In 27 Jahren verschwanden mehr als drei Viertel unserer Insekten. Selten hat eine wissenschaftliche Studie für mehr Aufregung gesorgt als diese deutsch-niederländische Studie, die weltweit Schockwellen aussandte. Fünf Jahre später ist der dramatische Rückgang der Insekten noch immer nicht gestoppt. Doch es gibt auch kleine Hoffnungsschimmer.
In Montreal onderhandelen tweehonderd landen over de wereldwijde biodiversiteitscrisis. Als de oorzaken niet worden aangepakt, stevenen we af op een massale uitstervingsgolf – de eerste in 65 miljoen jaar. Niet veroorzaakt door een komeetinslag, maar door de mens.
„De dood door duizend sneden“, noemt Hans de Kroon het. Zo ziet de hoogleraar plantecologie van de Radboud Universiteit de grote optelsom van oorzaken die schuilgaat achter het verdwijnen van bijen, zweefvliegen, motten, vlinders en tal van andere vliegende insecten.
In Nederland lijkt daarmee een belangrijke voorbode van de wereldwijde uitstervingsgolf al voltrokken; insecten zijn onmisbaar in de ecologie. Vogels, zoogdieren, planten: al het andere leven is mede afhankelijk van de kleine zespotigen.
Kassaplaatjes en goedbedoelde zaaiacties
Toch is herstel van insecten mogelijk. Ook in Nederland, zegt De Kroon, die vijf jaar geleden de spraakmakende studie leidde. „Daar zijn zelfs voorzichtige tekenen van.“
Maar die hoop vervliegt weer even snel als hij een tuincentrum binnenstapt en een wand vol bestrijdingsmiddelen ziet. Niet voor de landbouw, maar voor tuinen. „Hoe halen ze het in hun hoofd?“
Om die emotie te snappen, moet je de ernst van de insectensterfte kennen. Ten eerste het bewuste onderzoek, dat in oktober 2017 verscheen in vakblad PLOS ONE: de hoeveelheid vliegende insecten is tussen 1989 en 2016 met 76 procent afgenomen.
Die conclusie haalde internationaal de headlines. En ook in Nederland ontstond plotseling insectenbewustzijn. Van goedbedoelde zaaiacties tot insectenplaatjes bij de kassa van de supermarkt. „Insecten wonnen eerder nooit de populariteitsprijs“, zegt De Kroon. „Maar nu had iedereen opeens het gevoel: ‚dit klopt niet‘. Insecten horen er wel bij.“
Werkelijke achteruitgang vermoedelijk nog groter
Hoe dramatisch de cijfers ook klinken, de werkelijkheid is waarschijnlijk erger. Dat komt doordat het onderzoek is gebaseerd op meetgegevens binnen (63) beschermde natuurgebieden. Daarbuiten is de achteruitgang vermoedelijk nog groter.
„Wij hoopten dat het voor insecten binnen natuurgebieden niet zo’n probleem zou zijn“, vertelt De Kroon. „Daar bleken we ons op verkeken te hebben.“
De grootste bedreiging voor insecten komt van de intensieve landbouw. Omgeploegde akkers, monoculturen en het verdwijnen van bloemrijke heggen, oevers en hooilanden. En dan zijn er nog stikstofvervuiling en grootschalig gebruik van insecticiden, gifstoffen die zijn ontworpen om insecten te doden.
Bespoten akker is ‚verdwijnput‘ voor bijen
Dit moderne landschap biedt niet alleen steeds minder stuifmeel en nectar als voeding, maar zit volgens De Kroon ook vol met „verdwijnputten“. Als een koolzaad- of aardappelveld in bloei staat, worden wilde bijen daar vanuit omliggende versnipperde natuurgebieden naartoe gelokt. Maar als dat koolzaad of die aardappelplanten ook bespoten zijn, keren veel bijen niet meer terug.
De studie maskeert nog op een andere manier de werkelijke ernst van de insectensterfte: de achteruitgang was waarschijnlijk al begonnen. „Schaalvergroting in de landbouw, het opruimen van hagen, grootschalig gebruik van pesticiden: de neergang moet in de jaren vijftig zijn ingezet, niet pas eind jaren tachtig“, zegt De Kroon.
Alle Schwebfliegen gehen zurück, einige sterben aus
Ist dann das Ende in Sicht? Oder setzt sich die Abwärtsspirale fort? Und wie viele Insekten sterben tatsächlich aus? Die Recherche führte zu zahlreichen Folgefragen. Einige wurden bereits beantwortet.
So dienten die Insektenfallen beispielsweise ursprünglich dazu, das Gewicht von fliegenden Insekten zu messen. Ein Teil des Inhalts wurde später enträtselt, zum Beispiel für eine Studie über Schwebfliegen – bestäubende Insekten, die Bienen ein wenig ähneln.
In den Niederlanden sind 363 Arten von Schwebfliegen bekannt. Alle Arten gingen zurück, auch die häufigsten. Und viele der selteneren Arten wurden nach 25 Jahren nicht mehr gefunden, sagt De Kroon.
Hecken, Böschungen und „ökologische Deiche“
Aber Insekten, die nicht für immer verschwinden, können sich immer noch erholen. Auch dafür gebe es neue Beweise, sagt De Kroon. Zum Beispiel aus dem Ooijpolder bei Nijmegen. Landwirte und Wissenschaftler arbeiten dort zusammen, um Hecken wieder in die Landschaft zu bringen.
Dies führt zu einer messbaren Zunahme von Insekten. Aber welches? Weißdornhecken liefern während der Blüte eine große Menge an Pollen. Aber nicht für die Rohrkolbendipleg, denn diese braucht Rohrkolben und daher blühende Grabenränder.
Und auch nicht für die vom Aussterben bedrohte Knautia-Biene, denn sie braucht Wiesenkrone und damit blühende Wiesen. „Die besten Ergebnisse werden daher mit einer Kombination aus Landschaftselementen wie Hecken, Böschungen und blühenden Feldrändern erzielt.“
Die Radboud-Universität ist auch an einem Großprojekt für „Blumendeiche“ beteiligt. Der Schlüssel liegt vor allem im ökologischen Mähmanagement. Wählen Sie den richtigen Zeitpunkt zum Mähen und entsorgen Sie das Schnittgut nach einigen Tagen des Trocknens. So kehren zum Beispiel seltene Blütenkräuter nach Rijndijken zurück und mit ihm zahlreiche Bienenarten.
Kann es einen Unterschied machen? Die Krone denkt so. „Wir haben 17.000 Kilometer Deiche. Das kann ein großes Netzwerk für Wildpflanzen und Insekten in den Niederlanden werden.“
Die Saat für die Wiederherstellung der Artenvielfalt ist gesät
Und Gärten? Mit Gift, Kunstrasen und Kacheln kannst du alles Leben verjagen. Aber De Kroon sieht auch eine umgekehrte Bewegung: Die Menschen lassen ihre Gärten bewusst begrünen, am liebsten mit einheimischen Pflanzen.
Dann sehe man auch dort innerhalb von ein, zwei Jahren eine überraschende Erholung, sagt der Insektenforscher. „Ein Garten allein ist für viele Arten zu klein. Aber wenn es mehrere zusammen gibt, fungiert er als ‚Drehscheibe‘ für Bienen und Schmetterlinge, die zusammen zu lebensfähigen Populationen beitragen können.“
„Wir sollten uns keine Illusionen machen“, schließt De Kroon. „So weit sind wir noch nicht. Aber das Wort Biodiversität ist gelandet.“
