Wie ein Tipp eines Bürgerwissenschaftlers zu tiefgreifenden Entdeckungen in den Höhlen Utahs führte

Wissenschaftler des Natural History Museum of Utah sind dank eines freundlichen Hinweises von Utahs Höhlenforschern tief in die nicht allzu ferne Vergangenheit eingetaucht. In einem Artikel, der diese Woche von der veröffentlicht wurde Zeitschrift für Säugetierkundehaben fünf Wissenschaftler des Natural History Museum of Utah (NHMU) und Kollegen aus der Höhlenforschergemeinschaft Utahs die ersten Forschungsergebnisse ihrer gemeinsamen Feldforschung tief in den Höhlen Utahs veröffentlicht.

Der Leitartikel der Zeitschrift enthüllt, warum Höhlen so überzeugende Forschungsarchive sind, was in der Boomerang-Höhle im Norden Utahs entdeckt wurde, warum Skelettreste einen neuen Zugang zu schwer zugänglichen Daten aus der jüngeren Vergangenheit ermöglichen und eine neue zoologische Grundlage für Veränderungen bei Säugetieren bietet in einer alpinen Gemeinschaft.

„Um die Auswirkungen des Klimas auf alpine Ökosysteme zu verstehen, erfassen wir aktuelle Säugetierarten – meist durch Fangen. Aber diese Methode sagt uns nichts über die Säugetiervielfalt in der jüngeren Vergangenheit“, sagte Kaedan O’Brien, Hauptautor und Anthropologie Ph.D. Kandidat an der University of Utah. „Deshalb wurden bisher nicht viele Studien zu früheren alpinen Ökosystemen durchgeführt, weil sie schwieriger zu erreichen sind, und wenn man das tut, ist die Chance, ältere Skelettreste intakt zu finden, gering.“

Mit den Worten von NHMU-Chefkurator und Paläoökologe Dr. Tyler Faith: „Wir wollen wissen, welche Tiere es im 19. Jahrhundert gab, aber das ist mangels historischer Aufzeichnungen nahezu unmöglich. Wie dokumentieren wir die jüngste Vergangenheit ohne Zeitmaschine?“ Eine unerwartete E-Mail des örtlichen Höhlenforschers und Co-Autors der Studie, Eric Richards, bot eine unerwartete Methode der Zeitreise an: Hunderte Meter tief in die Höhlen Utahs vordringen, um herauszufinden, was hineingefallen sein könnte – und wann.

Anfang 2019 schickte Richards eine E-Mail an den NHMU-Kurator für Paläontologie, Dr. Randy Irmis, mit der Frage, ob er oder das Museum Interesse an den Tierknochen hätten, die er bei Höhlenabenteuern in Utah gefunden hatte, und schickte Fotos. Irmis antwortete sofort, darunter auch die Kollegen Dr. Tyler Faith und O’Brien, ein Ph.D. Student in Faiths Labor. Die Gruppe traf sich, verstanden sich gut und nach ein paar Probeausflügen zum Ausrüstungstraining ließen sich Faith und Irmis in Höhlen hinab, um Knochen vergangener Tiere zu sammeln.

„Um es klarzustellen: Dieses Projekt wäre nie zustande gekommen, ohne dass die Höhlenforscher sich an uns gewandt, Zeit investiert und mit uns trainiert hätten. Eric und seine Frau Fumiko haben uns im wahrsten Sinne des Wortes „die Grundlagen gezeigt“, sagte Faith. „Ich hoffe, dass die Leute erkennen, dass Forschung nicht nur von Wissenschaftlern durchgeführt wird, die im Museum arbeiten; es kann auch eine öffentliche Zusammenarbeit sein – in diesem Fall mit ausgebildeten Experten (versuchen Sie das nicht zu Hause).“

Nachdem Faith im September 2019 eine Forschungsgenehmigung vom US Forest Service erhalten hatte, brachte Richards das Team zur Boomerang Cave in der Bear River Range, wo sie Proben für die Laboranalyse im Museum sammelten. O’Brien hat den Löwenanteil dieser Arbeit geleistet, auf der die Arbeit basiert.

„Die Identifizierung von Skelettresten ist eine mühsame Arbeit, da man einfach Knochen für Knochen vorgeht, sie nach Größe und Element sortiert und sie dann mit Exemplaren regionaler Museumsgutscheine vergleicht“, sagte O’Brien. Aber das Ergebnis ist spannend.

Mithilfe der Radiokarbondatierung wurde gezeigt, dass die in der Boomerang-Höhle gefundenen Fossilien aus den letzten 3.000 Jahren stammen, wobei der Großteil aus den letzten etwa 1.000 Jahren stammt. Der Vergleich dieser Fossilien mit Museumsunterlagen und heutigen Säugetieren, die von den Co-Autoren und NHMU-Zoologen Dr. Eric Rickart und Katrina Derieg gesammelt wurden, zeigte, dass die Höhle ein getreues Abbild der Säugetiervielfalt in der Region darstellte.

Am aufregendsten ist vielleicht, dass die Fossilien auch das Vorhandensein von in der Region unbekannten Arten wie der Merriam-Spitzmaus zeigten. Die vollständige Liste der Fossilien finden Sie im aktuellen Zeitschrift für Säugetierkundezusammen mit mehr darüber, warum diese Forschung wichtig ist.

„Unsere Arbeit unterstreicht den Wert der Sammlung von Skelettresten aus Höhlen als praktische und genaue Methode zum Verständnis der Säugetiergemeinschaften“, sagte Irmis. „Höhlen helfen uns, umfassende und langfristige Aufzeichnungen zu erstellen und besser zu verstehen, wie sich Tiere in der jüngeren Vergangenheit verändert haben.“