COLOMBO: Im Juni begannen ein paar Dutzend Aktivisten, sich regelmäßig in einem Zeltlager am Meer in Colombo zu stundenlangen Sitzungen zu treffen, um Wege zur Wiederbelebung der schwächelnden Protestbewegung Sri Lankas zu finden.
Die Gruppe, zu der ein katholischer Priester, ein digitaler Stratege und ein bekannter Dramatiker gehörten, übertraf ihre kühnsten Hoffnungen.
Innerhalb weniger Wochen strömten Hunderttausende Menschen nach Colombo. Nach anfänglichen Zusammenstößen mit der Polizei besetzten die Demonstranten wichtige Regierungsgebäude und Residenzen und zwangen Präsident Gotabaya Rajapaksa und seinen Premierminister, ihren Rücktritt zu versprechen.
„Ich versuche immer noch, es zu verarbeiten“, sagte Chameera Dedduwage, eine digitale Strategin bei einer großen Werbefirma, die Teil des Teams wurde, das half, den Aufstand zu organisieren.
„Es waren 50 Prozent Vorsatz und Koordination, weitere 30 Prozent Bereitschaft der Menschen und 20 Prozent Glück.“
In Interviews beschrieben Veteranen dieser kleinen Treffen, wie sie sich auf eine mehrgleisige Kampagne einigten, um der Bewegung neues Leben einzuhauchen, die weithin bekannt ist als „Aragalaya“ oder „Kampf“ auf Singhalesisch.
Die Bewegung hatte im März begonnen, als Tausende auf die Straße gingen, um ihrer Wut über langwierige Stromausfälle und steigende Preise Luft zu machen und die Rajapaksa-Familie, die die Politik des Landes in den letzten 20 Jahren dominiert hatte, zum Rücktritt aufzufordern.
Am 9. Mai war Rajapaksas älterer Bruder Mahinda – Präsident von 2005-2015 und damals Premierminister – zurückgetreten. Am 9. Juni hatte der jüngere Bruder Basil als Abgeordneter gekündigt.
Also zielten die Aragalaya-Aktivisten auf den 9. Juli als den Tag, an dem sie hofften, den Präsidenten selbst absetzen zu können.
Laut den drei Teilnehmern entstand ein Plan, Online-Agitation, Treffen mit politischen Parteien, Gewerkschaften und Studentengruppen und Tür-zu-Tür-Kampagnen zu kombinieren, um genügend Menschen für einen letzten Vorstoß wieder auf die Straße zu bringen.
Die öffentliche Frustration über die anhaltende Knappheit, die die Wirtschaft zum Erliegen gebracht hat, und die hartnäckige Weigerung des Präsidenten, zurückzutreten, schwelte seit Wochen.
Mit Zügen, Bussen, Lastwagen und Fahrrädern fahrend oder einfach zu Fuß, strömten am Samstag riesige Menschenmengen nach Colombo, die zahlenmäßig die Sicherheitskräfte übertrafen, die zum Schutz von Regierungsgebäuden eingesetzt wurden, und die srilankische Politik auf den Kopf stellten.
„Muss nach Hause gehen!“ die Menge sang in Colombos Fort-Viertel und brodelte über die schlimmste Wirtschaftskrise des Landes seit der Unabhängigkeit.
Sie brachen schnell in das Haus des Präsidenten aus der Kolonialzeit ein, bevor sie einen Teil des Präsidentenbüros stürmten und in die 2,5 km entfernte offizielle Residenz des Premierministers eindrangen.
Rajapaksa und Premierminister Ranil Wickremesinghe waren an unbekannte sichere Orte verlegt worden, und innerhalb weniger Stunden kündigten sie separat an, dass sie zurücktreten würden, um einer Allparteien-Übergangsregierung die Übernahme zu ermöglichen.
Wenn er wie versprochen am Mittwoch zurücktritt, wird Rajapaksa, einst ein verehrter und gefürchteter Kriegsheld, der erste amtierende srilankische Präsident sein, der zurücktritt.
„Ich denke, es ist die beispielloseste Versammlung in diesem Land. Punkt“, sagte Ruwanthie de Chickera, eine Dramatikerin, die Teil der Kerngruppe der Aragalaya-Aktivisten ist, gegenüber Reuters.
Vertreter des Präsidenten und des Premierministers reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren zu den Protesten und warum sie zurückgetreten waren. Ihr Aufenthaltsort wurde nicht veröffentlicht.
„Alle an Bord“
Sri Lanka hat rund 5 Millionen Haushalte und 8 Millionen aktive Facebook-Konten, was die Online-Kommunikation zu einem äußerst effektiven Weg macht, um Demonstranten zu erreichen, sagte Dedduwage, der Digitalstratege.
„Was im Grunde bedeutet, dass wir über Facebook praktisch jeden Winkel des Landes kostenlos erreichen können“, sagte Dedduwage gegenüber Reuters, während er in einem Zelt im „Gota Go Village“ saß, dem wichtigsten Protestort in Colombo, der sich spöttisch auf den Präsidenten bezieht.
Anfang Juli war Sathya Charith Amaratunge, eine in Moratuwa, etwa 20 km von Colombo entfernt, lebende Marketingfachfrau, die an früheren Protesten gegen die Regierung teilgenommen hatte, eine der Empfängerinnen der Social-Media-Nachrichten der Gruppe.
Der 35-Jährige nahm ein Plakat, das er am 2. Juli per WhatsApp erhalten hatte und auf dem auf Singhalesisch „The Country to Colombo, 9 July“ stand, und lud es auf seiner persönlichen Facebook-Seite hoch.
In dieser Nacht begann er mit der Vorbereitung einer Kampagne, bei der schließlich Zehntausende von Menschen mit ihm nach Colombo marschieren würden.
Andere Aragalaya-Mitglieder wandten sich laut Dedduwage direkt an politische Oppositionsparteien, Gewerkschaften und Studentenvereinigungen, einschließlich der einflussreichen Inter University Students‘ Federation (IUSF), um die Unterstützung zu verstärken.
Die IUSF, eine der größten Studentengruppen Sri Lankas, ist bekannt für ihre politische Agitation und ist während der jüngsten Proteste mit Sicherheitskräften zusammengestoßen, wobei Polizeibarrikaden inmitten von Tränengas und Wasserwerfern abgebaut wurden.
Die Aragalaya-Gruppe bat auch Freiwillige, Tausende von Häusern in Teilen von Colombo zu besuchen, darunter staatliche Wohnsiedlungen der Mittelklasse, von denen einige zu Fuß vom Hauptprotestort aus erreichbar sind.
Um Menschen von außerhalb der Stadt anzulocken, appellierten Aktivisten an mehr als 30 „Gota Go Village“-Standorte, die in Städten im ganzen Land entstanden waren.
Am späten 8. Juli verhängte die Polizei in mehreren Bezirken um Colombo eine Ausgangssperre, die laut Aktivisten darauf abzielte, den geplanten Protest aufzuhalten. Die Polizei sagte, der Schritt sei zur Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung. Einige Mitglieder der Kerngruppe zogen schnell in sichere Häuser, weil sie eine Verhaftung befürchteten.
Jeevanth Peiris, ein katholischer Priester, der Teil der Aktivistengruppe ist, befürchtete, dass wegen der Beschränkungen am nächsten Tag nur ein paar Tausend Menschen kommen würden. Treibstoffknappheit hatte die Transportmöglichkeiten wochenlang eingeschränkt.
„Wir haben ehrlich gesagt nur 10.000 erwartet mit all diesen Einschränkungen, all dieser Einschüchterung“, sagte er Reuters, gekleidet in eine weiße Soutane. „Wir dachten an 5.000 bis 10.000.“
„Die Leute wollten nicht aufgeben“
Am frühen 9. Juli sagte der Marketingprofi Amaratunge, er sei mit rund 2.000 anderen Demonstranten zu Fuß von Moratuwa aus gestartet, ungefähr die Gruppengröße, die er nach einer Woche des Teilens von Beiträgen auf Facebook und WhatsApp erwartet hatte.
Erst als er seine Heimatstadt verließ, sagte Amaratunge, er habe gemerkt, wie viele Menschen nach Colombo wollten. Viele waren verärgert über die Ausgangssperre, die die Polizei am Samstag vorzeitig wieder aufhob.
In mehreren Facebook-Livestreams, die am Samstag von Amaratunge gepostet wurden, sind mehrere hundert Menschen zu sehen, die die Hauptstraße nach Colombo entlang schlendern, einige mit der Nationalflagge.
Nach Schätzungen von Amaratunge schlossen sich schließlich Zehntausende dem Marsch an, auf dem er sich befand, und erreichten das Fortgebiet von Colombo. Laut einem Polizeibeamten, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, schwoll die Menge dort auf mindestens 200.000 Menschen an.
Mitglieder der Aragalaya-Kerngruppe sagten mehrmals, dass diese Zahl teilgenommen habe, als Welle um Welle von Menschen in Colombo eintraf und zum Hauptprotestort marschierte.
Die Organisatoren hätten grob berechnet, dass etwa 10.000 Menschen nötig seien, um das Personal zu überwältigen, das jeden der vier Eingänge zum Haus des Präsidenten bewache, sagte Dedduwage.
Am frühen Nachmittag, nachdem die Polizeibarrikaden abgebaut und Wasserwerfer beschlagnahmt worden waren, nahmen die Demonstranten die hohen Tore auseinander, die das Haus des Präsidenten bewachten, und überwältigten einen großen Einsatz von Sicherheitskräften.
Nachts wurden die offiziellen Residenzen von Rajapaksa und Wickremesinghe von Demonstranten besetzt, die Zäune vor dem Sekretariat des Präsidenten niederrissen und einen Teil davon übernahmen. Wickremesinghes Privathaus wurde angegriffen und ein Teil davon in Brand gesteckt.
Innerhalb weniger Stunden waren die Anführer bereit zu gehen.
„Es gab so viele ältere Menschen, Teenager, Jugendliche, Frauen“, erinnerte sich der Priester Peiris, der sagte, er sei Teil von Zusammenstößen mit der Polizei gewesen.
„Die Leute wollten nicht aufgeben, wollten sich nicht zurückziehen.“
Die Gruppe, zu der ein katholischer Priester, ein digitaler Stratege und ein bekannter Dramatiker gehörten, übertraf ihre kühnsten Hoffnungen.
Innerhalb weniger Wochen strömten Hunderttausende Menschen nach Colombo. Nach anfänglichen Zusammenstößen mit der Polizei besetzten die Demonstranten wichtige Regierungsgebäude und Residenzen und zwangen Präsident Gotabaya Rajapaksa und seinen Premierminister, ihren Rücktritt zu versprechen.
„Ich versuche immer noch, es zu verarbeiten“, sagte Chameera Dedduwage, eine digitale Strategin bei einer großen Werbefirma, die Teil des Teams wurde, das half, den Aufstand zu organisieren.
„Es waren 50 Prozent Vorsatz und Koordination, weitere 30 Prozent Bereitschaft der Menschen und 20 Prozent Glück.“
In Interviews beschrieben Veteranen dieser kleinen Treffen, wie sie sich auf eine mehrgleisige Kampagne einigten, um der Bewegung neues Leben einzuhauchen, die weithin bekannt ist als „Aragalaya“ oder „Kampf“ auf Singhalesisch.
Die Bewegung hatte im März begonnen, als Tausende auf die Straße gingen, um ihrer Wut über langwierige Stromausfälle und steigende Preise Luft zu machen und die Rajapaksa-Familie, die die Politik des Landes in den letzten 20 Jahren dominiert hatte, zum Rücktritt aufzufordern.
Am 9. Mai war Rajapaksas älterer Bruder Mahinda – Präsident von 2005-2015 und damals Premierminister – zurückgetreten. Am 9. Juni hatte der jüngere Bruder Basil als Abgeordneter gekündigt.
Also zielten die Aragalaya-Aktivisten auf den 9. Juli als den Tag, an dem sie hofften, den Präsidenten selbst absetzen zu können.
Laut den drei Teilnehmern entstand ein Plan, Online-Agitation, Treffen mit politischen Parteien, Gewerkschaften und Studentengruppen und Tür-zu-Tür-Kampagnen zu kombinieren, um genügend Menschen für einen letzten Vorstoß wieder auf die Straße zu bringen.
Die öffentliche Frustration über die anhaltende Knappheit, die die Wirtschaft zum Erliegen gebracht hat, und die hartnäckige Weigerung des Präsidenten, zurückzutreten, schwelte seit Wochen.
Mit Zügen, Bussen, Lastwagen und Fahrrädern fahrend oder einfach zu Fuß, strömten am Samstag riesige Menschenmengen nach Colombo, die zahlenmäßig die Sicherheitskräfte übertrafen, die zum Schutz von Regierungsgebäuden eingesetzt wurden, und die srilankische Politik auf den Kopf stellten.
„Muss nach Hause gehen!“ die Menge sang in Colombos Fort-Viertel und brodelte über die schlimmste Wirtschaftskrise des Landes seit der Unabhängigkeit.
Sie brachen schnell in das Haus des Präsidenten aus der Kolonialzeit ein, bevor sie einen Teil des Präsidentenbüros stürmten und in die 2,5 km entfernte offizielle Residenz des Premierministers eindrangen.
Rajapaksa und Premierminister Ranil Wickremesinghe waren an unbekannte sichere Orte verlegt worden, und innerhalb weniger Stunden kündigten sie separat an, dass sie zurücktreten würden, um einer Allparteien-Übergangsregierung die Übernahme zu ermöglichen.
Wenn er wie versprochen am Mittwoch zurücktritt, wird Rajapaksa, einst ein verehrter und gefürchteter Kriegsheld, der erste amtierende srilankische Präsident sein, der zurücktritt.
„Ich denke, es ist die beispielloseste Versammlung in diesem Land. Punkt“, sagte Ruwanthie de Chickera, eine Dramatikerin, die Teil der Kerngruppe der Aragalaya-Aktivisten ist, gegenüber Reuters.
Vertreter des Präsidenten und des Premierministers reagierten nicht sofort auf Anfragen nach Kommentaren zu den Protesten und warum sie zurückgetreten waren. Ihr Aufenthaltsort wurde nicht veröffentlicht.
„Alle an Bord“
Sri Lanka hat rund 5 Millionen Haushalte und 8 Millionen aktive Facebook-Konten, was die Online-Kommunikation zu einem äußerst effektiven Weg macht, um Demonstranten zu erreichen, sagte Dedduwage, der Digitalstratege.
„Was im Grunde bedeutet, dass wir über Facebook praktisch jeden Winkel des Landes kostenlos erreichen können“, sagte Dedduwage gegenüber Reuters, während er in einem Zelt im „Gota Go Village“ saß, dem wichtigsten Protestort in Colombo, der sich spöttisch auf den Präsidenten bezieht.
Anfang Juli war Sathya Charith Amaratunge, eine in Moratuwa, etwa 20 km von Colombo entfernt, lebende Marketingfachfrau, die an früheren Protesten gegen die Regierung teilgenommen hatte, eine der Empfängerinnen der Social-Media-Nachrichten der Gruppe.
Der 35-Jährige nahm ein Plakat, das er am 2. Juli per WhatsApp erhalten hatte und auf dem auf Singhalesisch „The Country to Colombo, 9 July“ stand, und lud es auf seiner persönlichen Facebook-Seite hoch.
In dieser Nacht begann er mit der Vorbereitung einer Kampagne, bei der schließlich Zehntausende von Menschen mit ihm nach Colombo marschieren würden.
Andere Aragalaya-Mitglieder wandten sich laut Dedduwage direkt an politische Oppositionsparteien, Gewerkschaften und Studentenvereinigungen, einschließlich der einflussreichen Inter University Students‘ Federation (IUSF), um die Unterstützung zu verstärken.
Die IUSF, eine der größten Studentengruppen Sri Lankas, ist bekannt für ihre politische Agitation und ist während der jüngsten Proteste mit Sicherheitskräften zusammengestoßen, wobei Polizeibarrikaden inmitten von Tränengas und Wasserwerfern abgebaut wurden.
Die Aragalaya-Gruppe bat auch Freiwillige, Tausende von Häusern in Teilen von Colombo zu besuchen, darunter staatliche Wohnsiedlungen der Mittelklasse, von denen einige zu Fuß vom Hauptprotestort aus erreichbar sind.
Um Menschen von außerhalb der Stadt anzulocken, appellierten Aktivisten an mehr als 30 „Gota Go Village“-Standorte, die in Städten im ganzen Land entstanden waren.
Am späten 8. Juli verhängte die Polizei in mehreren Bezirken um Colombo eine Ausgangssperre, die laut Aktivisten darauf abzielte, den geplanten Protest aufzuhalten. Die Polizei sagte, der Schritt sei zur Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung. Einige Mitglieder der Kerngruppe zogen schnell in sichere Häuser, weil sie eine Verhaftung befürchteten.
Jeevanth Peiris, ein katholischer Priester, der Teil der Aktivistengruppe ist, befürchtete, dass wegen der Beschränkungen am nächsten Tag nur ein paar Tausend Menschen kommen würden. Treibstoffknappheit hatte die Transportmöglichkeiten wochenlang eingeschränkt.
„Wir haben ehrlich gesagt nur 10.000 erwartet mit all diesen Einschränkungen, all dieser Einschüchterung“, sagte er Reuters, gekleidet in eine weiße Soutane. „Wir dachten an 5.000 bis 10.000.“
„Die Leute wollten nicht aufgeben“
Am frühen 9. Juli sagte der Marketingprofi Amaratunge, er sei mit rund 2.000 anderen Demonstranten zu Fuß von Moratuwa aus gestartet, ungefähr die Gruppengröße, die er nach einer Woche des Teilens von Beiträgen auf Facebook und WhatsApp erwartet hatte.
Erst als er seine Heimatstadt verließ, sagte Amaratunge, er habe gemerkt, wie viele Menschen nach Colombo wollten. Viele waren verärgert über die Ausgangssperre, die die Polizei am Samstag vorzeitig wieder aufhob.
In mehreren Facebook-Livestreams, die am Samstag von Amaratunge gepostet wurden, sind mehrere hundert Menschen zu sehen, die die Hauptstraße nach Colombo entlang schlendern, einige mit der Nationalflagge.
Nach Schätzungen von Amaratunge schlossen sich schließlich Zehntausende dem Marsch an, auf dem er sich befand, und erreichten das Fortgebiet von Colombo. Laut einem Polizeibeamten, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, schwoll die Menge dort auf mindestens 200.000 Menschen an.
Mitglieder der Aragalaya-Kerngruppe sagten mehrmals, dass diese Zahl teilgenommen habe, als Welle um Welle von Menschen in Colombo eintraf und zum Hauptprotestort marschierte.
Die Organisatoren hätten grob berechnet, dass etwa 10.000 Menschen nötig seien, um das Personal zu überwältigen, das jeden der vier Eingänge zum Haus des Präsidenten bewache, sagte Dedduwage.
Am frühen Nachmittag, nachdem die Polizeibarrikaden abgebaut und Wasserwerfer beschlagnahmt worden waren, nahmen die Demonstranten die hohen Tore auseinander, die das Haus des Präsidenten bewachten, und überwältigten einen großen Einsatz von Sicherheitskräften.
Nachts wurden die offiziellen Residenzen von Rajapaksa und Wickremesinghe von Demonstranten besetzt, die Zäune vor dem Sekretariat des Präsidenten niederrissen und einen Teil davon übernahmen. Wickremesinghes Privathaus wurde angegriffen und ein Teil davon in Brand gesteckt.
Innerhalb weniger Stunden waren die Anführer bereit zu gehen.
„Es gab so viele ältere Menschen, Teenager, Jugendliche, Frauen“, erinnerte sich der Priester Peiris, der sagte, er sei Teil von Zusammenstößen mit der Polizei gewesen.
„Die Leute wollten nicht aufgeben, wollten sich nicht zurückziehen.“