Wenn Sie das Konzept von Sonic Frontiers in einen Elevator Pitch destillieren würden, würde es wahrscheinlich irgendwo den Begriff „Open World“ beinhalten. Obwohl das Spiel viele Mieter des Open-World-Genres aufweist, besteht Sonic Team darauf, Frontiers stattdessen als „Open-Zone“-Spiel zu bezeichnen. Während das an der Oberfläche nach kaum mehr als einem Marketingtrick klingt, macht es nach einem Gespräch mit den Entwicklern mehr Sinn, wenn Sie tiefer in seine Bedeutung eintauchen.
Nach Sonic Forces aus dem Jahr 2017, einem Spiel, das weder bei Kritikern noch bei Fans gut ankam, wollte das Entwicklungsteam die Dinge aufrütteln. Forces wurde wegen seines generischen 3D-Level-Designs, seiner unerfüllten Geschichte, seiner kurzen Länge und seines schlechten 2D-Gameplays im Vergleich zum damals neu veröffentlichten Sonic Mania kritisiert. Laut Sonic Frontiers-Direktor Morio Kishimoto (der auch Forces leitete) brachte das Team viele Lektionen aus Sonic Forces und anderen früheren 3D-Sonic-Spielen in Frontiers ein.
„Ich bin jetzt seit 19 Jahren im Sonic-Team und ich möchte sagen, dass wir ständig aus unseren Erfolgen und Misserfolgen gelernt haben, nicht nur bei den zuvor veröffentlichten Sonic Forces, sondern bei jedem Sonic-Titel, an dem wir jemals gearbeitet haben.“ er sagt. „Mit 32 Jahren Sonic-Entwicklungserfahrung bei uns setze ich jetzt all meine Erfahrungen in der Entwicklung dieses Spiels um. […] Ich spreche punktuell nur über die Erkenntnisse aus Sonic Forces. Ich glaube, wir haben gelernt, dass die Methode des Entwerfens von Stufen mit bestimmten Spielmechaniken (die alle mit Sonic Unleashed begannen), in denen wir kürzere Stufen haben, Sonics Geschwindigkeit etwas zurücknehmen und neue Aktionen implementieren für Sonic im Titel wird die Erwartungen unserer Sonic-Fans oder derer, die bühnenklare Actionspiele mögen, nicht mehr erfüllen.“
Eine der Antworten auf diese Lektion war die Schaffung großer, offener Bereiche, in denen die Spieler Stunden damit verbringen, zu erkunden, Rätsel zu lösen, gegen Bosse zu kämpfen und Gegenstände zu sammeln. Dieser Ansatz verändert nicht nur das Tempo der traditionellen Sonic the Hedgehog-Formel, sondern verlängert auch die Spielzeit, ein weiterer Kritikpunkt, den der Creative Officer des Sonic-Teams, Takashi Iizuka, aus Forces kommen hörte. Daher glaubt Iizuka, dass Sonic Frontiers das bisher längste Mainline-Sonic-Spiel ist. „Wann immer wir an dem Konzept für ein neues Spiel arbeiten, beziehen wir uns immer auf die Reaktionen auf die vorherigen Spiele und das Feedback der Benutzer, also gibt es viele Lektionen, aber eine davon wäre die Durchspielzeit“, sagt Iizuka. „Die Durchspielzeiten waren bei den vorherigen Spielen kurz, aber aufgrund der offenen Zone und anderer Faktoren gab es dieses Mal eine erhebliche Verbesserung.“
Eine der größten Herausforderungen zu Beginn der Entwicklung des Open-Zone-Konzepts bestand darin, sicherzustellen, dass es sich dem Sonic-Franchise treu anfühlt. „Wenn ich eine neue Herausforderung für ein 3D-Sonic-Spiel annehme, gehe ich immer wieder zurück zu Sonics Wurzeln“, sagt Iizuka. „Mit dem klassischen Sonic konnten Sie Hochgeschwindigkeitserlebnisse und Routenerkundung genießen, indem Sie sich einfach nach rechts bewegen. Das ist der Ausgangspunkt für Sonic-Spiele, und als Sonic Adventure den evolutionären Sprung zu 3D machte, basierte es auf demselben Ausgangspunkt. Und auch für die offene Zone haben wir den Ausgangspunkt erneut besucht und von dort aus einen evolutionären Sprung gemacht, um einen neuen Spielstil zu entwickeln, der zu Sonic passt.“
Kishimoto kann die Inspirationen des Open-Zone-Formats von Sonic Frontiers bis zu Super Mario Bros. 3 mit seiner Hub-Welt zurückverfolgen, die mehrere lineare Stufen verbindet, die Sie absolvieren können. Seit dieser Veröffentlichung auf Famicom im Jahr 1988 hat Kishimoto es genossen, die Entwicklung von Spielen mit der Weltkartenmechanik zu beobachten. Während Spiele wie Sonic Adventure zuvor die Idee einer spielbaren Weltkarte verwendet haben, wollte Sonic Team dieses Konzept mit Sonic Frontiers weiterentwickeln. Jetzt erkunden die Spieler nicht nur einen großen Hub-Bereich mit Umgebungsrätseln und Herausforderungen, sondern diese Bereiche sind riesig und beherbergen mehrere verschiedene Herausforderungen, die die der traditionellen 3D-Action-Levels übertreffen, die mit dem ersten Adventure-Spiel begannen.
Das Open-Zone-Format ermöglicht es den Entwicklern – und damit auch den Spielern –, zumindest laut Iizuka, die beiden wichtigsten Elemente von Sonic-Spielen zu nutzen. Das bedeutet, mit hoher Geschwindigkeit durch Gebiete zu rennen und Entdeckungen und Überraschungen zu finden, indem Sie so durch dieses Gebiet reisen, wie Sie es möchten. „In 2D Sonic gingen die Spieler nach rechts und in 3D Sonic gingen die Spieler tiefer in den Bildschirm hinein“, sagt Iizuka. „Im Open-Zone-Stil gibt es unendlich viele Richtungen, und der Spieler kann wählen, welchen Weg er gehen möchte.“
Laut Iizuka bestand die größte Herausforderung darin, sich von den Gameplay-Formen vergangener Spiele zu lösen und sicherzustellen, dass es Spaß macht, die Welt mit hoher Geschwindigkeit zu erkunden. „Wir bauen seit mehr als 20 Jahren Hochgeschwindigkeits-Action auf einem Pfad auf, daher war es nicht einfach, ihn loszuwerden“, sagt Iizuka. „Zum Beispiel ist es, als würde man ein F1-Rennen fahren und den Kurs loswerden, um auf einer weiten, flachen Ebene zu fahren. Das würde keinen Spaß machen, oder? Also haben wir in den frühen Phasen des Projekts immer wieder das Inselgelände erstellt wo das Spiel immer wieder auf der Suche nach der idealen offenen Zone eingestellt würde.“
In meinen vergangenen Gesprächen mit Iizuka https://www.gameinformer.com/2022/07/11/how-sonic-frontiers-open-zone-and-cyber-space-evolve-the-franchise, beklagte er, wie hart das Team arbeiten würde, um Umgebungen in den linearen Sonic-Phasen zu entwerfen, nur um die Spieler in ein paar Minuten oder weniger durchspielen zu lassen – ein unvermeidlicher Nebeneffekt eines auf Geschwindigkeit basierenden Spiels. Dies wurde Anfang der 2000er Jahre zu einem Knackpunkt, als das Design im Übergang von 2D zu 3D intensiver wurde; Die Sprite-Arbeit, die einem vollständig realisierten polygonalen Design Platz machte, fügte dem Erstellungsprozess der Bühne viel Zeit hinzu, wobei die Spieler in vielen Fällen genauso schnell durch die Umgebungen liefen. Während meiner praktischen Zeit bei Frontiers scheint das Open-Zone-Format ein Heilmittel für dieses vorherige Problem zu sein, da eine riesige Umgebung Dutzende von Zielen und Zielen und Hunderte von Sammlerstücken beherbergt.
Mein Ausflug in das Open-Zone-Konzept von Sonic Frontiers war auf Kronos Island, einer der Starfall-Inseln. Obwohl diese erste Insel Ihr Abenteuer beginnt, versichert Iizuka mir, dass wir alle Starfall-Inseln besuchen werden, bevor die Geschichte von Sonic Frontiers zu Ende geht. Während des gesamten Abenteuers erleben die Spieler verschiedene Biome und Umgebungen – was in einem Sonic-Spiel nicht ungewöhnlich ist. Diese Bereiche beherbergen jedoch dank der Open-Zone-Variante von Frontiers viel mehr Inhalte.
Der Übergang zu diesem Spielstil ist ein gewaltiges Unterfangen, aber sicherzustellen, dass Sonic in einem offenen Bereich gut kontrolliert, ist eine ganz andere Sache. Wir haben gesehen, dass er in Spielen wie Sonic the Hedgehog (2006) schlecht kontrolliert, aber das Risiko wird durch die Herangehensweise von Sonic Frontiers an die Hub-Welt verstärkt. Zum Glück genoss ich meine Zeit, als ich durch die offene Zone der Insel Kronos raste. Sonic hat das richtige Gewicht für Geschwindigkeit und Erkundung, und er rutscht nicht herum wie in früheren Spielen. Sogar die methodischeren Plattformsequenzen fühlen sich gegenüber früheren Titeln erheblich verbessert an.
Während der ersten Gameplay-Enthüllung von Sonic Frontiers kritisierten viele die scheinbare Leere der offenen Zone. Im Vakuum dieser Clips macht es Sinn, aber wenn Sie mit der Geschwindigkeit von Sonic rennen, macht der Abstand von Feinden und Hindernissen Sinn. Spiele wie The Legend of Zelda: Breath of the Wild und Elden Ring verteilen ihre Begegnungen meisterhaft, bieten aber eine viel dichtere Welt als die frühen öffentlichen Aufnahmen von Sonic Frontiers. Wenn Sie jedoch bedenken, wie viel schneller Sonic durch die Umgebung läuft, funktioniert der Abstand; Ich fand die Zeit bis zur Begegnung oder Zeit bis zur Entdeckung in meinen wenigen Stunden mit einem frühen Build gut.
Das Hauptziel für viele werden die Cyber Space Stages sein. Diese linearen Action-Stufen, auf die Sie über markierte Portale in der offenen Zone zugreifen, bieten Erfahrungen, die den traditionellen 3D-Action-Stufen früherer Sonic-Titel viel näher kommen. Tatsächlich sind die Cyber Space-Stufen nach Leveln aus früheren Sonic-Spielen wie Sonic 1, Sonic 2 und neueren Titeln wie Sonic Unleashed thematisiert. Während der Reiz von Stages wie Green Hill Zone und Chemical Plant Zone zeitlos zu sein scheint, haben Fans sie in mehreren aktuellen Spielen erlebt, darunter Generations, Mania und Forces. Während Spiele wie Generations und Mania dazu dienten, Sonics Vergangenheit zu feiern, ist Iizukas Rechtfertigung dafür, dass diese Zonen und andere aus der Vergangenheit in Frontiers erscheinen, dass die Cyber Space-Levels aus Sonics Erinnerungen stammen.
Während die Open-Zone-Bereiche vielleicht das größte Verkaufsargument von Frontiers sind, wollte sich Sonic Team im Laufe der Entwicklung auf die Qualität dieser Cyber Space-Stufen konzentrieren. „Als wir mit dem Projekt begannen, als wir den Titel entwickelten, und selbst jetzt, da wir diesen Titel der Welt veröffentlichen wollen, gab es einen Grund, warum wir es taten – um Sonic wieder einmal bühnenreif unter den anderen stehen zu lassen ‚Actionspiele“, sagt Kishimoto. „Ich spreche von Spielen wie Super Mario, Donkey Kong und Kirby, die ich persönlich geliebt habe – und Sonic the Hedgehog aus der Genesis-Ära stand neben diesen Titeln. Das ist natürlich keine einfache Sache, sondern sehr sehr schwierig zu realisieren, aber genau das ist die Herausforderung, der wir, das Sonic Team, uns bei diesem Projekt gestellt haben.“
Da die traditionellen Cyber-Space-Stufen als treibende Kräfte im Gameplay angesehen werden, sollten die Spieler damit rechnen, den Open-Zone-Bereich des Titels zu verlassen, um diese Levels zu erleben. Dennoch neckt Kishimoto andere Wege, um durch das Spiel voranzukommen, wenn Sie die Bereiche der offenen Zone bevorzugen. „Die Einführung der Open-Zone-Spielmechanik ermöglichte es uns, das Format für bühnenklare Actionspiele weiterzuentwickeln und gleichzeitig eine große Vielfalt an Gameplay zu liefern“, sagt er. „Die Einbeziehung des traditionellen linearen Gameplays in das Open-Zone-Format ist definitiv ein sehr wichtiger Punkt, aber es ist nicht der de facto-Spielstil. Um durch Sonic Frontiers voranzukommen, können Sie sich dafür entscheiden, das traditionelle lineare Gameplay als eine Möglichkeit des Fortschritts strategisch zu spielen , aber es ist nicht unbedingt notwendig, also liegt es an Ihnen, je nach Ihrem Spielstil, wie viel Sie sich an diesem Gameplay beteiligen möchten.“
Während das Entwicklungsteam die Rolle der offenen Zone scheinbar als wenig mehr als eine interaktive Hub-Welt herunterspielt, nahm die offene Zone von Kronos Island in meinen mehr als drei Stunden praktischer Zeit den größten Teil meiner Sitzung ein. Während ich auf der Welt war, erkundete ich jeden Winkel und Winkel, den ich konnte, löste viele Rätsel, meisterte verschiedene Herausforderungen, raste durch verschiedene Hindernisparcours und sammelte verschiedene Sammlerstücke. Natürlich diente vieles dem Fortschritt der Hauptgeschichte, die mich oft aufforderte, zu den Cyber Space-Stufen zurückzukehren, aber diese Levels sind schnell und schnell und konzentrieren sich mehr darauf, effizient durchzukommen, als das Gebiet gründlich zu durchkämmen.
Cyber Space beherbergt auch seltsamerweise andere Charaktere. Zum Beispiel habe ich mehrere Missionen in der offenen Zone durchlaufen, bei denen es darum ging, Amy aus dem Cyberspace zu befreien. Währenddessen beherbergt eine andere Ecke des Cyberspace die allseits beliebte Katze Big, die ein Angel-Minispiel veranstaltet, mit dem Sie Währung für seinen In-Game-Shop verdienen können. Die Geheimnisse des Cyber Space vertieften sich nur, je länger ich spielte, aber sie alle fühlten sich während der mehr als drei Stunden, die ich mit dem Titel verbrachte, mehr für die großen offenen Zonen.
Je mehr ich spielte, desto mehr genoss ich die verschiedenen Gameplay-Schleifen, bei denen ich Bosskämpfe in der offenen Zone suchte, den Cyber Space betrat, um actiongeladene Stufen zu absolvieren, und in die offene Zone zurückkehrte, um meinen neuen Chaos Emerald zu holen. Wenn Sie Sonic Frontiers spielen und das Open-Zone-Format genießen, gibt es gute Neuigkeiten, da dies sehr wohl die Richtung der Serie in der Zukunft sein könnte. „Die lineare, bühnenräumende 3D-Action, die 1998 mit Sonic Adventure begann, weiterzuentwickeln und ein Spiel zu schaffen, das der Eckpfeiler zukünftiger Sonic-Spiele sein würde – das war das Ziel, als wir anfingen [Sonic Frontiers]“, sagt Iizuka.
Da Sonic Team eindeutig hofft, die Formel und den Kurs der Sonic-Franchise mit seinem neuesten Titel zu ändern, freue ich mich darauf, vor dem Start mehr Zeit mit dem Spiel zu verbringen. Sonic Frontiers erscheint später in diesem Jahr für PlayStation 5, Xbox Series X/S, PlayStation 4, Xbox One, Switch und PC.