Vor wenigen Wochen haben die 18-jährigen besten Freunde Christopher Fitzgerald und Nicholas Van Landschoot die High School abgeschlossen.
Während die meisten Teenager in ihrem Alter ihren letzten Sommer vor dem College oder dem bevorstehenden Berufseinstieg ins Erwachsenenleben gebührend genießen, haben sich Fitzgerald und Van Landschoot in einem VC-Büro in Boulder, Colorado, verschanzt.
Sie verbringen den Sommer damit, an ihrem Startup APIGen zu arbeiten, nachdem sie von Varana Capital eine Vorfinanzierung von 500.000 US-Dollar erhalten haben. Fitzgerald wird im Herbst an die Penn State gehen und Van Landschoot wird in die Nähe der Universität ziehen, legt seine College-Pläne jedoch auf Eis, um Vollzeit als Startup-Gründer tätig zu sein.
Das Geld wurde gesammelt, als sie noch zur High School gingen, nachdem ein Prototyp ihrer Idee in der großen Boulder-Community von KI-Enthusiasten großes Interesse geweckt hatte.
APIGen arbeitet an einer Plattform, die benutzerdefinierte APIs aus natürlichen Spracheingaben erstellt. So kann ein E-Commerce-Unternehmen beispielsweise einfach eine API anfordern, die sein Web-Frontend mit seiner Datenbank verbindet, und die Plattform liefert sie.
Mit API meinen die Gründer nicht nur eine standardmäßige „Anwendungsprogrammierschnittstelle“, die es Anwendungen ermöglicht, Daten auszutauschen oder andere einfache Workflow-Funktionen auszuführen. Sie möchten, dass APIGen komplexe benutzerdefinierte APIs erstellt, die mehrere oder aufeinanderfolgende Aufgaben ausführen können.
„Wir generieren tatsächlich den Code für die APIs, sodass Sie auch Geschäftslogik und tatsächliche benutzerdefinierte Funktionen innerhalb dieser APIs haben können“, sagte Van Landschoot gegenüber Tech.
Neben Webanwendungen und Datenbanken sind laut Fitzgerald IoT-Geräte ein Zielbereich seines Startups. Er nennt das Beispiel eines Kunden, der nach einer API fragt, die eine Drohne anweist, den Umkreis eines Bereichs zu umfliegen, Bilder aufzunehmen und einer anderen Anwendung die Interaktion mit dem Ergebnis zu ermöglichen. Ein weiteres Beispiel ist eine API, die Gesichtserkennung für die Gebäudesicherheit verwendet. Sobald eine Datenbank mit Fotos verifizierter Mitarbeitergesichter erstellt wurde, könnte der Benutzer APIGen nach einer API fragen, mit der die Türkamera eines Smartlocks das Gesicht aller Personen mit dieser Datenbank abgleicht, bevor die Tür aufgeschlossen wird.
„APIs können letztlich so einfach oder so komplex sein, wie Sie sie gestalten“, sagte Fitzgerald. „Sie können von einfachen neuen Konnektoren, die einen Dateneintrag, eine Datenzeile aus einer Datenbanktabelle übernehmen, bis hin zu ganzen Backends reichen. Und genau darauf zielen wir hier ab: auf ganze Web-Apps oder ganze IoT-Anwendungen.“
Die Teenager lernten sich im Debattierclub ihrer Schule kennen und entdeckten ihre Leidenschaft für das Programmieren. Ihr erstes gemeinsames Projekt war ein Chatbot, mit dem Menschen mit Daten chatten konnten. Sie merkten bald, dass die Idee nicht originell war. Beim Erstellen der App stellten sie jedoch fest, dass ihre Technologie auf APIs basierte und dass „das Erstellen von APIs ziemlich mühsam war“, so Fitzgerald. „Sie waren schwer zu entwickeln.“
Also konzentrierten sie sich darauf. Nachdem sie eine Alpha-Version ihrer Idee, ein Demo-Tool, erstellt hatten, begannen sie, es den Programmierern in ihrem Umfeld zu zeigen, um Feedback zu bekommen. Sie kannten Leute in ihrer lokalen Tech-Branche. Van Landschoots Vater arbeitet in der IT für Cybersicherheit und Fitzgerald bekam über eine Verbindung mit dem Vater eines Freundes ein Sommerpraktikum als Programmierer bei SoftBank.
Und dann begannen sie, unaufgeforderte Nachrichten an VCs auf LinkedIn und an alle anderen zu senden, von denen sie dachten, dass sie antworten könnten.
„Wir haben die Leute gebeten, dieses Pitch Deck zu vernichten“, sagte Fitzgerald.
Ein VC ist so beeindruckt, dass er anbietet zu investieren
Einer der Menschen, die die Botschaft verstanden – und durch andere Kontakte in der eng verbundenen Startup-Community von Denver/Boulder von den Gründern gehört hatten – war Philip Broenniman, Gründer von Varana Capital in Denver. Varana begann als Family Office für Broenniman und einen „superreichen“ Freund und hat sich in den 13 Jahren seit seiner Gründung zu einem Unternehmen mit institutionellem LP-Geld und 400 Millionen Dollar an verwaltetem Vermögen entwickelt, sagte er gegenüber Tech.
Broenniman und Varana COO Ankur Ahuja stimmten einem Treffen mit den Teenagern zu. „Wir gingen in das Treffen mit dem Gedanken, dass wir väterliche, onkelhafte Ratschläge geben würden, ein paar weise Worte“, sagte Broenniman gegenüber Tech. „Nach zwei Stunden ihrer Präsentation verließen wir sie mit dem Gedanken, dass dies die beste Präsentation war, die wir in den letzten fünf Jahren gehört hatten. Wir waren überwältigt von den überzeugenden Einsichten dieser beiden 18-Jährigen.“
Fitzgerald trug seinen besten Pullover und Van Landschoot ein Hemd mit Kragen im Debattierclub-Stil. Sie konzentrierten sich auf ihr Debattiertraining und stellten ihr Unternehmen, ihre Vision, den potenziellen Markt und sich selbst vor.
Anstatt Feedback zum Pitch zu bekommen, „erwähnten sie am Ende des Treffens, dass sie tatsächlich interessiert seien“, sagte Fitzgerald über die Varana-Partner. Broenniman fragte die Teenager, wie viel Geld sie wollten.
Varana hat sich eingehend mit dem Potenzial des API-Marktes befasst, der Erfolge im Wert von mehreren Milliarden Dollar hervorgebracht hat (MuleSoft wurde von Salesforce gekauft, Apigee von Google, um nur zwei zu nennen). Und es hat sich die Hintergründe der Gründer angesehen: Fitzgerald schloss als Jahrgangsbester eine der besten Highschools in Boulder ab, das über ein hochrangiges öffentliches Bildungssystem verfügt; Van Landschoot war ein so begabter Programmierer, dass er seit seinem 14. Lebensjahr Informatikstudenten unterrichtete.
Die Varana-Partner planten ein zweites Treffen, bei dem die Gründer ihre Technologie vorführen sollten, um sicherzustellen, dass die Teenager nicht nur „gut im Reden, aber nicht in der Lage sind, etwas zu liefern und Dinge zu tun“, wie Van Landschoot es beschrieb.
Die Teenager waren nervös, gaben sie zu, aber die Demo verlief gut und der VC bot ein Term Sheet an: 250.000 Dollar Startkapital und weitere 250.000 Dollar in einem SAFE, einer Anleihe, die in Eigenkapital umgewandelt werden kann, wenn das Startup später Geld aufnimmt. Der VC stellte auch Büroräume zur Verfügung.
Während sie ihre Ideen den Risikokapitalgebern vorstellten, erfuhr Fitzgerald von Boulders aktivem AI Meetup mit 1.400 Mitgliedern, das vom Vater eines von Fitzgeralds Tennisteamkollegen organisiert wurde. Boulder hat eine bekanntermaßen enge und gemütliche Startup-Community und beherbergt, zusammen mit dem nahe gelegenen Denver, Niederlassungen von Amazon, IBM, Google, Microsoft und vielen anderen.
Die Teenager schlossen sich der Gruppe an und führten ihr Produkt vor, und die lokalen KI-Enthusiasten unterstützten sie und ihre Idee.
APIGen ist offensichtlich noch ganz am Anfang. Und es ist nicht das einzige Unternehmen, das an der Automatisierung von APIs arbeitet. Große Technologieunternehmen wie Salesforces MuleSoft und etablierte Startups wie RapidAPI arbeiten bereits auf diesem Markt, ebenso wie die meisten Cloud-Giganten.
APIGen hat sein Minimum Viable Product noch nicht fertiggestellt, kommt aber dem Ziel näher mit eine Beta-Version das diesen Monat veröffentlicht wird. „Wir haben bereits einige Interessenten von Unternehmen, aber offensichtlich sind wir in dieser Phase noch vor dem MVP und arbeiten nur daran, es so schnell wie möglich herauszubringen“, sagte Fitzgerald.
Broenniman, der durch Investitionen Sitze im Vorstand einnimmt, ist dennoch dabei. Er weist darauf hin, dass die jungen Gründer bereits eine Community von eifrigen Unterstützern aufgebaut haben.
„APIGen ist vielleicht das Vehikel, in das wir investieren, aber wir gehen eine Partnerschaft mit Christopher und Nicholas ein“, sagte er. „Das ist ein Markt mit über 7 Milliarden Dollar. Sie treten dort mit einigen Wettbewerbselementen ein, erobern sich aber ihren eigenen Bereich. Die Renditechancen sind aus unserer Sicht unglaublich.“