Wie Affen Schlangen so schnell erkennen

Dr. Nobuyuki Kawai von der Universität Nagoya in Japan hat herausgefunden, dass die schnelle Erkennung von Schlangen durch Affen auf das Vorhandensein von Schlangenschuppen als visuellem Hinweis zurückzuführen ist. Seine Ergebnisse verdeutlichen eine evolutionäre Anpassung von Primaten, um Schlangen anhand spezifischer visueller Merkmale zu identifizieren.

Das Verständnis dieser Mechanismen bietet Einblicke in die Entwicklung der visuellen Verarbeitung im Zusammenhang mit der Bedrohungserkennung. Die Ergebnisse waren veröffentlicht In Wissenschaftliche Berichte.

Für die persönliche Sicherheit ist die schnelle Erkennung von Gefahren und Bedrohungen wichtig. Seit dem ersten Erscheinen unserer Vorfahren stellen Schlangen eine tödliche Gefahr für Primaten und auch für Menschen dar. Sogar Affen und Menschenkinder, die noch nie einer Schlange begegnet sind, reagieren auf Bilder von ihnen und zeigen damit unsere angeborene Angst vor diesen Kreaturen.

Kawais erstes Experiment zeigte, dass Affen eine unmittelbare Reaktion auf Bilder von Schlangen zeigten, nicht jedoch auf Bilder von Salamandern, was auf eine besondere Angst vor Schlangen schließen lässt. Aufgrund dieser Beobachtung fragte er sich, was passieren würde, wenn er die Bilder der Salamander so bearbeiten würde, dass sie Schlangenhaut hätten, ohne etwas anderes zu ändern. Würden Affen auf die Haut reagieren oder würden sie den harmlosen Salamander in Schlangenkleidung erkennen?

Um diese Frage zu beantworten, präsentierte Kawai Affen, die noch nie eine echte Schlange gesehen hatten, neun Bilder auf einer Tafel und trainierte sie, das andere zu finden, um eine Belohnung zu erhalten.

Wenn Affen eine einzelne Schlange inmitten einer Gruppe von Salamandern präsentiert wurde, reagierten sie schneller, um die Schlange zu lokalisieren, als wenn sie einen Salamander unter Schlangen identifizierten. Diese Beobachtung legt nahe, dass die Affen eine starke Reaktion auf das potenziell gefährliche Reptil hatten.

Als Kawai jedoch Affen die bearbeiteten Bilder von Salamandern mit Schlangenhaut zeigte, reagierten sie auf die veränderten Bilder des harmlosen Wesens genauso schnell oder sogar schneller als auf die Schlange.

„Zuvor haben wir gezeigt, dass Menschen und Primaten Schlangen schnell erkennen können; das entscheidende visuelle Merkmal war jedoch unbekannt“, sagte Kawai.

„Die Affen reagierten nicht schneller auf Salamander, eine Art, die einen ähnlich länglichen Körper und Schwanz wie Schlangen hat, bis die Bilder geändert wurden, um sie mit Schlangenhaut zu bedecken.“ Dies deutet darauf hin, dass die Affen am stärksten von den Schuppen bedroht waren.

„Das könnte daran liegen, dass unsere Vorfahren der Primaten im Laufe der Evolution ein visuelles System zur Identifizierung von Schuppen entwickelt haben, die für Schlangen charakteristisch sind“, fuhr er fort. „Diese Erkenntnisse über die Evolution von Primaten werden wahrscheinlich unser Verständnis der Seh- und Gehirnentwicklung bei Tieren, uns eingeschlossen, verbessern.“