Shayle Matsuda, Postdoktorand im Shedd Aquarium, blickte über den Rand des Forschungsschiffs Coral Reef II, das durch die Florida Keys segelte, und sah Weiß.
Matsuda und eine Gruppe von Forschern des Aquariums und anderer Institutionen wurden aus erster Hand Zeuge, wie Korallenriffe, die noch zwei Monate zuvor gesund und lebendig gewesen waren, schnell verblasst waren, als sie zu ihrer letzten Reise in den Sunshine State zurückkehrten.
Ein beispielloser Anstieg der Meerestemperaturen vor der Küste Floridas zu Beginn des Sommers sorgte für Schlagzeilen, da dadurch unzählige tote Fische an Land gespült wurden. Laut der Shedd-Forschung in Zusammenarbeit mit der University of Miami, dem Palm Beach Zoo und der University of Southern California hatten die Auswirkungen jedoch eine noch größere Reichweite, als zunächst erkennbar war.
Zwischen 90 % und 95 % der Korallen, die sie an 76 Standorten in den Keys und Dry Tortugas über einen Zeitraum von einer Woche untersuchten, zeigten Anzeichen extremer Bleiche, sagte der Shedd-Forschungsbiologe Ross Cunning. Einige Korallenarten, wie zum Beispiel gefährdete Verzweigungskorallen wie Hirschgeweih- und Elchgeweihkorallen, waren fast alle tot.
„Wir halten mit dem Boot an diesen Riffen an und man konnte schon, bevor man ins Wasser ging, die kräftige, leuchtend weiße Färbung dieser gebleichten Korallen sehen“, sagte Cunning. „Es war unverkennbar. Wir wussten also, bevor wir überhaupt ins Wasser gingen, wie schwerwiegend diese Auswirkungen waren.“
Je weiter die Forscher nach Süden kamen, desto schlimmer war die Bleiche. Während des Trockenen Tortugas tauchten sie bis zu 60 Fuß tief, in der Hoffnung, eine größere Chance zu haben, Überlebende zu treffen. Sie fanden jedoch keine einzige lebensfähige Hirschhornkoralle.
Forscher sprechen von der „schlimmsten Korallenbleiche, die Florida je erlebt hat“.
Korallen bleichen, wenn das Wasser zu warm ist, da die winzigen Algen, die in ihrem Gewebe leben und sie durch Photosynthese mit lebenswichtigen Nährstoffen versorgen, bei hohen Temperaturen nicht überleben können. Der Verlust ihrer primären Nahrungsquelle führt dazu, dass Korallen ihre Farbe verlieren und weiß werden, was sie anfällig für Hunger und Krankheiten macht.
„Bleaching ist als Stressreaktion nicht unbedingt eine schlechte Reaktion“, sagte Matsuda. Die Forscher erklärten, dass Korallen als Reaktion auf saisonale Temperaturanstiege Algen ausstoßen, sodass selbst wenn eine Koralle gebleicht wird, dies nicht unbedingt bedeutet, dass sie tot ist.
Wenn die Temperaturen mit der Zeit wieder sinken, kann dies den Hitzestress für Korallen lindern und es ihnen ermöglichen, die verlorenen symbiotischen Algen sowie ihre Nahrungsquelle und ihre Farbe wiederzugewinnen.
Zum Problem wird es jedoch, wenn die Bleiche einige Wochen zu lange dauert und die Korallen weiterhin hungern. „Sie werden dann sterben“, sagte Cunning.
Korallen dienen vielen anderen Tieren und Fischen als Lebensraum. Laut der US-Umweltschutzbehörde verbringt ein Viertel aller Meereslebewesen einen erheblichen Teil ihres Lebens in Korallenriffen. Als eines der artenreichsten Ökosysteme der Erde werden Korallenriffe oft als Regenwälder des Meeres bezeichnet – und Korallen sind ihre Bausteine.
„Es wäre wie ein Wald ohne Bäume. Es gibt keine Bäume, es gibt keine Wälder; es gibt keinen Lebensraum für alle Tiere, die im Wald leben. Mit Korallenriffen ist es genau das Gleiche“, sagte Cunning.
„Wenn es keine Korallen gibt, dann gibt es auch keine Korallenriffe. Wenn also die Korallen absterben, beginnen ihre Skelette über lange Zeiträume hinweg zu zerfallen, so wie tote Bäume schließlich umfallen. Und Sie verlieren diese Struktur, Sie.“ Wir verlieren diesen Lebensraum, und dann werden wir den Verlust all dieser anderen Arten sehen, die keinen Lebensraum mehr haben.“
The Shedd untersucht seit mehreren Jahren die Hitzetoleranz von Korallen und unterstützt seit über einem Jahrzehnt internationale Bemühungen zum Schutz gefährdeter Korallen in der Karibik.
Im Jahr 2019 begleitete die Tribune Cunning und andere Shedd-Forscher auf einer Reise auf die Bahamas, wo sie lebende Korallenfragmente auf Unterwasser-Kinderstuben im offenen Ozean platzierten, um die widerstandsfähigsten und hitzebeständigsten Korallenstämme zu identifizieren, die mit größerer Wahrscheinlichkeit eine bessere Leistung erbringen und überleben werden in sich erwärmenden Ozeanen.
Es ist eine Mission, die jetzt irgendwie noch wichtiger geworden ist als vor vier Jahren, „denn das, was diesen Sommer in Florida passiert ist, wird immer häufiger und intensiver passieren“, sagte Cunning.
Im Shedd züchten und vermehren Aquarianer Korallen – der Großteil ihrer Sammlung stammt aus dem Pazifik, da karibische Korallen aus dem Aquarienhandel ausgeschlossen sind –, die Cunning und Matsuda nutzen, um ihre Feldforschung durch experimentelle Arbeiten vor Ort zu ergänzen.
An einem Wochentag hielt Cunning hinter den Kulissen eines geschäftigen Aquariums eine tote Hirschhornkoralle hoch, deren raue Oberfläche strahlend weiß und mit winzigen Knoten bedeckt war, die von Polypen oder Korallengewebe, das wie kleine Tentakel aussah, besetzt gewesen wären Exemplar war noch am Leben.
„Als wir im September auf dem Feld waren, mussten wir uns viele davon sehr genau ansehen“, sagte er und suchte mit seinen Augen die tote Koralle in seinen Händen ab.
„Viele von ihnen sahen aus, als wären sie strahlend weiß. Bei einigen sahen wir aus der Nähe hin und konnten ein kleines Stück des in diesen Säulen verbliebenen Gewebes erkennen. Bei anderen schauten wir jedoch sehr genau hin sahen nichts, was darauf hindeutet, dass entweder so wenig lebendes Gewebe übrig war, dass wir es nicht einmal mit unseren Augen sehen konnten, oder dass sie kürzlich gestorben waren.
Elchgeweih- und Hirschgeweihkorallen sind zwei der wichtigsten riffbildenden Arten in Florida und der Karibik und stehen daher seit langem im Mittelpunkt vieler Naturschutzbemühungen. Daher sei es für ihn besonders verheerend, sagte Cunning, zu sehen, dass die meisten dieser Korallen vor der Küste Floridas im Laufe des Sommers abgestorben seien.
„Einerseits wussten wir alle, dass das kommen würde. Das war keine wirkliche Überraschung, denn wir wissen schon seit sehr langer Zeit, welche Auswirkungen heißes Wasser auf Korallen hat“, sagte Cunning. „Und wir wissen seit sehr langer Zeit, dass wir die Erwärmung unseres Planeten und unserer Ozeane verursachen. In diesem Sinne ist es keine Überraschung, aber es war dennoch ein Schock, dies mitzuerleben, und es war einfach herzzerreißend, es zu sehen.“ “
Für Forscher stellen die Massenbleiche und das Absterben von Korallen in Florida einen Indikator oder Indikator dafür dar, was auf die Korallenriffe in den sich erwärmenden Ozeanen weltweit zukommt.
„Es gibt nirgendwo auf der Welt Riffe, die gegen die Auswirkungen des globalen Klimawandels immun oder davor geschützt sind“, sagte Cunning.
„Wir können aus diesem Problem keinen Weg finden – weder für die Korallenriffe noch für den Rest unseres Planeten. Wir müssen die Emissionen und die weitere Erwärmung unseres Planeten stoppen. Und das muss jetzt und zu einem späteren Zeitpunkt geschehen.“ Im globalen Maßstab haben wir bisher nicht das Ausmaß an Maßnahmen zur Bekämpfung des Klimawandels gesehen, das wir benötigen, um das Überleben der Riffe und des Rests unseres Planeten zu sichern.“
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