im Bundesstaat umfasst.
Wissenschaftler sagen, dass die Verschmutzung der verlassenen Mine in den nur 500 Fuß entfernten Clear Lake gelangt. Die Verschmutzung verunreinigt Barsche und andere Fische in einem der ältesten und größten Süßwasserseen Kaliforniens und gefährdet die Gesundheit derjenigen, die sie essen.
Erschwerend kommt hinzu, dass sich direkt neben dem Standort die Elem-Indianerkolonie befindet, eine indianische Gemeinschaft, die seit Generationen den Giftstoffen ausgesetzt ist.
„Dies ist eine der schlimmsten Quecksilberlagerstätten, wenn nicht sogar die schlimmste Quecksilberlagerstätte in Kalifornien“, sagte Carter Jessop, Projektmanager der EPA für die Sanierung. „Es hat einen See verseucht, der von tiefgreifender Stammes- und regionaler Bedeutung ist. Es hat den See dramatisch verkleinert.“
Die Arbeiten sollen im Jahr 2024 beginnen.
Die Teams werden Abraumgestein von neun riesigen Haufen auf nur drei verlagern. Sie werden es mit einer Plastikbarriere abdichten und es mindestens 60 cm tief mit Erde bedecken. Sie werden Gräser, Sträucher und andere Pflanzen pflanzen und etwa die Hälfte eines großen Steinbruchdamms zwischen der Grube und dem See entfernen und ersetzen, alte Bergbaugebäude abreißen und Regenwasser von der Grube wegleiten.
Nach Schätzungen von EPA-Beamten dürfte das Projekt, wenn es etwa im Jahr 2029 abgeschlossen ist, die Menge an Quecksilber, die in den See gelangt, um 95 % reduzieren.
Die Anführer der Elem-Indianerkolonie, einem Pomo-Stamm, sind dankbar für die Arbeit, sagen aber, dass sie zu lange gedauert hat. Und sie hätten es gern noch umfassender.
„Ich bin 41 Jahre alt“, sagte Agustin Garcia, Vorsitzender des Elem Tribal Council mit Sitz in Santa Rosa. „Als die EPA zum ersten Mal hierher kam, um Proben zu nehmen, war ich 8 oder 9 Jahre alt. Unsere Leute kämpfen noch immer. Wir hoffen, dass die Sanierung noch zu unseren Lebzeiten erledigt wird. Aber ich habe es von meinen Eltern geerbt, und sie haben es geerbt.“ von ihren Eltern, und sie haben es von ihren Eltern geerbt. Es ist düster.
Die ländliche Gegend, etwa 30 Meilen nördlich der Feinkostgeschäfte und Weinberge von Calistoga, ist Welten entfernt von der Bay Area.
Das mittlere Haushaltseinkommen von Lake County liegt mit 53.399 US-Dollar weit unter dem Landesdurchschnitt von 84.097 US-Dollar und weniger als der Hälfte der meisten Landkreise in der Bay Area. Viele Arbeitsplätze im Lake County sind niedrig entlohnt, was dazu führt, dass junge Menschen das Unternehmen verlassen.
„Es ist bedauerlich, dass diese Aufräumarbeiten so lange gedauert haben“, sagte Garcia. „Wir standen nicht ganz oben auf der Prioritätenliste. Es scheint, als wären wir es nie.“
EPA-Beamte sagen, dass sie, seit sie das Gelände 1990 zum ersten Mal auf die Superfund-Liste gesetzt hatten, acht weitere Aufräumarbeiten an der Mine durchgeführt und das Gelände schrittweise verbessert haben, als Bundesmittel verfügbar wurden.
„Wir haben schrittweise Fortschritte gemacht“, sagte Mike Montgomery, regionaler Superfund-Direktor der EPA. „Aber das ist ein großer Schritt nach vorne.“
In vielerlei Hinsicht ist die Sulphur Bank Mine, benannt nach den sprudelnden Schwefelbecken, die es dort gab, als Abraham Lincoln Präsident war, eine große und kostspielige Spitze eines sehr großen Problems in Kalifornien und im amerikanischen Westen.
Nach Angaben des State Department of Conservation gibt es in Kalifornien etwa 47.000 verlassene Minen aus den 1850er Jahren. Mehr als 5.000 stellen noch immer ein Umweltrisiko dar. In vielen Fällen sind die ursprünglichen Besitzer schon lange verstorben. Die Bradley Mining Company, die die Sulphur Bank von den 1920er Jahren bis zu ihrer Schließung in den 1950er Jahren betrieb, ging bankrott.
Hältst du die Tasche noch in der Hand? Steuerzahler.
Alte Quecksilberminen, darunter die ehemalige Quecksilbermine New Almaden südlich von San Jose – nach der die San Jose Mercury News 1860 benannt wurde – und die New Idria Mine, ein Superfund-Standort im ländlichen San Benito County, gehörten zu den am schwierigsten zu erschließenden Minen Aufräumen.
„Als die Menschen im 19. Jahrhundert in den Westen zogen, bot sich dort eine Landschaft voller Ressourcen und Möglichkeiten, die unendlich waren“, sagte Mount, der frühere Geologe der UC Davis und heute Senior Fellow am Public Policy Institute of California in San Francisco.
„Das Ziel bestand darin, so viel wie möglich zu erbeuten. Die Sulphur Bank Mine ist nur ein Beispiel dafür“, sagte er. „Im Grunde handelt es sich bei den Aufräumarbeiten jetzt um eine Subvention der Steuerzahler für historische Bergbauarbeiten. Es wurde so viel Schaden angerichtet. Sie hinterließen diese wirklich unlösbaren Probleme. Es ist fast so, als würde man jemanden dafür aufhängen wollen. Aber man müsste sie ausgraben.“
Frühere Generationen haben Wälder abgeholzt. Aber Wälder wachsen irgendwann wieder nach. Sie haben Landschaften überweidet, aber diese erholen sich, wenn das Vieh weiterzieht. Sie haben Flüsse aufgestaut. Doch auch Dämme können abgerissen werden, wenn sie nicht mehr nutzbar sind.
Aber der Schaden durch Minen kann Hunderte, möglicherweise Tausende von Jahren anhalten, sagte Mount.
Aufgrund des lokalen Widerstands und der strengen Umweltvorschriften ist es sehr schwierig, Genehmigungen für neue Minen zu erhalten. Nach Abschluss der Arbeiten sind Aufräumpläne erforderlich.
Aber Minen, die vor Generationen geschlossen wurden, waren in Betrieb, als kaum oder gar keine Regeln in Kraft waren.
„Sie können Millionen ausgeben, um die Sulphur Bank Mine zu säubern“, sagte Mount. „Aber das Erbe der Mine ist das ganze Quecksilber in den Sedimenten des Clear Lake. Sie werden die neuen Quellen abschalten, aber es gibt bereits eine Menge Quecksilber im See.“
Um dies zu beseitigen, könnten umfangreiche Baggerarbeiten erforderlich sein, es könnte mit sauberem Sediment abgedeckt oder Sauerstoff ins Wasser geleitet werden, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass das Quecksilber von Fischen und Wildtieren aufgenommen wird. Ein solches Projekt ist noch Jahre entfernt.
Das Risiko bleibt also bestehen.
Wenn Quecksilber in Gewässer gelangt, können Bakterien es in eine Form namens Methylquecksilber umwandeln, die leicht von kleinen Pflanzen und Tieren aufgenommen wird und sich in größeren, älteren Fischen anreichert. Wenn Menschen den Fisch essen, kann er das Gehirn und das Nervensystem schädigen, insbesondere bei ungeborenen Babys und Kindern.
Nachdem Wissenschaftler Fische entdeckt hatten, die große Mengen Quecksilber enthielten, rieten die staatlichen Gesundheitsbehörden 1987 davon ab, Barsche, Karpfen und andere Fische im See zu essen. Clear Lake gehörte zu den ersten großen Gewässern in Kalifornien, die eine solche Warnung hatten, die dringend geboten ist Kinder unter 17 Jahren und Frauen im gebärfähigen Alter dürfen nicht mehr als einen Fisch der meisten Arten pro Woche aus Clear Lake und keinen Barsch essen.
Aber Generationen von Elem-Stammmitgliedern, deren Volk schätzungsweise 12.000 Jahre in der Gegend lebt, aßen viel Fisch.
„Ich wurde 1982 geboren und erinnere mich, dass ich von da an Fisch gegessen habe, bis ich 12 oder 13 Jahre alt war“, sagte Garcia. „Meine Onkel und ich stellten rund um den See Fallen auf und wir hatten die ganze Zeit große Fischpommes. Ich glaube, die Bewohner wurden sich des Problems erst Ende der 2000er Jahre wirklich bewusst. Alle fischten in der Gegend.“
Der Stamm hat heute 120 Mitglieder. Vor Jahrzehnten lebten viele auf 49 Hektar Stammesland neben der Mine. In den 1970er Jahren pflasterte das Bureau of Indian Affairs Straßen und füllte dort Gebiete mit Abraumgestein aus der Mine auf, wodurch die Bewohner unwissentlich noch mehr Arsen und anderen Gefahren ausgesetzt wurden. Der größte Teil des tauben Gesteins im Wohngebiet wurde inzwischen von der EPA und ihren Auftragnehmern entfernt. Doch viele Menschen aus der Gemeinde zogen weg. Heute sind nur noch etwa 10 Häuser übrig.
„Wir waren vor der Mine hier. Wir waren während des Bergbaus hier. Und wir werden auch danach hier sein“, sagte Piyaco Brown, einer der verbliebenen Bewohner.
Alle Stammesmitglieder der Elem haben Geschichten von schwerwiegenden Gesundheitsproblemen, von Entwicklungsstörungen bis hin zu Krebs.
„Keiner unserer Eltern lebt noch. Sie sind alle im Alter von 50 und 60 Jahren an Krebs gestorben“, sagte Brown kürzlich bei einem Besuch vor Ort.
Der Nachweis eines direkten Ursache-Wirkungs-Zusammenhangs ist in vielen belasteten Gebieten schwierig. Krebs kann durch Lebensstilentscheidungen, einschließlich Ernährung und Rauchen, verursacht werden. Bei manchen Menschen besteht in der Familienanamnese ein höheres Risiko als bei anderen.
Eine bundesweite Studie aus dem Jahr 1992 mit 63 Elem-Stammesangehörigen, von denen die meisten in der Nähe der Mine lebten, ergab, dass die durchschnittliche Konzentration an organischem Quecksilber in ihrem Blut deutlich höher war als die des durchschnittlichen US-Bürgers, jedoch nicht auf dem Niveau, bei dem normalerweise Symptome einer Quecksilberbeeinträchtigung auftreten entwickeln.
Eine neuere EPA-Studie aus dem Jahr 2020 ergab, dass pro 10.000 Menschen, die am See in der Nähe der Mine lebten, weitere sieben Fälle von Krebs aufgrund der Giftstoffe in der Mine, hauptsächlich durch Arsen im Boden, auftreten würden. Das ist zwar immer noch relativ gering, aber siebenmal höher als das Risiko, das die EPA als ernst genug einstuft, um die Beseitigung von Umweltschadstoffen einzuleiten.
Die Studie berechnete auch einen „Gefährdungsindex“ für die in der Region lebenden Menschen. Der Wert, der das Gesamtrisiko einer Exposition gegenüber toxischen Substanzen abschätzt, betrug 39 für Erwachsene und 107 für Kinder. Eine normale Punktzahl ist 1.
„Wir waren die letzte Generation von Kindern, die hier draußen spielten“, sagte Clifford Brown, ein Stammesmitglied. „Es gab noch offene Minenschächte. Ich bin dort nie hineingeschwommen“, sagte er kürzlich bei einem Besuch vor Ort und zeigte auf die riesige Grube, in der es nach faulen Eiern roch. „Aber ich hatte Freunde, die das taten.“
„In einer perfekten Welt wäre das nie passiert“, sagte Brown. „Aber es war so. Wir wollen weiter vorankommen. Wir wollen, dass die Aufräumarbeiten durchgeführt werden.
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