Die Raumsonden Voyager 1 und Voyager 2 wurden vor 45 Jahren gestartet und schweben jetzt Milliarden von Kilometern von der Erde entfernt. Die amerikanische Weltraumbehörde NASA hält trotz des sehr schwachen Signals bis heute Kontakt zu der Ausrüstung.
Von Rütger OttoEs ist schwer vorstellbar, aber Voyager 1 und 2 schweben derzeit etwa 13,5 Milliarden Kilometer bzw. 19 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt.
Es gibt keine anderen von Menschenhand geschaffenen Objekte, die weiter entfernt sind. Und die Sonden schweben weiter durch das dunkle Universum; sie kommen nie näher.
Dass die NASA immer noch in regelmäßigem Kontakt mit den Sonden steht, ist daher etwas ganz Besonderes. Die Organisation verwendet Funksignale, um den Datenaustausch aufrechtzuerhalten. Ein Signal wird von der Erde gesendet, das mehr als 21,5 Stunden braucht, um Voyager 1 zu erreichen. Ein Signal erreicht Voyager 2 nach achtzehn Stunden.
Empfindliche Antenne registriert das schwächste Signal
Die Voyager sind mit empfindlichen Antennen ausgestattet, die Signale empfangen können. Sobald der Kontakt hergestellt ist, senden die Sonden Daten mit einem 20-Watt-Signal zurück. Dieses Signal wird auf seinem Weg zur Erde immer schwächer. Hier ist das Funksignal kaum wahrnehmbar.
Deshalb gibt es auf der Erde gigantische Empfänger, die so empfindlich sind, dass sie selbst das schwächste Signal vom Rauschen um ihn herum unterscheiden können. Die NASA nutzt ihr Deep Space Network, um mit den Sonden zu sprechen. An drei Orten auf der Erde gibt es Zentren mit sehr leistungsfähigen Funksendern und empfindlichen Empfängern, die zusammen das Netzwerk bilden.
Die Zentren befinden sich in Madrid (Spanien), Goldstone (USA) und Canberra (Australien). Sie sind über diese Orte verstreut, weil ein Kontakt mit den Raumsonden immer möglich ist, egal wie die Erde gedreht wird. Die Schüsseln befinden sich auch in abgelegenen Gebieten, damit das Empfangssignal möglichst wenig durch Umgebungsgeräusche gestört wird.
In den kommenden Jahren werden wir den Kontakt verlieren
Technisch wäre es möglich, die Voyager auf diese Weise über Jahrzehnte zu verfolgen. Trotzdem werden wir irgendwann in den nächsten Jahren den Kontakt zu den Sonden verlieren.
Das liegt daran, dass den Sonden die Energie ausgeht. Sie sind mit einer nicht wiederaufladbaren Atombatterie ausgestattet. Es machte keinen Sinn, die Voyager mit Solarpanels auszustatten, weil die Geräte zu weit außerhalb des Strahlungsbereichs der Sonne fahren, um sich aufzuladen.
In den letzten Jahren hat die NASA verschiedene Instrumente wie Kameras ferngesteuert abgeschaltet, um die Sonden so wirtschaftlich wie möglich zu nutzen.
Aber nach 45 Jahren sind die Voyager-Missionen, die 1977 auf fünf Jahre angelegt waren, endlich in Sicht. Nach dem letzten Kontakt werden die Sonden endlos durch das Universum schweben, aber die NASA wird nie wieder etwas von ihnen hören.
