Zwei winzige Schildkröten kamen aus ihren Höhlen, sobald sie Brian Henens Schritte bemerkten, und waren begierig auf die Handvoll Pak Choi und Zuckererbsen, die ihnen bald zugeworfen werden würden.
Es wird noch ein paar Jahre dauern, bis die etwa spielkartengroßen Schildkröten Panzer haben, die robust genug sind, um nicht zur Beute der über ihnen schwebenden Raben zu werden. Daher leben sie vorerst mit etwa 1.000 anderen ihrer Art in einem geschützten Lebensraum, der von Stacheldraht umgeben und in Netze gehüllt ist.
Die aufwändige Einrichtung des Marine Corps Air Ground Combat Center soll die Schildkröten nicht nur vor Raben, Kojoten und anderen Raubtieren schützen, sondern auch vor rumpelnden Panzern, scharfen Sprengstoffen und allem anderen, was sie auf dem 1.189 Quadratmeter großen Gelände in Gefahr bringen könnte. Meile Basis in der Mojave-Wüste.
„Die Wüstenschildkröte gilt als Schlüsselart, was bedeutet, dass sie einen unverhältnismäßigen Einfluss auf das gesamte Ökosystem hat“, sagt Henen, ein Zivilist, der die Naturschutzabteilung der Abteilung für Umweltangelegenheiten der Basis leitet.
Die Schildkröten durchlöchern den Wüstenboden mit Höhlen, die anderen Tieren als Unterschlupf dienen, und verteilen die Samen einheimischer Pflanzen in ihren Abfällen. „Sie beeinflussen, was sonst noch in der Landschaft existieren kann“, sagte Henen.
Mit seiner Stacheldrahtumzäunung nennen manche diesen Ort Tortoise Gitmo, nach dem Stützpunkt und Gefangenenlager der US-Marine in Guantanamo Bay auf Kuba. Andere nennen es das Schildkröten-Bordello, obwohl die jungen Schildkröten freigelassen werden, bevor sie reif genug für die Fortpflanzung sind.
Offiziell heißt es Tortoise Research and Captive Rearing Site und seit seiner Gründung im Jahr 2005 hilft es Wissenschaftlern dabei, zu lernen, wie man eine Art schützt, die durch Eingriffe des Menschen, Krankheiten und den Klimawandel bedroht ist.
In der ersten Iteration des Programms sammelten Biologen Eier von wildlebenden Weibchen und zogen die Jungtiere auf, bis sie robust genug waren, um Raubtieren und Dürre eine Chance zu bieten – ein Prozess, der als Head-Starting bezeichnet wird.
Die Anlage verzeichnete 2017 einen Zustrom neuer Mieter, als das Militär Schildkröten umsiedelte, um Platz für eine umstrittene Erweiterung des Übungsgeländes der Basis zu schaffen. Biologen beschlossen, etwa 550 junge Schildkröten, die aus Erweiterungsgebieten entnommen wurden, als Vorreiter einzusetzen.
Dann begann Henens Team vor ein paar Jahren damit, Eier der umgesiedelten erwachsenen Landschildkröten zu sammeln, zu bebrüten und auszubrüten, um zu untersuchen, ob sie mit ihren neuen Nachbarn brüten. Anstatt die Jungtiere in die Wildnis freizulassen, wo sie wahrscheinlich nicht überleben würden, beschlossen sie, auch ihnen einen Vorsprung zu verschaffen.
Einige Wüstenschützer stehen den Bemühungen kritisch gegenüber und sagen, das Programm zur Aufzucht in Gefangenschaft sei im Grunde eine Nebelwand, die von der dringenden Notwendigkeit ablenke, kritische Lebensräume zu schützen.
„Was ich gerne sehen würde, ist, dass diese Art von Bemühungen auf öffentlichem Land als Instrument zur Rückführung von Gebieten unternommen werden, anstatt die Auswirkungen der Erweiterung des Marine Corps zu minimieren“, sagte Ed LaRue, Vorstandsmitglied des gemeinnützigen Desert Tortoise Council .
„Hunderte Quadratmeilen guter Lebensraum für Schildkröten werden jetzt für militärische Manöver genutzt“, sagte LaRue und verwies auf die Erweiterung der Stützpunkte bei Twentynine Palms und im Fort Irwin National Training Center in der Nähe von Barstow. „Es ermöglicht dem Militär, die Wüste zu degradieren und zu behaupten, es sei erfolgreich, weil die Schildkröten aus dem Weg geräumt wurden.“
Die Stützpunkte sollten stattdessen aufhören, sich in den Lebensraum von Schildkröten auszudehnen, sagte er.
Henen sagt, das Programm habe es Biologen ermöglicht, sowohl die Schildkrötenpopulationen zu vergrößern als auch den Erfolg dieser Bemühungen zu verfolgen, indem sie sich einer jahrzehntelangen Überwachung verschrieben hätten.
Er weist auch darauf hin, dass das Marine Corps Air Ground Combat Center mit einer Koalition von Behörden und Nichtregierungsorganisationen zusammengearbeitet hat, um Land außerhalb des Stützpunkts zu schützen. Und innerhalb der Grenzen der riesigen Anlage haben Beamte den wertvollsten Lebensraum für Schildkröten identifiziert und 43.800 Hektar Sperrgebiete zum Schutz der Art sowie anderer natürlicher und kultureller Ressourcen reserviert, sagt er.
Marineinfanteristen in Twentynine Palms erhalten eine spezielle Ausbildung im Umgang mit Schildkröten. Ein Blick auf einen einzelnen Reptilien-Eindringling bringt eine Trainingsübung zum Erliegen. Die Truppen müssen sich per Funk bei der Bereichskontrolle melden und um Erlaubnis zum Transport des Tieres bitten. Wenn die Erlaubnis erteilt wird, die Schildkröte jedoch uriniert, was zu einer gefährlichen Dehydrierung führen kann, müssen die Soldaten sie erneut rufen und auf die Antwort eines Stützpunktökologen warten.
Wüstenschildkröten gab es einst so zahlreich, dass Menschen, die durch die Mojave-Region fuhren, sie mit nach Hause nahmen, um sie als Haustiere im Hinterhof zu halten. Aber in einigen Teilen der kalifornischen Wüste ist ihre Zahl seit den 1970er Jahren um bis zu 96 % zurückgegangen, wie aus Studienflächen hervorgeht, die von Kristin Berry, leitende Wildtierbiologin am Western Ecological Research Center des US Geological Survey, überwacht wurden.
Die kalifornische Fisch- und Wildkommission erkannte die Notlage und stimmte im April dafür, Wüstenschildkröten von gefährdet auf gefährdet zu setzen.
Die Marines sind kaum die einzige Bedrohung für Schildkröten. Straßen und Autobahnen haben früher weite Wüstenabschnitte in Parzellen zerteilt, die in einigen Fällen zu klein sind, um die Fortpflanzung und genetische Vielfalt zu ermöglichen, die für die Erhaltung der Gesundheit ihrer Bevölkerung erforderlich sind. Ein sich erwärmendes Klima hat an einigen Orten dazu geführt, dass die Niederschläge ausgetrocknet sind, die für den Erhalt der Wälder erforderlich sind.
Vieh, das nicht in der Wüste heimisch ist, hat die Pflanzen, die Schildkröten gerne fressen, abgegrast und zertrampelt und dabei ungenießbare, nicht heimische Gräser verbreitet. Stromleitungen haben kilometerlange Rastplätze für Raben geschaffen, sodass sie junge Schildkröten leichter erkennen können.
Früher waren Raben in der Wüste selten – sie konnten nur ein paar Monate im Frühling mit guten Regenfällen überleben, sagte Ken Nagy, emeritierter Professor an der UCLA, der zusammen mit Henen das Programm bei Twentynine Palms gründete. Aber jetzt verfügen die Vögel dank aller Dinge, von undichten Wasserhähnen an Tankstellen bis hin zur Bewässerung von Luzernefeldern, über ganzjährige Trinkwasserquellen, was dazu geführt hat, dass ihre Population im Vergleich zu früher um das 30- bis 50-fache angewachsen ist, sagte er.
„Man kann auf Strommasten unter Rabennester gehen und Haufen toter Schildkrötenbabys sehen, die geöffnet, getötet, von Erwachsenen zu den Nestern getragen und an die Babys verfüttert wurden“, sagte er. „Damit hat die ganze Sache angefangen.“
In Startprogrammen für Wüstenschildkröten verwenden Biologen Funksender, um wilde Weibchen zu überwachen, und tragbare Röntgengeräte, um festzustellen, wann sie schwanger sind. Sie bringen die Weibchen in Gehege, um ihre Eier abzulegen, und lassen sie dann frei.
Die Jungtiere werden in Gefangenschaft aufgezogen, bis sie eine bestimmte Länge erreicht haben – Twentynine Palms verwendet eine Schwelle von 110 Millimetern oder etwa 4 Zoll Länge, was zwischen sieben und neun Jahren dauern kann – und dann wieder freigelassen, typischerweise mit Funksendern, um ihre Gesundheit zu überwachen und Bewegungen.
Das Konzept wurde in den 1990er Jahren in Fort Irwin entwickelt, gefolgt von einem ähnlichen Programm auf der Edwards Air Force Base in der Nähe von Mojave.
Der Aufzuchtplatz für Gefangene liegt versteckt in einer abgelegenen Ecke der Basis, an einer Sandstraße entlang, die von Mesquite-Dünen und schroffen Bergen gesäumt ist. frühere Ansammlungen von Gebäuden, die für die Ausbildung genutzt wurden und an grob bebaute Stadtviertel erinnern. Zäune, die die Marines auf der Straße halten sollen, sind auf jedem Pfosten mit Stacheln versehen, um zu verhindern, dass Raben noch einen weiteren Sitzplatz finden.
Im Inneren der Anlage hallt ein klirrendes Geräusch durch die Pferche. Es handelt sich um eine besonders lebhafte Schildkröte mit dem Spitznamen „Typhoid Mary“, die diesen Spitznamen erhielt, weil sie ein ansteckendes Bakterium beherbergt, das Erkrankungen der oberen Atemwege verursacht.
Sie hat die Biologen kommen hören und möchte einen Snack. Sie schlägt mit ihrer Muschel gegen die Metalltrennwand, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Henen gibt ihr etwas Grünkohl, der ihren Schnabel grün färbt.
Man geht davon aus, dass Mary mindestens 30 Jahre alt ist. Als eine der wenigen Erwachsenen in der Einrichtung landete sie hier aufgrund der Basiserweiterung im Jahr 2017, bei der das Militär mehr als 1.000 Schildkröten mit Hubschraubern in andere Gebiete umsiedelte, die meisten davon außerhalb der Basis. Wissenschaftler überwachen derzeit etwa 125 dieser Erwachsenen und 50 Jungtiere per Radiotelemetrie, damit sie ihre Gesundheit und Bewegungen im Auge behalten können.
Aber Mary wurde auf die Flugverbotsliste gesetzt, nachdem festgestellt wurde, dass sie Mykoplasmen beherbergte. Erkrankungen der oberen Atemwege haben ebenfalls zum Rückgang der Schildkrötenbestände beigetragen, meist in Populationen, die in der Nähe menschlicher Gemeinschaften leben. Wissenschaftler gehen davon aus, dass es dadurch verbreitet werden könnte, dass Menschen kranke Hausschildkröten in die Wildnis entlassen, sagte Henen.
Trotz der Krankheit ist Mary bei relativ guter Gesundheit geblieben, da sie gut ernährt und mit Flüssigkeit versorgt ist. Dennoch wird sie wahrscheinlich ihre Tage hier verbringen, um zu vermeiden, andere anzustecken.
Das Programm und ähnliche Programme haben im Laufe der Jahre Anhänger gewonnen.
Der Biologe Tim Shields, der ein Unternehmen gründete, das Technologien zum Schutz von Schildkröten entwickelt, war einst gegen den Vorsprung, weil er dachte, das sei unnatürlich und die Schildkröten würden schlechter überleben.
„Aber einige sehr intelligente Leute haben viel Zeit damit verbracht, eine Formel für die Massenproduktion von Schildkröten zu finden – und ich bin voll und ganz dafür“, sagte er. „Weil das zugrunde liegende Ökosystem so verstopft ist, dass ich keine Alternative sehe.“
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