Australiens einziger Geier und ein furchterregender ausgestorbener Adler gehören zu den frühesten erfassten Greifvögeln aus dem Pleistozän vor mehr als 50.000 Jahren – und jetzt erwecken Forscher der Flinders University sie wieder zum Leben.
Zusammen mit neuen wissenschaftlichen Informationen veröffentlicht in Alcheringa: Eine australasiatische Zeitschrift für Paläontologieeine kühne neue bildliche Rekonstruktion eines neu benannten Adlers und des einzigen bekannten australischen Geiers, wird diesen Monat in den zum Weltkulturerbe gehörenden Naracoorte-Höhlen an der Kalksteinküste Südaustraliens enthüllt.
„Stellen Sie sich diese majestätischen Vögel vor, die in Landschaften im Süden Australiens um Nahrung konkurrieren, die von Megafauna wie dem riesigen Wombat-ähnlichen Diprotodon optatum und dem ‚Beuteltierlöwen‘ Thylacoleo carnifex beherrscht werden“, sagt Dr. Ellen Mather vom Paläontologielabor der Flinders University
Das Projekt folgt der erweiterten Arbeit des Flinders-Teams über die inzwischen ausgestorbene Megafauna – einschließlich des größten Adlers, der jemals in Australien geflogen ist und kürzlich Dynatoaetus gaffae genannt wurde – von Dr. Mather, außerordentlichem Professor Trevor Worthy, Dr. Aaron Camens und anderen.
In ihrer neuesten Arbeit veröffentlichen Dr. Mather und Associate Professor Worthy gemeinsam mit den Flinders-Paläontologen Dr. Diane Fusco, Professor Mike Lee (Flinders and SA Museum) und Dr. John Hellstrom (University of Melbourne) Einzelheiten über den zweitgrößten Adler. treffend Dynatoaetus pachyosteus genannt, beschrieben ausschließlich anhand fossiler Knochen, die in der Victoria-Höhle in den Naracoorte-Höhlen gefunden wurden.
„Diese neue Adlerart, Dynatoaetus pachyosteus, ähnelte in ihrer Flügelspannweite einem Keilschwanzadler, heute Australiens größtem lebenden Greifadler, aber seine Knochen scheinen viel robuster zu sein – insbesondere seine Beinknochen, was darauf hindeutet, dass er noch kräftiger und leistungsfähiger war.“ „schwer gebaut“, sagt Dr. Mather.
„Diese Gattung (Dynatoaetus) war in Australien endemisch, was bedeutet, dass sie nirgendwo sonst auf der Welt gefunden wurde.
„Jetzt haben wir zwei Arten gefunden und wissen, dass diese Gattung nicht besonders eng mit Adlern außerhalb Australiens verwandt ist. Wir gehen davon aus, dass diese Gruppe von Greifvögeln schon seit geraumer Zeit in Australien lebte und nicht erst vor relativ kurzer Zeit aufgetaucht ist.“
„Unsere Analysen deuten jedoch darauf hin, dass sie möglicherweise mit dem großen Haubenschlangenadler und dem Philippinischen Adler verwandt sind, den wichtigsten Raubtieren in den tropischen Dschungeln Südostasiens und Neuguineas.“
Das Team beschrieb auch erstmals den australischen Geier (Cryptogyps lacertosus), einen Vogel von der Größe eines modernen Keilschwanzadlers, der aus Knochen einschließlich eines fast vollständigen Flügelpaars eines einzelnen Individuums bestand, das zuvor aus einer Unterwasserhöhle namens Green geborgen wurde Wasserloch oder Fossilienhöhle, in der Nähe von Mount Gambier.
Im neuesten Artikel verbindet das Team der Flinders University diese SA-Überreste mit Knochen, die sie in einer Nullarbor-Höhle in Westaustralien untersucht haben – was darauf hindeutet, dass Cryptogyps eher ein primitiver Geier war als bisher angenommen.
„Die meisten Geier der Unterfamilie Aegypiinae (Altweltgeier, die mit der Gänsegeier-Unterfamilie verwandt sind) haben extrem leichte Flügelknochen, die mit Lufthohlräumen gefüllt sind, von denen angenommen wird, dass sie bei langen Höhenflügen hilfreich sind“, sagt Dr. Mather. „Aber bei Cryptogyps scheint diese Anpassung gefehlt zu haben.“
Dies könnte darauf hindeuten, dass Cryptogyps im Vergleich zu seinen lebenden Verwandten kein so effizienter Fluggast war.
Beide Dynatoaetus-Arten wurden in Fossilienlagerstätten der Victoria-Höhle gefunden und lebten daher vor 500.000 bis 200.000 Jahren in der Gegend.
Adlerfossilien sind selten, daher ist nicht genau bekannt, wann diese Vögel ausgestorben sind. Den Forschern gelang es jedoch, das Fossil des Geiers aus der Green Waterhole Cave zu datieren.
Co-Autor Dr. Hellstrom leitete die Uranreihendatierung der Kalzitflöße (Kalzitkristalle, die sich auf der Oberfläche stillen Wassers in Höhlen bilden), in denen die Fossilien vergraben waren, und lässt darauf schließen, dass Cryptogyps lacertosus vor etwa 60.000 Jahren lebte. Das bedeutet, dass es bis zum Massensterben der Megafauna in Australien überlebt hatte.
Es ist sehr wahrscheinlich, dass das Aussterben der großen Beuteltiere eine Schlüsselrolle beim Untergang der Kryptogyps und möglicherweise auch der Riesenadler gespielt hat, sagt Dr. Mather.
„Was auch immer das Aussterben von mindestens dem Geier und zwei anderen Adlern verursacht hat, das Ergebnis ist, dass Australien heute nur noch einen größeren Raubvogel in seiner Binnenfauna hat. Das ist weltweit ungewöhnlich, da es auf den meisten Kontinenten mehrere Adler und Geier gibt.“
„Wir wissen jetzt, dass durch das Aussterben nicht nur große Gruppen aus der Säugetierfauna verschwunden sind, sondern dass das Fehlen von Geiern ein neuer Verlust ist und dass es in Australien zwei weitere Adler gab, die beide in der Lage waren, deutlich größere Beute zu fangen als der Keilschwanzadler.“
Mehr Informationen:
Ellen K Mather et al., Pleistozäne Raubvögel aus Höhlenablagerungen in Südaustralien, mit einer Beschreibung einer neuen Art von Dynatoaetus (Accipitridae: Aves): Morphologie, Systematik und paläoökologische Implikationen, Alcheringa: Eine australasiatische Zeitschrift für Paläontologie (2023). DOI: 10.1080/03115518.2023.2268780