Wie ein vergessenes Umweltmaskottchen die Ängste der Amerikaner in Bezug auf Rasse, Geschlecht und Einwanderung offenbart

Achtzig Jahre nach seiner Einführung erinnert Smokey the Bear noch immer an die Bedeutung der Waldbrandprävention in den Vereinigten Staaten. Etwa zur gleichen Zeit wurde jedoch ein anderes Umweltmaskottchen eingeführt, dessen Geschichte heute fast vergessen ist.

Pestina wurde im Jahr 1958 entworfen und hatte die Form eines Käfers, der nicht nur als menschliche Frau, sondern auch als „kurvenreiche, exotische“ Frau verkleidet war, und sollte Reisende ursprünglich auf die Gefahren aufmerksam machen, die mit dem Transport invasiver Arten und unter Quarantäne stehender Materialien verbunden sind.

Mit der Zeit entwickelte sich ihr Image zu dem einer „gesetzestreuen Freundin“, und in den 1970er Jahren wurde ihre Verwendung schließlich ganz eingestellt.

„Ein koketter, trampender Käfer: Aufstieg und Fall der Pestina, Symbol invasiver Schädlinge und landwirtschaftlicher Quarantäne,“ ein neuer Galerieaufsatz in Umweltgeschichtezeigt, wie sich im Leben Pestinas trotz seiner Kürze die veränderte Einstellung der Amerikaner gegenüber Frauen, Migration und Fremdheit sowie die veränderten Gewohnheiten der amerikanischen Verbraucher während des Wirtschaftsbooms der Nachkriegszeit widerspiegelten.

„Als der internationale Handel und Reiseverkehr nach dem Zweiten Weltkrieg an Fahrt aufnahm“, schreibt die Autorin des Artikels, Erinn E. Campbell, hatte das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) große Mühe, die beispiellose Zahl an Schädlingen und Krankheiten zu überwachen, die sich rund um den Globus ausbreiteten.

1958 entwickelte ein Bundesinspektor in Hawaii eine Methode zur Öffentlichkeitsarbeit: Er ließ Hotelgästen einen Hinweis zukommen, auf dem ein üppiger Käfer in der Kleidung einer Hula-Tänzerin abgebildet war. Nach dem Erfolg dieses Hinweises wurde die Figur in Puerto Rico wiederverwendet, diesmal „in lateinamerikanischer Kleidung“.

Von Anfang an, so Campbell, habe die Figur Pestina, die die Ängste des US-amerikanischen Festlands vor einer Ansteckung von außen verkörpere, „illustriert, wie sich die Rhetorik einer übermenschlichen ‚Invasivität‘ mit rein menschlichen Vorurteilen vermischen kann.“

Kurze Zeit später wurde ihre Figur zwar entrassifiziert, aber keineswegs entsexuell. In ein kleines schwarzes Kleid und eine Perlenkette gekleidet, „griff Pestina Mitte der 1960er Jahre, schreibt Campbell, nun allgemeinere Ängste vor ‚Landstreichern‘, Sexarbeiterinnen und anderen wandernden Außenseitern der Gesellschaft auf.“

1969 jedoch beschönigte das US-Landwirtschaftsministerium Pestinas öffentliches Bild. Neue Standards verlangten, sie müsse „immer als wohltätige Persönlichkeit“ dargestellt werden, die Reisende ermuntere, sich an die Vorschriften zu halten. Ihr neuer Slogan lautete: „Helfen Sie, die Ausbreitung von Pflanzenschädlingen zu stoppen, sagt Pestina.“

Die Gründe des USDA für die Umbenennung von Pestina seien unklar, schreibt Campbell, und das Maskottchen geriet kurze Zeit später außer Gebrauch. Dennoch bietet ihre Geschichte faszinierende Einblicke darin, „wie Beamte versuchten, eine zunehmend mobile Öffentlichkeit von den Gefahren einer Schädlingsinvasion zu überzeugen“, und in die Art und Weise, wie sich diese Öffentlichkeit Mitte des 20. Jahrhunderts durch bestimmte Ängste und Fetische in Bezug auf die Welt definierte.