von Lisa M. Krieger
Erschrocken stürmten große Fasanenschwärme in die Luft und explodierten mit buntem Getöse und Flattern aus dem Dickicht wilder Gräser und abgefallener Blätter.
Aber das war vor Jahrzehnten, als die herbstliche Landschaft Kaliforniens ein Mosaik aus brachliegenden Feldern, vielfältigen Feldfrüchten und verkrauteten Stoppeln war – und die hübschen Vögel gab es in Hülle und Fülle, auch in der Bay Area.
Jetzt geschieht das Unvorstellbare: Fasane verschwinden.
Um zu verstehen, warum das so ist, entnehmen die Wildtierbiologen des Staates winzige Gewebeproben aus den Zungen gejagter Vögel in kalifornischen Wildgebieten. Sie hoffen, dass eine Karte der genetischen Vielfalt der Arten dabei helfen kann, ihren Verlust zu erklären und eine Lösung vorzuschlagen.
Am Wochenende werden in sieben verschiedenen Schutzgebieten Vögel beprobt. Seit November 2023 hat das wissenschaftliche Team schätzungsweise 330 bis 350 Proben gesammelt; Wenn die Studie nach dem Ende der Fasanenjagdsaison am 22. Dezember abgeschlossen ist, hofft man, über insgesamt 400 Proben zu verfügen.
Aufgrund der fragmentierten Lebensräume sind die Vögel zunehmend voneinander isoliert und leiden möglicherweise unter gefährlicher Inzucht. Oder vielleicht brüten Wildvögel mit schwächeren, auf dem Bauernhof gezüchteten und freigelassenen Vögeln, wodurch weniger widerstandsfähige Nachkommen entstehen.
Wertvolle Wildtiere, „sie waren einst so weit verbreitet und Teil eines langjährigen traditionellen Jagderbes in Kalifornien“, sagte Ian A. Dwight, leitender Ermittler beim kalifornischen Ministerium für Fisch und Wildtiere.
Die Forschung könnte künftige Überlebensstrategien beeinflussen, etwa die Verbringung wilder Fasane von einem Teil des Staates in einen anderen, um die genetische Vermischung zu erhöhen. Der Staat bietet auch Anreize für private Landbesitzer, den Lebensraum der Vögel zu verbessern.
Ihr Verlust ist Teil einer größeren Entleerung unseres Himmels. Laut einer umfassenden Studie in der Zeitschrift ist seit 1970 fast ein Drittel der Wildvögel in den Vereinigten Staaten und Kanada verschwunden Wissenschaft von einem Team von Wissenschaftlern aus sieben Forschungseinrichtungen in den Vereinigten Staaten und Kanada.
Um die Fasane zu untersuchen, schickt die Wildtierbehörde Mitarbeiter zu Jagdkontrollstationen in den ländlichsten Gebieten des Staates, wo das Wild kontrolliert wird.
Aus der blassroten Zunge jedes Vogels, einem Muskel, der reich an genetischem Material ist, wird eine kleine Gewebeprobe – so groß wie ein Radiergummi – herausgeschnitten. Fleisch und Federn, die für Jäger interessant sind, werden dadurch nicht beeinträchtigt. Die Probe wird in ein Schutzfläschchen gegeben und in einer CDFW-Einrichtung gelagert, um später an das Labor der University of Nebraska von Robert Wilson, einem Experten für die Genetik von Wildvögeln, geschickt zu werden.
Analysen werden zeigen, ob die Vögel über lange DNA-Abschnitte verfügen, in denen beide Kopien eines Gens identisch sind, was darauf hindeutet, dass sie einen gemeinsamen Vorfahren haben und durch Inzucht entstanden sind. Die Genvariation ist entscheidend für die gesunde Fortpflanzung und Immunität einer Art gegen Krankheiten.
Die Studie könnte auch zeigen, in welchem Ausmaß, wenn überhaupt, Vögel aus der Vermischung von Haus- und Wildvögeln hervorgegangen sind.
Letzten Herbst sammelte die Wildtierabteilung Zungenproben von Fasanen im Grizzly Island Wildlife Area in Suisun City und im Yolo Bypass Wildlife Area in Davis. In diesem Jahr werden Proben im Shasta Valley Wildlife Area, im Honey Lake Wildlife Area, im Upper Butte Basin Wildlife Area, im North Grasslands Wildlife Area und in den nationalen Wildschutzgebieten Delevan, Sacramento und Tule Lake gesammelt.
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Fasane sind beliebte Wildvögel, da ihr Fleisch einen reichhaltigeren und wilderen Geschmack hat als Hühnchen, aber weniger nach „Wild“ schmeckt als Entenfleisch.
Naturforscher lieben ihr schillerndes Gefieder.
„Sie sind eine Augenweide“, sagte Kirsten Holmquist aus Sunnyvale, die 2023 einen männlichen Vogel entdeckte, der an einem Deich in den Sunnyvale Baylands posierte. „Das Männchen hat eine so reiche Farbvielfalt. Das Weibchen hat ein schönes komplexes Muster.“
Fasane stammen ursprünglich aus China und wurden Ende des 18. Jahrhunderts von der damaligen California Fish Commission importiert.
Bis 1912 war die Art auf Luzernefeldern und Weiden in Kalifornien, einschließlich der Landkreise Santa Clara, San Mateo, Alameda und Contra Costa, gut etabliert. Laut William Bousman von der Santa Clara Valley Bird Alliance beschreiben historische Aufzeichnungen einen riesigen Schwarm von 150 Vögeln in der Nähe von Morgan Hill und einen kleineren Schwarm zwischen Berryessa und Milpitas.
Auch als die Getreidefelder durch Obstgärten ersetzt wurden, gab es noch reichlich Lebensraum, schreibt Bousman. Die Population der Art, die mit anderen Wildvögeln wie wilden Truthähnen und kalifornischen Wachteln verwandt ist, erreichte ihren Höhepunkt wahrscheinlich in den 1930er bis 1950er Jahren.
Dann begannen Wohnungsbau und Leichtindustrie die Landwirtschaft zu ersetzen. Daten der North American Breeding Bird Survey zeigen, dass die Zahl der Fasane in Kalifornien seit 1966 um 94 % zurückgegangen ist, so der Wildtierbiologe Scott Taylor von Pheasants Forever Inc.
Selbst in den frühen 1980er Jahren „waren die Vögel in den Palo Alto Baylands, den Sunnyvale-Teichen und anderen weniger befahrenen und grasbewachsenen Gebieten an der Bucht recht häufig“, sagte Matthew Dodder, Direktor der Bird Alliance. „Seitdem ist ein stetiger Rückgang zu verzeichnen.“
Überlebende Vögel können manchmal in einigen der saisonalen Feuchtgebiete und Graslandschaften der San Francisco Bay Area gesichtet werden, beispielsweise im Harvey Marsh im Sunnyvale Baylands Park, im Ravenswood Preserve in East Palo Alto, im Coyote Hills Regional Park in Fremont und entlang der Suisun Bay im östlichen Contra Costa County.
Was ist passiert? Zusätzlich zur Urbanisierung habe sich auch die großflächige Besatzung von Vögeln für die Jagd verlangsamt oder sei ganz zum Erliegen gekommen, sagte Dodder.
Und die Intensität und Effizienz der kalifornischen Landwirtschaft hat zugenommen.
Landwirte lassen kein Land mehr brachliegen, sodass weniger Unterholz als Unterschlupf und Nahrung für Vögel zur Verfügung steht. Laut einer Studie aus dem Jahr 2016 eines Teams unter der Leitung von Peter Coates vom Western Ecological Research Center des US Geological Survey in Dixon wird jedes Stück Land genutzt, wodurch die Hecken zwischen den Parzellen entfallen.
Eine Vielzahl von Nutzpflanzenarten versorgten einst die Vögel während der gesamten Saison. Heutige Monokulturbetriebe haben jedoch in der Regel nur eine Ernte pro Jahr; im Winter, nach der Ernte, bleibt der Boden kahl.
Laut der Studie ersetzt Reis Getreidekörner wie Weizen und Gerste, und Fasane können in überfluteten Reisfeldern nicht nisten. Immer beliebtere Nussbaumplantagen bieten keinen vegetativen Unterwuchs.
Schließlich sind unsere neuen Erntemaschinen äußerst effizient, sodass das Saatgut nicht verstreut wird. Beim modernen Mähen entstehen kaum Stoppeln. Und neue staatliche Vorschriften verbieten das Abbrennen nach der Ernte, sodass die Felder mit Unkrautvernichtungsmitteln bedeckt werden.
All diese Faktoren führen dazu, dass kleinere Inseln mit geeigneten Lebensräumen entstehen, wodurch die Vogelpopulationen schrumpfen und isoliert werden, sagte Dwight. Die Jagd gilt als unbedeutender Faktor für die Reduzierung der Bestände, da nur Männchen erschossen werden.
„Fasanenpopulationen werden immer fragmentierter“, sagte Taylor, der den National Wild Pheasant Conservation Plan koordiniert, einen Plan zur Wiederherstellung der Populationen.
„Diese Art von Forschung wird uns helfen, die genetischen Auswirkungen dieses Prozesses zu erkennen“, sagte er, „und hoffentlich die Landschaftsbedingungen, die zu Problemen auf Bevölkerungsebene führen können.“
Wo man Fasane findet:
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