Wenn Astronauten im Jahr 2024 mit der NASA-Mission Artemis II zu einer Reise um den Mond aufbrechen, werden sie mit Kenntnissen über Mondlandmarken ausgestattet sein, die bei einer der ersten Robotermissionen der Agentur zu unserem nächsten kosmischen Nachbarn gesammelt wurden.
Der 2009 gestartete Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) der NASA hat in den vierzehn Betriebsjahren einen Schatz an wissenschaftlichen Daten zurückgebracht, aber das ist noch nicht alles, was er bieten kann. Da „Aufklärung“ bereits im Namen enthalten ist, sollte es nicht überraschen, dass diese Mission von Grund auf mit der Idee konzipiert wurde, bemannte Raumflüge zu unterstützen.
Während sich Astronauten darauf vorbereiten, zum ersten Mal seit 1972 wieder zum Mond zurückzukehren, wurden sie darin geschult, Orientierungspunkte zu identifizieren, geologische Merkmale zu erkennen und dabei zu helfen, interessante Gebiete für zukünftige Landungen zu markieren, und zwar mithilfe der vom LRO gesammelten Daten. Diese Schulung beinhaltete eine wissenschaftliche Visualisierung, die mithilfe von LRO-Daten erstellt wurde, um die Merkmale hervorzuheben, die sie aus dem Orbit sehen werden.
Laut Kelsey Young vom Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, war diese Funktionalität von Anfang an in die Abläufe der LRO-Mission integriert. „Die Mission wurde ursprünglich finanziert und die Instrumente nicht nur ausgewählt, um die Ziele der wissenschaftlichen Missionsdirektion, sondern auch die des Programms zur bemannten Raumfahrt zu erfüllen“, sagt Young, Leiter des Science Flight Operations für die bevorstehenden Artemis-Missionen. „Die Instrumente wurden teilweise ausgewählt, weil sie sowohl für die Wissenschaft als auch für die Erforschung von Nutzen sind.“
Zu diesem Zweck absolvierten die vier Astronauten, die für die nächste Reise zum Mond ausgewählt wurden, einen einwöchigen Präsenzkurs, in dem sie lernten, wie man Landmarken auf dem Mond aus der Umlaufbahn identifiziert. In der Klasse wurden Daten von LRO verwendet, die dazu verwendet wurden, die Lektionen, die die Astronauten gelernt hatten, visuell zu veranschaulichen. Als Abschluss ihres Unterrichts wurden die Astronauten damit beauftragt, aus einer Auswahl von Orbitalbildern interessante Gebiete für mögliche Landungen zu identifizieren.
Diese Art der Ausbildung ist nicht nur für Artemis II, sondern auch für alle weiteren Reisen zum Mond im Rahmen des Artemis-Programms von entscheidender Bedeutung. Wie Ernie Wright von Goddards Scientific Visualization Studio betonte, hat uns LRO die beste globale Kartierung der Form aller Planetenkörper im Sonnensystem geliefert. Dazu gehört auch die Erde, wo Ozeane und polare Eisbedeckung eine ähnlich hochauflösende Kartierung der darunter liegenden Felsoberflächen verhindern.
„Mit dem Mond können wir all diese Dinge weltweit tun, und einer der Gründe, warum LRO ins Leben gerufen wurde, bestand darin, einen Ort zu finden, der für die Entsendung von Astronauten interessant wäre“, sagt Wright, der die gesamte Zeit über mit LRO-Daten gearbeitet hat Lebensdauer der Mission.
Jacob Richardson, ein Forscher im Planetenforschungsteam von Goddard, der auch an dem Trainingsprogramm für Artemis-II-Astronauten beteiligt war, stellte fest, dass das menschliche Auge und der menschliche Geist Dinge besser wahrnehmen und in Sekundenbruchteilen Rückschlüsse ziehen können als selbst die fortschrittlichste Robotersonde .
Über den Unterrichtskurs, der für die Artemis-II-Astronauten zusammengestellt wurde, sagt Richardson, dass kaum eine Stunde verging, in der sie nicht Daten und Bilder von LRO nutzten. „Wir haben ihnen unter anderem Beispiele wissenschaftlich interessanter Merkmale gezeigt, die sie vom Orbit aus sehen werden“, sagt er.
Wenn die Astronauten nächstes Jahr am Mond vorbeifliegen, wissen sie auf diese Weise, was sie sehen könnten, in welcher Beziehung diese Merkmale zueinander stehen und wie sie nach Merkmalen suchen, die für Astronauten, die dies sehen, von Interesse sein könnten in zukünftigen Missionen auf der Mondoberfläche landen.
Er weist darauf hin, dass unser Wissen über die Merkmale der Mondoberfläche noch bei den späteren Apollo-Missionen durch die damals verfügbare Technologie eingeschränkt war. „Als wir mit Apollo zum Mond flogen, waren wir unglaublich erfolgreich, insbesondere für eine Mission im frühen Weltraumzeitalter“, sagt er. „Aber wir haben das mit sehr begrenzten Informationen darüber gemacht, wie die Oberfläche tatsächlich aussah. Selbst bei Apollo 16 dachten wir, dass sie auf Lavaströmen landen würden, aber das war nicht der Fall.“
Mehr als vierzehn Jahre an vom LRO gesammelten Bildern und Daten stellen sicher, dass Astronauten, die zum Mond zurückkehren, bestens auf eine erfolgreiche Erkundungs- und Entdeckungsmission im Rahmen der laufenden NASA-Mission zur Erforschung des nächsten Nachbarn der Erde vorbereitet sind.