Auf viele ArtenIm Hinblick auf skalierbaren E-Commerce scheint die Lieferung per Drohne immer noch eine Zukunftsmusik zu sein. In kleineren, kontrollierten Gebieten läuft das Konzept jedoch gut. Zu den Spots gehört ein kleiner Google-Satellitencampus in den Ausläufern von Palo Alto. Die Gebäude, die an größere Tesla- und HP-Büros angrenzen, beherbergen eine Handvoll Google-Abteilungen, darunter Nest und Wing (ein zufälliges Thema, wie man sich vorstellen kann).
Starrflügeldrohnen sind im winzigen Luftraum ein regelmäßiger Anblick, dank letzterer. Der vordere Parkplatz wird schnell in eine Startrampe zum Testen dieser Systeme und verschiedener damit verbundener Mechanismen umgewandelt. Wing stellte eine Handvoll seiner Lieferflugzeuge vor, als ich dem Unternehmen diese Woche einen Besuch abstattete, auch um das neue System vorzuführen.
Parkplätze sind eine ideale Startrampe in einer ländlichen Gegend, vorausgesetzt, Sie können sie für Autos abschirmen. Sie sind allgegenwärtig und bieten einen ungehinderten Weg für Vertikalstarts. Daher ist es nicht verwunderlich, dass sie zu einer Grundlage für den Ansatz des Unternehmens geworden sind, Lieferungen in dicht besiedelte Vorstadtgebiete zu ermöglichen.
Es ist ein Markt, auf den sich das junge Unternehmen schon seit Längerem konzentriert. Ich habe schon lange vorgeschlagen, dass die ideale Anwendung für diese Technologien ländlichere Gebiete und Orte mit unzureichender Reiseinfrastruktur sind. Bei Notlieferungen an Orten mit unpassierbaren Straßen ist dies sehr sinnvoll.
„Ich bin davon überzeugt, dass für die Zustellung immer eine Reihe unterschiedlicher Angebote erforderlich sind, genauso wie es bei der Ankunft am Flughafen Kurzstrecken- und Langstreckenflüge gibt und es Flugzeuge gibt, die dafür ausgelegt sind Bringen Sie 300 Menschen über einen Ozean“, erzählt mir CEO Adam Woodworth, während wir zusehen, wie sich das Team auf den Start vorbereitet. „Das Marktsegment, auf das wir uns am meisten konzentrieren, sind dichte Vorstädte, die sich dem ländlichen Raum nähern. Da ist die Nachfrage immens. Dort bekommen die Leute die Art von Bestellzahlen, die während der Pandemie in die Höhe geschossen sind.“
Im Zuge der Pandemie kam es auch zu einer Abholung am Straßenrand. Da viele Geschäfte vorübergehend schlossen und die Verbraucher weiterhin Angst davor hatten, gefährdet zu werden, wurde daraus ein schneller und einfacher Mittelweg zwischen Online- und Ladeneinkäufen. Auch wenn dies größtenteils nur vorübergehend schien, haben viele Geschäfte an dieser bewährten Option festgehalten – insbesondere in Vorstadtmärkten.
Die Verbreitung ermöglichte es Wing, einen Ansatz zu überdenken, der zuvor auf die Anwesenheit eines Mitarbeiters bei der Übergabe der Drohne angewiesen war.
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„Die ursprüngliche Idee hierfür war: Könnte man es einfach anschrauben? [curbside pickup] Zeichen?“ sagt Woodworth. „Die Chance besteht mit dem bestehenden Workflow. Wie kann man es schaffen, dass das Flugzeug wie ein heranfahrendes Auto funktioniert? Wie schafft man es, dass das Flugzeug die Box abholt, anstatt dass die Person sie dort zeitlich synchronisieren muss? Es hat lange gedauert, eine robuste mechanische Lösung dafür zu finden, die nicht mehr Elektronik erfordert.“
Trotz des Namens handelt es sich beim AutoLoader um ein vollständig passives System. Es ist etwa 1,20 m hoch, ohne die beiden PVC-Rohre, die vorne wie ein Paar Hörner herausragen. Die Bedienung ist einfach. Sobald die Bestellung aufgegeben wurde, verpackt ein Mitarbeiter sie in einen Karton mit einem Plastikring oben, der ein wenig an ein Happy Meal erinnert. Das Laden auf das Rig ist einfach: Sie platzieren die beiden Stifte am AutoLoader durch ein Paar Löcher in der Box.
Wenn die Drohne vorbeikommt, schwebt sie eine Weile über dem AutoLoader, um die Situation einzuschätzen und sicherzustellen, dass alles richtig aussieht. Wenn ein Problem auftritt, das nicht behoben werden kann (z. B. der Mitarbeiter hat vergessen, das Paket einzuladen), kehrt es zum Hub zurück. Ein Nachteil des vollständig passiven Systems besteht darin, dass es die Drohne nicht alarmieren oder auf potenzielle Probleme reagieren kann.
Wenn alles gut aussieht, lässt die Drohne eine Leine herunter, während die beiden Stangen dafür sorgen, dass sie nicht zu weit vom Ziel abdriftet. Sobald das Halteseil richtig unter der Box positioniert ist, beginnt es sich zurückzuziehen, wodurch die Nutzlast wie ein Angeldraht hochgerissen und für die Reise hochgezogen wird. Sobald die Drohne den vom Kunden festgelegten Abholort erreicht, senkt sie die Box sanft auf den Boden. Dieser Bereich muss etwa 1,80 m x 1,80 m groß sein und darf nicht durch Laub verdeckt werden.
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Zugegeben, die Länge des Wing-Gebäudes ist deutlich kürzer als die Reise, die diese Drohnen in der Wildnis zurücklegen werden, aber bei der ersten Demo lief es gut. Der Wing-Vertreter öffnete die Schachtel und ich nahm mir die darin enthaltene Banane und verdarb mir so mein Mittagessen. Plötzlich kam mir der Gedanke, dass es eine noch bessere Möglichkeit gibt, die Ladung zu testen. Ich bat einen der Wing-Mitarbeiter, sich eine Limonade zu holen.
Die Drohne wiederholte die Reise (obwohl die Einzelheiten ihres Anflugs etwas zufällig sind) und senkte die Ladung. Der Wing-Mitarbeiter öffnete den Karton, schnappte sich die darin enthaltene Cola-Flasche und öffnete den Verschluss. Es gab keinen explodierenden Schaum – ein eindeutig positives Zeichen. Er nahm einen Schluck für die Nachwelt.
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„Wir gehen davon aus, dass wir diese bis Ende des Jahres in Teilen unseres Betriebs einführen werden“, sagt Woodworth. „Und dann bis Mitte nächsten Jahres wird das gesamte Liefernetzwerk verfügbar sein.“
Wing macht keine Angaben zur Anzahl der derzeit im Einsatz befindlichen Drohnen. Stattdessen quantifiziert das Unternehmen das Wachstum anhand der Anzahl vollständiger Auslieferungen. Das Unternehmen hat mehr als 340.000 davon durchgeführt und sagt, dass es im Laufe seines Bestehens „Tausende“ Drohnen gebaut hat. Australien macht den Großteil seiner Lieferungen aus, gefolgt von den USA, während Europa mit Abstand an dritter Stelle liegt.